Der Leiter der US-Behörde, die für den Tierschutz zuständig ist, hat gegenüber Gesetzgebern erklärt, dass er bei Elon Musks Neuralink keine Verstöße gegen die Regeln für die Tierforschung gefunden hat, die über einen Vorfall aus dem Jahr 2019 hinausgehen, über den das Unternehmen für Gehirnimplantate bereits berichtet hatte.

Beamte des Landwirtschaftsministeriums (USDA) führten eine "gezielte" Inspektion als Reaktion auf eine Beschwerde über den Umgang des Unternehmens mit Tierversuchen durch, stellten aber keine Verstöße gegen die Vorschriften fest, schrieb der Sekretär der Behörde, Thomas Vilsack, in einem von Reuters eingesehenen Brief vom 14. Juli an den Kongressabgeordneten Earl Blumenauer.

Die Inspektion umfasste Besuche in den beiden Einrichtungen von Neuralink im Januar 2023, schrieb Vilsack und fügte hinzu, dass es weitere Inspektionen geben werde.

Musk hat große Ambitionen für sein Hirnimplantat-Startup geäußert. Er sagte, sein Chip würde es gesunden und behinderten Menschen gleichermaßen ermöglichen, in Einrichtungen in der Nähe vorbeizuschauen, um sich schnell chirurgische Geräte zur Behandlung von Fettleibigkeit, Autismus, Depression und Schizophrenie einsetzen zu lassen. Er kann sich sogar vorstellen, dass sie für das Surfen im Internet und für Telepathie eingesetzt werden.

Neuralink bereitet sich darauf vor, sein Gehirnimplantat an Menschen zu testen.

Vilsack sagte in seinem Brief, dass seine Behörde ein "unerwünschtes chirurgisches Ereignis" bei Neuralink, das sich im August 2019 ereignete, nicht in ihre Inspektionszitate aufgenommen hat. Das Unternehmen habe es proaktiv gemeldet und Korrekturmaßnahmen ergriffen, was den damaligen Richtlinien entsprochen habe, so Vilsack weiter. Das USDA änderte seine Regeln im Jahr 2021, so dass die Selbstanzeige eines Verstoßes nicht länger eine Vorladung vermeidet.

Bei dem Vorfall im Jahr 2019 verwendete ein Chirurg von Neuralink ein Dichtungsmittel, um Löcher im Schädel eines Affen zu schließen, die nicht von der Aufsichtsbehörde für Tierversuche genehmigt worden waren. Dies geht aus E-Mails und öffentlichen Unterlagen hervor, die das Physicians Committee of Responsible Medicine (PCRM), eine Interessengruppe für den Tierschutz, erhalten hat.

Die Beschwerde, die die jüngste Inspektion auslöste, wurde im Februar 2022 vom PCRM gegen Neuralink und die Universität von Kalifornien, Davis, eingereicht, die zu dieser Zeit mit dem Unternehmen zusammenarbeitete. Sie behauptete, das Unternehmen habe zwischen 2017 und 2020 tödliche Experimente an 23 Affen durchgeführt. Neuralink beendete seine Zusammenarbeit mit der UC Davis im Jahr 2020.

Seitdem untersucht das Office of the Inspector General (OIG) des USDA auf Ersuchen eines Bundesstaatsanwalts mögliche Verstöße gegen das Tierschutzgesetz, nachdem sich Mitarbeiter von Neuralink intern darüber beschwert hatten, dass die Tierversuche überstürzt durchgeführt wurden, was zu unnötigem Leiden und Tod führte, wie Reuters berichtete.

Durch Interviews und interne Dokumente, die sich über mehrere Jahre erstrecken, hat Reuters vier Experimente mit 86 Schweinen und zwei Affen identifiziert, die durch menschliche Fehler beeinträchtigt wurden. Die Fehler schwächten den Forschungswert der Experimente und machten es erforderlich, die Tests zu wiederholen, was dazu führte, dass mehr Tiere getötet wurden.

Vilsack gab keine Auskunft über den Fortschritt der OIG-Untersuchung. "Sollte (das OIG) die Neuralink-Einrichtung untersuchen und zu dem Schluss kommen, dass das USDA zusätzliche Maßnahmen ergreifen sollte, werden wir voll und ganz kooperieren, um diese Maßnahmen zu ergreifen", schrieb er.

Vertreter von Neuralink und des OIG haben nicht auf Anfragen nach einem Kommentar reagiert.

Blumenauer reagierte mit der Forderung nach größerer Dringlichkeit bei der Untersuchung. "Ich fordere das Office of the Inspector General auf, seine Untersuchung schnell abzuschließen und seine Ergebnisse zu veröffentlichen", sagte er in einer Erklärung.

Ryan Merkley, Leiter der Forschungsabteilung des PCRM, sagte, die USDA gebe Neuralink einen "Freifahrtschein".

AUFSICHTSBEHÖRDE

US-Gesetzgeber hatten bei der USDA auch Bedenken wegen möglicher Interessenkonflikte in einem Aufsichtsgremium für Tierversuche geäußert, nachdem Reuters berichtet hatte, dass dieses Gremium mit Unternehmensinsidern besetzt war, die möglicherweise finanziell davon profitieren würden, wenn das Unternehmen seine Ziele erreicht.

Vilsack schrieb, dass das Gesetz vorschreibt, dass dem Aufsichtsgremium ein behandelnder Tierarzt und eine Person angehören muss, die nicht mit der Forschungseinrichtung oder ihren Mitarbeitern verbunden ist, um einen unvoreingenommenen Beobachter zu stellen - eine Schwelle, die Neuralink formell erfüllt. Er sagte, dass die Inspektoren der Behörde in der Regel solche Aufzeichnungen und Protokolle überprüfen, "die jegliche Interessenkonflikte aufdecken sollten".

Die Food and Drug Administration (FDA) hat vor kurzem einem Antrag des Unternehmens stattgegeben, mit der Erprobung seines Gehirnimplantats am Menschen zu beginnen. Ursprünglich hatte sie den Antrag von Neuralink auf einen Versuch am Menschen im vergangenen Jahr aus Sicherheitsgründen abgelehnt, wie Reuters berichtete.

Selbst nach der Genehmigung durch die FDA steht das Unternehmen vor weiteren Herausforderungen. Das Verkehrsministerium untersucht, ob Neuralink illegal gefährliche Krankheitserreger auf Chips transportiert hat, die aus Affengehirnen entnommen wurden, ohne diese ordnungsgemäß einzuschließen. (Berichte von Marisa Taylot in Washington, D.C.; Bearbeitung durch Greg Roumeliotis, Robert Birsel)