Hunderttausende von älteren Arbeitnehmern haben während und nach den gesellschaftlichen Verwerfungen von COVID-19 aus einer Reihe von Gründen, darunter Krankheit, ihre Arbeit aufgegeben und damit zu einem chronischen Arbeitskräftemangel beigetragen, der die Wirtschaftsleistung Großbritanniens über Jahre hinweg belasten wird, wie Prognosen zeigen.

Der relative Wohlstand vieler Frührentner stellt eine Herausforderung für Finanzminister Jeremy Hunt dar, der gesagt hat, Großbritannien brauche sie, um "den Golfplatz" zu verlassen. Hunt erwägt im Haushalt des Vereinigten Königreichs vom 15. März Maßnahmen, um sie zur Rückkehr zu bewegen.

Aber da sie keine Hypothek zu zahlen haben und einen neuen Lebensstil in der englischen Landschaft genießen, haben sowohl Liz, eine 58-jährige ehemalige Marketingmanagerin aus dem Technologiesektor, als auch Ian, ein 57-jähriger ehemaliger Fondsmanager, die Beratungsangebote ihrer alten Arbeitgeber ausgeschlagen.

"Nichts würde mich jemals dazu verleiten, in irgendeine Art von Arbeit zurückzukehren", sagte Liz, die einen befristeten Job als Aufsichtsperson für Prüfungen an einer örtlichen Schule ausprobierte, sich aber schon bald darüber ärgerte, dass sie so viel Zeit in Anspruch nahm.

Die zweistellige Inflation hat ihre täglichen Kosten erhöht, aber nicht genug, um sie umzustimmen, sagte Ian.

Für die Regierung ist die schrumpfende Erwerbsbevölkerung ein Problem, das die wirtschaftliche Kapazität verringert und Lohnforderungen und Inflation anheizt. Dies geschieht zu einer Zeit, in der das Wachstum Großbritanniens auch durch die Brexit-bedingten Handels- und Investitionsstörungen gebremst wird.

Großbritannien ist die einzige der sieben größten fortgeschrittenen Volkswirtschaften der Welt, die immer noch kleiner ist als vor der Pandemie, und Ökonomen sehen einen Zusammenhang mit der kleineren Erwerbsbevölkerung.

Seit dem letzten Quartal 2019 hat Großbritannien 408.000 Menschen im Alter von 16 bis 64 Jahren aus dem Erwerbsleben verloren, so das Office of National Statistics. Davon waren 313.000 über 50 Jahre alt.

Trotz des Anstiegs der Lebenshaltungskosten ist die Zahl der 50- bis 64-jährigen Erwerbstätigen seit ihrem Tiefpunkt Mitte 2022 nur um 68.000 gestiegen.

Die Abwanderung älterer Arbeitnehmer hat keine Entsprechung in anderen fortgeschrittenen Volkswirtschaften. Nach Angaben der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) ist die Beschäftigungsquote für Arbeitnehmer im Alter von 55 bis 64 Jahren stärker gesunken als in jeder anderen fortgeschrittenen Volkswirtschaft.

Die Bank of England prognostizierte letzten Monat, dass die Erwerbsquote in Großbritannien auf absehbare Zeit unter dem Niveau vor der Pandemie bleiben wird.

Hunts Möglichkeiten sind begrenzt. Obwohl Premierminister Rishi Sunak zu Beginn des Jahres sagte, er wolle das Sozialsystem besser nutzen, um die Menschen wieder in Arbeit zu bringen, sind laut einer Umfrage des Office for National Statistics rund 90% der 55- bis 59-Jährigen, die vorzeitig in Rente gegangen oder arbeitslos sind, nicht auf staatliche Leistungen angewiesen.

"Es ist ziemlich schwer zu verkaufen", sagte Tony Wilson, Direktor des britischen Institute for Employment Studies. "90 % der Menschen, die sagen, dass sie im Vorruhestand sind, sagen, dass sie wahrscheinlich oder definitiv nie wieder arbeiten werden."

(Grafik: Großbritannien verzeichnet den größten Rückgang an älteren Arbeitnehmern in der G7, https://www.reuters.com/graphics/BRITAIN-ECONOMY/OLDER-WORKERS/lgvdkoorlpo/chart_eikon.jpg)

"GOLDENE GENERATION"

Nach Ansicht der Woodbridges sollte die Regierung ihre begrenzten Ressourcen darauf konzentrieren, der Jugend zu helfen, anstatt bequeme ältere Menschen mit Steuererleichterungen in die Arbeit zu drängen. Ihre "goldene Generation" komme bereits in den Genuss von Endgehaltsrenten, kostenloser Universitätsausbildung und billigeren Wohnungen, von denen die Jungen nur träumen können.

"Die Kinder sind mit Studentenkrediten belastet und zahlen im Grunde die Rechnung für die 40-jährige Party, die wir genossen haben", sagte Ian.

Wirtschaftsverbände und Forscher sind sich einig, dass Maßnahmen im Bereich der Kinderbetreuung das Wirtschaftswachstum stärker ankurbeln würden.

Der Wohlstand spielt eine große Rolle bei der Entscheidung, früh in Rente zu gehen. Auf der Grundlage von Daten aus der Zeit vor der Pandemie fand die britische Resolution Foundation heraus, dass das reichste Fünftel der 50- bis 59-Jährigen mit 10-mal höherer Wahrscheinlichkeit in den Vorruhestand geht als das unterste Fünftel.

Briten mit privater Altersvorsorge können ab dem Alter von 55 Jahren - einem niedrigeren Alter als in anderen Ländern - ihr Vermögen ohne Steuerstrafen abheben.

Dies könnte dazu beigetragen haben, dass die Zahl der älteren Arbeitnehmer in Großbritannien stärker zurückgegangen ist, sagte Stephen Millard, stellvertretender Direktor des Think Tanks National Institute of Economic and Social Research.

Im Fall der Woodbridges eröffnete die Pandemie wirtschaftliche Möglichkeiten, die ihre Entscheidung, vorzeitig in den Ruhestand zu gehen, beschleunigten, sagte Ian, einschließlich der Wertsteigerung ihres Hauses in der Nähe von London, das sie verkauften, um in ein billigeres Anwesen im ländlichen Shropshire zu ziehen.

Aber die Wohlhabenden sind nicht die einzigen, die vorzeitig aus dem Berufsleben ausscheiden.

Deborah Feighan, 62, ging im April 2020 von ihrem Job als Stationsverwalterin für den britischen National Health Service in den Ruhestand und lebt von einer bescheidenen Rente zusammen mit ihrem Mann Malachy, der wegen Knieproblemen aufhören musste zu arbeiten.

Ehemalige Kollegen haben ihr vorgeschlagen, wieder zu arbeiten, aber sie möchte nicht zu ihrem früheren starren Schichtsystem zurückkehren.

Untersuchungen des Trades Union Congress zeigen, dass bei Briten im unteren Einkommensbereich zwischen 50 und 64 Jahren Krankheiten ein häufigerer Grund für die Aufgabe des Arbeitsplatzes sind als der Vorruhestand.

Im Vergleich zu Ende 2019 geben 390.000 mehr Menschen in der britischen Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter an, dass eine langfristige Krankheit der Grund für ihre wirtschaftliche Inaktivität ist.

Speziell für die 50- bis 64-Jährigen liegen weniger offizielle Daten vor, aber in dem Jahr bis Ende September 2022 gab es unter den Menschen, die seit der Pandemie ihre Arbeit aufgegeben haben, eine ungefähr gleichmäßige Verteilung zwischen Vorruhestand und Krankheit.

(Grafik: Mehr ältere Briten gehen in den Vorruhestand oder werden krank, https://www.reuters.com/graphics/BRITAIN-ECONOMY/OLDER-WORKERS/gdpzqmazwvw/chart_eikon.jpg)

(Grafik: Ältere Arbeitnehmer verlassen den britischen Arbeitsmarkt, https://www.reuters.com/graphics/BRITAIN-ECONOMY/OLDER-WORKERS/xmpjknydmvr/chart_eikon.jpg)

PERSONAL WEITERBESCHÄFTIGEN

In manchen Fällen ist es für ältere Menschen, die arbeiten wollen, schwierig, eingestellt zu werden.

Maya Bhose, 61, sucht eine Stelle als Marketingdirektorin, vorzugsweise bei einer Wohltätigkeitsorganisation, hat aber seit einem Jahr Schwierigkeiten, eine Stelle zu finden, und hat seit September nur ein Vorstellungsgespräch erhalten.

"Man kann nicht beweisen, dass die Schwierigkeiten mit dem Alter zusammenhängen, aber so fühlt es sich auf jeden Fall an", sagte sie.

Andere Unternehmen sagen, dass sie ältere Arbeitnehmer wegen ihrer Erfahrung schätzen. Für Jenny Holloway, die 60-jährige Geschäftsführerin von Fashion-Enter Ltd, ist es eine Priorität, diese Arbeitnehmer zu halten, vor allem weil nach dem Brexit weniger europäische Arbeitnehmer zur Verfügung stehen.

Sie hat die Löhne etwas erhöht und flexible Arbeitsaufgaben und Schichten angeboten, um das Bekleidungsunternehmen attraktiver zu machen.

Ein qualifizierter Näher kann 20 Pfund ($24) pro Stunde verdienen, sagte Holloway - weit über dem britischen Durchschnitt - aber es dauert Jahre, bis ein neuer Arbeiter diesen Standard erreicht.

Yasemin Mehmet, 68, kehrte letztes Jahr zu Fashion-Enter zurück, nachdem sie Ende 2021 kurzzeitig in den Ruhestand gegangen war, um sich um ihre Tochter und ihren Enkel zu kümmern, die bei schlechter Gesundheit waren.

Während sie ein Hochzeitskleid maschinell nähte, sagte Mehmet, dass das Geld ein Teil des Grundes für ihre Rückkehr sei, dass sie aber immer noch Spaß daran habe, Kleidung zu entwerfen, mehr als ein halbes Jahrhundert, nachdem sie als 14-jähriges Mädchen mit der Arbeit begonnen hatte.

"Ich habe es erfunden. Ich habe sie erschaffen. Das hat mir immer Freude gemacht", sagte sie.

Fashion-Enter, das bis zu 25.000 Kleidungsstücke pro Woche für Kunden wie ASOS und Amazon sowie kleinere Auflagen für High-End-Designer herstellt, verlor während der Pandemie und danach Dutzende von Mitarbeitern, da viele von ihnen mit einem geringeren Einkommen auskommen mussten. Einige kehrten in ihre osteuropäischen Heimatländer zurück.

"Ältere Arbeitnehmer sind diejenigen, die über die nötigen Fähigkeiten verfügen - wir finden keine jungen Leute mit den Fähigkeiten, die wir brauchen. Es ist also sehr wichtig, sie zu halten", sagte Holloway.