Die Stimmabgabe begann um 7 Uhr morgens (0500 GMT) und wird bis 23 Uhr (2100 GMT) andauern, wenn die Wahlergebnisse veröffentlicht werden.

Aufgrund der komplexen Berechnungen, die das hybride Verhältniswahlrecht erfordert, kann es jedoch noch viele Stunden dauern, bis eine genaue Sitzauszählung vorliegt.

Als die letzten Meinungsumfragen vor zwei Wochen veröffentlicht wurden, schien ein Rechtsbündnis unter der Führung von Giorgia Melonis Partei Brüder Italiens auf einen klaren Sieg zuzusteuern.

Aber da in den zwei Wochen vor der Wahl eine Nachrichtensperre gilt, ist immer noch Raum für eine Überraschung.

Es gibt Spekulationen, dass die Unterstützung für die linksgerichtete 5-Sterne-Bewegung, die größte Partei 2018, in den letzten Tagen zugenommen hat.

Ein später Anstieg der 5-Sterne-Bewegung könnte die Chancen des Rechtsbündnisses auf eine Mehrheit im Senat oder im Oberhaus gefährden und damit den Prozess der Regierungsbildung erschweren.

Selbst wenn es ein eindeutiges Ergebnis gibt, wird die nächste Regierung wahrscheinlich nicht vor Ende Oktober ihr Amt antreten, da das neue Parlament erst am 13. Oktober zusammentritt.

Meloni wäre der offensichtliche Kandidat für das Amt des Ministerpräsidenten an der Spitze eines Bündnisses, an dem auch die Lega von Matteo Salvini und die Forza Italia von Silvio Berlusconi beteiligt sind.

Das wäre die Krönung eines bemerkenswerten Aufstiegs für Meloni, einen 45-Jährigen aus Rom, dessen Partei bei den letzten nationalen Wahlen 2018 nur 4% der Stimmen erhielt.

Die ersten italienischen Herbstwahlen seit mehr als einem Jahrhundert wurden durch Parteienstreitigkeiten ausgelöst, die im Juli die Regierung der nationalen Einheit von Premierminister Mario Draghi zu Fall brachten.

Italien hat eine Geschichte der politischen Instabilität und der nächste Premierminister wird die 68. Regierung des Landes seit 1946 führen und sich einer Reihe von Herausforderungen stellen, insbesondere den steigenden Energiekosten.

Das Ergebnis der Abstimmung wird auch in den europäischen Hauptstädten und auf den Finanzmärkten nervös beobachtet werden.

Die Staats- und Regierungschefs der Europäischen Union, die nach dem Einmarsch Russlands in der Ukraine die Einheit bewahren wollen, sind besorgt, dass Italien ein unberechenbarerer Partner sein wird als unter dem früheren Chef der Europäischen Zentralbank Draghi.

Für die Märkte gibt es die immerwährenden Sorgen über Italiens Fähigkeit, einen Schuldenberg von etwa 150% des Bruttoinlandsprodukts zu bewältigen.

Meloni spielt die postfaschistischen Wurzeln ihrer Partei herunter und stellt sie als eine konservative Mainstream-Partei dar. Sie hat versprochen, die westliche Politik in der Ukraine zu unterstützen und keine unangemessenen Risiken mit einer Wirtschaft einzugehen, die von steigenden Preisen hart getroffen wurde.

Italien profitiert außerdem von 192 Milliarden Euro (187 Milliarden Dollar) aus den EU-Konjunkturpaketen für die Zeit nach dem Ende des Kalten Krieges und hat damit einen starken Anreiz, sich an die vereinbarten Reformpläne zu halten.

Es gibt jedoch Anzeichen für eine Spaltung zwischen Meloni und ihren Verbündeten in der Außenpolitik.

Lega-Chef Salvini hat die Auswirkungen der höheren Energiepreise auf die Italiener kritisiert und sie zum Teil auf die Auswirkungen der westlichen Sanktionen gegen Russland zurückgeführt. Berlusconi hatte gegen Ende des Wahlkampfes für Empörung gesorgt, als er den russischen Präsidenten Wladimir Putin zu verteidigen schien.

($1 = 1,0252 Euro)