Doch als die M23-Bewegung im vergangenen Dezember immer näher rückte, fälschte der Kommandeur der Armeeeinheit ein ärztliches Attest, um seine Rückkehr nach Goma zu rechtfertigen, und in seiner Abwesenheit gaben seine Truppen ihre Stellungen kampflos auf.
Der Fall, in dem acht Offiziere im Mai wegen Feigheit und anderer Verbrechen zum Tode verurteilt wurden, hat das Chaos in den kongolesischen Streitkräften aufgedeckt, die eine Reihe von Verlusten erlitten haben, als sie sich bemühten, einen zweijährigen Aufstand im östlichen Grenzgebiet zu Ruanda einzudämmen. Die Offiziere haben gegen ihre Verurteilung Berufung eingelegt.
Die Kämpfe in der Provinz Nord-Kivu haben mehr als 1,7 Millionen Menschen in die Flucht getrieben. Nach Schätzungen der Vereinten Nationen ist die Zahl der Vertriebenen im Kongo durch die verschiedenen Konflikte auf die Rekordzahl von 7,2 Millionen gestiegen.
Der kongolesische Präsident Felix Tshisekedi beschuldigt Ruanda, die M23 zu unterstützen, eine Gruppe, die sich gebildet hat, um die Interessen der kongolesischen Tutsi zu verteidigen, der ethnischen Gruppe, der auch sein ruandischer Amtskollege Paul Kagame angehört. Tshisekedi hat Ruanda mit einer Kriegserklärung gedroht und damit die Angst vor einem größeren Konflikt in der afrikanischen Region der Großen Seen geschürt, ähnlich wie in den beiden verheerenden Kriegen zwischen 1996 und 2003, die Millionen Menschen das Leben kosteten.
Eine vom UN-Sicherheitsrat eingesetzte Expertengruppe, die die Konflikte im Kongo überwachen soll, hat erklärt, sie habe "handfeste Beweise", darunter Drohnenvideos und Fotos, dass ruandische Soldaten an der Seite der Rebellen kämpfen.
Ruanda hat mehr als 3.000 Soldaten in Nord-Kivu stationiert und damit mehr als die Kämpfer der M23, sagten vier U.N.-Quellen, die anonym bleiben wollten, um interne Einschätzungen zu diskutieren. Die Unterstützung Ruandas sei für die schnelle Expansion der Rebellen entscheidend gewesen, sagten sie.
Reuters sprach mit sechs hochrangigen Mitgliedern der kongolesischen Streitkräfte und zwei westlichen Diplomaten, die sagten, dass die Fehlfunktion des kongolesischen Militärs ebenfalls ein wichtiger Faktor für die Erfolge der M23 auf dem Schlachtfeld ist.
Die Offiziere nannten Missmanagement durch die Armeeführung, unerfahrene und demoralisierte Truppen und ein übermäßiges Vertrauen in Stellvertreterkräfte, die den Kongo trotz steigender Verteidigungsausgaben und der Unterstützung durch Truppen regionaler Verbündeter in die Defensive gebracht hätten.
Das kongolesische Militär wird seit langem durch interne Spaltungen, unzureichende Ressourcen, schlechte Logistik und die endemische Korruption im Land behindert, so Sicherheitsanalysten und die von Reuters befragten Offiziere. Aber die Dysfunktion ist in dieser Krise akut geworden.
"Wir wissen nicht mehr, wer wen befehligt, und die Befehlshaber sind nicht vor Ort", sagte ein Oberst, der gegen die M23 im Einsatz ist und der wie andere von Reuters befragte Offiziere nicht mit Journalisten sprechen durfte.
Die kongolesische Regierung und die Armee reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar zu den Aussagen der Offiziere. Auf die Frage, warum der Kongo Schwierigkeiten habe, die M23 einzudämmen, sagte der Armeesprecher Sylvain Ekenge, das direkte Engagement Ruandas sei die größte Herausforderung.
Ekenge sagte, dass eine im Jahr 2022 eingeleitete Militärreform erste Früchte trage, einschließlich der Rekrutierung von 41.000 zusätzlichen Soldaten und der Anschaffung von neuen Waffen.
Ruanda hat wiederholt bestritten, die M23 zu unterstützen und sagte, die Anschuldigungen, seine Soldaten würden an der Seite der Rebellen kämpfen, seien unbegründet. Ein Sprecher der ruandischen Regierung beantwortete jedoch keine Fragen zu dem angeblichen Einsatz, als er für diesen Artikel kontaktiert wurde.
"Der Präsident der Demokratischen Republik Kongo hat öffentlich gesagt, dass sein Feind Präsident Kagame und die ruandische Regierung ist", schrieb die Sprecherin Yolande Makolo in einer Erklärung an Reuters. "Die Demokratische Republik Kongo hat alle Möglichkeiten, die Situation zu deeskalieren, wenn sie das will, aber bis dahin wird Ruanda sich weiter verteidigen."
Ruanda wirft dem Kongo vor, eine Hutu-Rebellengruppe, die Demokratischen Kräfte für die Befreiung Ruandas (FDLR), zu finanzieren und an ihrer Seite zu kämpfen, die in beiden Ländern Tutsi angegriffen hat - Anschuldigungen, die Makolo wiederholte.
Im November gab das kongolesische Militär eine Erklärung ab, in der es hieß, dass alle Soldaten, die mit der FDLR zusammenarbeiteten, verhaftet würden. Den Quellen der Vereinten Nationen und einem kongolesischen Offizier zufolge gibt es jedoch weiterhin eine gewisse Zusammenarbeit zwischen Armeekommandeuren und der FDLR gegen die M23.
M23 und FDLR bestreiten, mit einer der beiden Regierungen gemeinsame Sache zu machen.
Willy Ngoma, ein Sprecher der M23, sagte, dass einige Rebellen Kinyarwanda, die Hauptsprache Ruandas, sprechen und mit Ruandern verwechselt werden.
Cure Ngoma, ein Sprecher der FDLR, sagte, die Anschuldigungen der Zusammenarbeit zwischen dem Kongo und der FDLR würden von Ruanda als Vorwand für eine Invasion des Kongo benutzt. Er beschuldigte Ruanda und die M23, die FDLR und die kongolesischen Streitkräfte anzugreifen, und sagte, jede Seite verteidige sich selbst.
KAKOPHONIE IM KOMMANDO
Mehrere kongolesische Regierungen und UN-Friedensmissionen haben sich bemüht, die Gewalt im Osten des Landes einzudämmen. Dort kämpfen mehr als 100 bewaffnete Gruppen um Land und Bodenschätze, darunter reiche Gold- und Coltanvorkommen, die für die Herstellung von Handys unerlässlich sind.
Einige Gruppen werden von den östlichen Nachbarn des Kongo unterstützt, die in der Vergangenheit in der Region interveniert haben.
Eine der bekanntesten Gruppen ist die M23, die behauptet, sie kämpfe, um die Tutsi vor Rivalen wie der FDLR zu schützen, zu deren Reihen auch Hutu-Extremisten gehören, die in den Kongo geflohen sind, nachdem sie 1994 an dem Völkermord an Tutsi und gemäßigten Hutus in Ruanda beteiligt waren.
Seit 2022 hat die M23 ihre stärkste Offensive seit Jahren geführt, die Hunderte von Menschenleben gefordert und Kolonnen von Menschen mit Matratzen auf dem Rücken und Kindern im Schlepptau in die Flucht getrieben hat. Viele haben sich in überfüllten Lagern in der Nähe von Goma in Sicherheit gebracht, die in den letzten Monaten bombardiert wurden, als die gegnerischen Seiten das Feuer eröffneten.
Als die Gewalt zunahm, stellte Tshisekedi Nord-Kivu und eine Nachbarprovinz unter Militärherrschaft und verpflichtete sich, den Gegenwert von fast 4,3 Milliarden Dollar für die Verbesserung der Streitkräfte bis 2025 bereitzustellen. Eine neue militärische Führung wurde ernannt und Offiziere, die der Illoyalität oder Korruption verdächtigt wurden, wurden ausgemerzt.
Zwei Offiziere sagten jedoch, dass eine rotierende Tür von Kommandeuren und sich überschneidende Befehlsketten für Verwirrung gesorgt hätten. In Nord-Kivu gab es in den letzten Jahren fünf Provinzchefs der Streitkräfte.
"Es ist eine Kakophonie", sagte ein hochrangiger Offizier des militärischen Geheimdienstes. "Um ehrlich zu sein, wissen wir nicht einmal, wer das Sagen hat."
Eine im November 2022 gestartete Rekrutierungskampagne hat zwar die Größe, nicht aber die Qualität der Armee erhöht, sagten drei Offiziere.
"Man kann keinen Krieg mit Soldaten gewinnen, die nur ein paar Monate Training hinter sich haben. Sie können dem Feuer nicht standhalten", sagte ein Offizier aus Kinshasa.
Die Operationen werden zusätzlich dadurch erschwert, dass der Kongo auf eine Reihe von Partnern und Stellvertretern angewiesen ist, so die Offiziere.
Dazu gehört eine lose Allianz von regierungsfreundlichen Milizen, die als Wazalendo oder Patrioten bekannt sind und die oft schlecht ausgebildet und undiszipliniert sind. Rechtsgruppen beschuldigen die Mitglieder der Wazalendo des Missbrauchs, der von Erpressung bis hin zu Kriegsverbrechen reicht.
"Die Armee hat keine Kontrolle über sie. Wir wissen nicht einmal, wie viele es sind", sagte ein Oberstleutnant, der gegen die M23 im Einsatz ist.
Die kongolesische Regierung und die Armee haben nicht auf Fragen zu den häufigen Kommandowechseln oder dem Einsatz von Stellvertreterkräften geantwortet. Aber im Juni sagte der Militärgouverneur von Nord-Kivu, Peter Chirimwami, dass Tshisekedi angeordnet habe, die Wazalendo auf Linie zu bringen.
Die Kämpfe haben auch Truppen aus acht Ländern auf den Plan gerufen, darunter eine ostafrikanische Regionaltruppe, die im November 2022 eingesetzt wurde, um den versprochenen Rückzug der M23 aus den besetzten Gebieten zu überwachen. Diese Truppen verließen den Kongo im Dezember, nachdem Tshisekedi ihnen Ineffizienz vorgeworfen hatte.
Ihr Abzug schuf Freiräume für die M23, die ihr Territorium auf ein noch nie dagewesenes Ausmaß ausdehnte, während eine neue südafrikanische Truppe im Einsatz war, wie der Leiter der UN-Mission im Kongo, Bintou Keita, im März dem Sicherheitsrat mitteilte.
Tshisekedi hat die UNO auch aufgefordert, den Abzug ihrer Friedenstruppen zu beschleunigen, da er ihnen vorwirft, die Zivilbevölkerung nicht vor bewaffneten Gruppen zu schützen.
RWANDAS ROLLE
Nach seinem Amtsantritt im Jahr 2019 versuchte Tshisekedi, die Beziehungen zu seinen Nachbarn zu verbessern, unter anderem durch die Unterzeichnung von Abkommen zur wirtschaftlichen und sicherheitspolitischen Zusammenarbeit mit Ruanda.
Doch als sich die Beziehungen wegen der Rebellion der M23 verschlechterten, lieferte sich Tshisekedi einen hitzigen Schlagabtausch mit Kagame, insbesondere während des Wahlkampfs im Dezember, als er Ruanda mit Krieg drohte. Kagame schwor, dass diejenigen, die den Untergang des Kongo planen, "ihn stattdessen erleben werden".
Die Vereinten Nationen, die Vereinigten Staaten und andere Mächte haben Ruanda wiederholt aufgefordert, die Unterstützung der M23 einzustellen und seine Soldaten aus dem Kongo abzuziehen.
Ende März hatte Ruanda etwa 3.250 Soldaten, die rund 2.900 M23-Kämpfer in Nord-Kivu unterstützten, so zwei UN-Quellen gegenüber Reuters.
Obwohl Ruanda viel kleiner ist als der Kongo, verfügt es über eine der schlagkräftigsten Armeen der Region. Seine Truppen führen direkte Kämpfe und verfügen über fortschrittliche Waffen, die der M23 fehlen, darunter Boden-Luft-Raketen und gelenkte Mörsersysteme, so zwei weitere UN-Quellen.
Der Kongo hat seine Streitkräfte mit anspruchsvollerer Militärtechnologie ausgestattet, darunter bewaffnete Drohnen und Kampfjets. Für die Wartung und den Betrieb eines Teils der Ausrüstung musste der Kongo jedoch ausländische Auftragnehmer anheuern, so zwei UN-Quellen und ein kongolesischer Offizier, was die Kosten in die Höhe treibt.
Die Verluste an Ausrüstung sind hoch. Der Kongo setzte seine ersten drei bewaffneten Drohnen im November im Osten des Landes ein. Innerhalb von drei Monaten wurden zwei von mutmaßlichen ruandischen Luftabwehrsystemen abgeschossen, so die Quellen.
Die kongolesische Regierung antwortete nicht auf Fragen zu den Kosten des Kriegseinsatzes.
Allerdings haben sich die Militärausgaben bis 2023 mehr als verdoppelt und erreichen 794 Millionen Dollar, wie aus den vom Stockholm International Peace Research Institute ermittelten Finanzdaten hervorgeht. Ein ehemaliger Beamter des Finanzministeriums und eine weitere Quelle, die damals an der Überprüfung der Militärausgaben beteiligt war, schätzten die Zahl sogar noch höher ein, nämlich auf mindestens 1,5 Milliarden Dollar. Reuters konnte den Betrag nicht unabhängig bestätigen.
"Es war schwierig, da mitzuhalten", sagte der ehemalige Beamte. "Manchmal bekamen wir nicht mehr Informationen als: es ist dringend, es ist für das Oberkommando."
GEFLIEDETE EINHEITEN
An der Front fragen sich einige Offiziere, wohin das Geld fließt. Sie sagen, dass ihre Männer nur 100 Dollar pro Monat erhalten und manchmal Mahlzeiten ausfallen oder nur Bohnen zu essen haben.
"Die Soldaten werden schlecht bezahlt. Sie werden schlecht ernährt. Das demoralisiert sie", sagte der Oberstleutnant.
Im April erklärte der kongolesische Militärchef, General Christian Tshiwewe, dass diejenigen, die sich der Veruntreuung von Geldern schuldig gemacht haben, mit Sanktionen rechnen müssten. Er wies jedoch Beschwerden zurück, dass die Truppen unterernährt seien, da sie drei Mahlzeiten pro Tag erhielten.
Angesichts der vereinten Macht der ruandischen Armee und der M23 haben sich die kongolesischen Truppen nach Angaben von vier Offizieren wiederholt kampflos zurückgezogen.
"Viele Einheiten haben aufgrund von Desertionen und Verlusten weniger als die Hälfte der Soldaten, die sie eigentlich haben sollten", sagte Jason Stearns, ein ehemaliger U.N.-Ermittler, der jetzt die Congo Research Group an der New York University leitet. "Vor allem mangelt es an Verantwortlichkeit und Moral."
Der Armeesprecher beantwortete keine Fragen über das Ausmaß der Desertionen und Gebietsverluste. Aber als Zeichen dafür, wie ernst die Regierung das Thema nimmt, hob der Kongo im Februar ein 21-jähriges Moratorium für die Todesstrafe für Verbrechen wie Desertion und Verrat auf.
Die acht Offiziere, die im Mai vor einem öffentlichkeitswirksamen Kriegsgericht verurteilt wurden, starrten ausdruckslos vor sich hin, als ein Oberst mit schwarzer Baskenmütze sie der Feigheit für schuldig erklärte, weil sie ihre Posten verließen.
Der Verteidiger Alexis Olenga wies die Anklage zurück und erklärte, der Kommandeur des Bataillons, Oberst Patient Mushengezi, sei zu der Zeit in Goma wegen Bluthochdrucks behandelt worden, während seine Männer losgezogen seien, um ihre Munition aufzufüllen, als eine andere Einheit den Nachschub nicht liefern konnte.
Eine wachsende Zahl von Verhaftungen verbreitet Angst und Misstrauen in der Armee, sagten drei Offiziere.
"Selbst unsere besten Kämpfer wurden wegen bloßer Gerüchte ins Gefängnis gesteckt", sagte der Offizier des militärischen Geheimdienstes. "Jeder Offizier, der hierher kommt, hat Angst."
