Der IHS Markit/CIPS-Einkaufsmanagerindex (PMI) für den Dienstleistungssektor fiel im Dezember auf ein Zehnmonatstief von 53,6 Punkten, verglichen mit 58,5 Punkten im November, wie aus den endgültigen Daten hervorgeht, die etwas stärker ausfielen als der vorläufige Wert von 53,2 Punkten.
Der zusammengesetzte PMI, der den optimistischeren PMI für das verarbeitende Gewerbe vom Dienstag enthält, zeigte eine ähnliche Entwicklung.
"Massenhafte Stornierungen von Buchungen als Reaktion auf die Omicron-Variante führten zu einem Einbruch der Verbraucherausgaben für Reisen, Freizeit und Unterhaltung", sagte Tim Moore, Ökonom bei IHS Markit.
Etwa 45 % der Unternehmen des Gastgewerbes und 50 % der Unternehmen wie Kosmetiker und Friseure meldeten in der Vorweihnachtszeit vermehrte Stornierungen, wie aus separaten Zahlen hervorgeht, die das Office for National Statistics am Donnerstag veröffentlichte.
Das letzte Mal, dass der PMI für den Dienstleistungssektor niedriger ausfiel, war im Februar 2020, als die Wirtschaft noch unter Verschluss gehalten wurde und Restaurants und nicht lebensnotwendige Geschäfte für die Öffentlichkeit geschlossen waren.
Die Daten für Dezember lagen über der 50er-Marke, die normalerweise zwischen Wachstum und Schrumpfung unterscheidet, aber Ökonomen sagten, dass das Ausmaß des Rückgangs die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass die offiziellen Daten, die im nächsten Monat veröffentlicht werden, zeigen, dass die Wirtschaft im Dezember geschrumpft ist.
"Die Unterbrechung durch das derzeitige Ausmaß der Infektionen birgt die Gefahr einer Verschärfung der Versorgungsengpässe, insbesondere des Arbeitskräftemangels. In Verbindung mit einer Verschlechterung der Hochfrequenzindikatoren erhöhen die jüngsten PMIs die Wahrscheinlichkeit, dass das BIP im Dezember gesunken ist", sagte Martin Beck, leitender Wirtschaftsberater des EY ITEM Club.
Pantheon Economics prognostiziert für Dezember einen Rückgang des BIP um 0,6 % und für Januar einen Rückgang um 0,3 %.
"Dennoch können wir einen Anstieg des BIP im Januar nicht ausschließen, wenn die Verbraucher sich sicherer fühlen, eine Ansteckung mit COVID-19 zu riskieren, jetzt wo Weihnachten vorbei ist und die Menschen wissen, dass Omicron weniger wahrscheinlich zu einer ernsthaften Erkrankung führt als Delta", sagte Gabriella Dickens, leitende britische Wirtschaftswissenschaftlerin bei Pantheon.
KEINE NEUE SPERRE
Anders als während der Welle von COVID-19-Fällen im letzten Winter - als nur wenige Briten geimpft waren - hat Premierminister Boris Johnson in diesem Jahr neue gesetzliche Beschränkungen in England abgelehnt, obwohl in anderen Teilen des Vereinigten Königreichs Einschränkungen für die Gastfreundschaft gelten.
Darüber hinaus haben viele Briten den Rat der Gesundheitsbehörden befolgt, wenn möglich von zu Hause aus zu arbeiten und gesellschaftliche Zusammenkünfte einzuschränken. Die Besucherzahlen im Einzelhandel lagen in der Woche bis zum 2. Januar 25 % unter dem Niveau der entsprechenden Woche im Jahr 2019, so das ONS.
Die Dienstleistungsunternehmen waren jedoch für das Jahr 2022 insgesamt optimistischer: 55 % erwarteten einen Anstieg der Produktion, während 10 % einen Rückgang vorhersagten, so IHS Markit.
Viele Ökonomen erwarten jedoch in diesem Jahr einen starken Druck auf die Verbrauchernachfrage durch die stark steigende Inflation, die nach Prognosen der Bank of England im April einen 30-Jahres-Höchststand von rund 6 % erreichen wird, während die Regierung gleichzeitig die Steuern für Arbeitnehmer erhöht.
Die BoE hat im vergangenen Monat auch damit begonnen, die Zinssätze von ihrem Rekordtief von 0,1 % anzuheben, um den längerfristigen Preisdruck zu bekämpfen.
"Viele Unternehmen gaben an, dass sie die steigenden Kosten im Laufe des Jahres 2022 an die Kunden weitergeben müssen", sagte Moore und fügte hinzu, dass die Firmen unter dem Druck stehen, die Löhne und Gehälter auf einem wettbewerbsintensiven Arbeitsmarkt zu erhöhen.
Sowohl die Komponente "in Rechnung gestellte Preise" als auch die Komponente "Inputkosten" des PMI für den Dienstleistungssektor lagen im Dezember deutlich über dem Niveau von Anfang 2021, wenn auch unter den Spitzenwerten von vor einigen Monaten. (Berichterstatter: David Milliken; Redaktion: Toby Chopra und Hugh Lawson)
