Die Herabstufung des Ausblicks folgt einem ähnlichen Schritt von Moody's im Dezember und erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem Peking seine Bemühungen verstärkt, den schwachen Aufschwung der zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt mit fiskalischer und monetärer Unterstützung anzukurbeln.
"Fitchs Revision des Ausblicks spiegelt die schwierigere Situation der öffentlichen Finanzen Chinas wider, die durch die Verlangsamung des Wachstums und die höhere Verschuldung verursacht wird", sagte Gary Ng, Senior Economist bei Natixis Asia-Pacific.
"Das bedeutet nicht, dass China in absehbarer Zeit zahlungsunfähig wird, aber es ist möglich, dass es bei einigen LGFVs (Local Government Financing Vehicles) zu einer Kreditpolarisierung kommt, insbesondere da die Provinzregierungen eine schwächere Haushaltslage aufweisen."
Fitch erwartet, dass die explizite Verschuldung der chinesischen Zentralregierung und der lokalen Gebietskörperschaften von 56,1% des Bruttoinlandsprodukts (BIP) im Jahr 2023 auf 61,3% im Jahr 2024 ansteigen wird - eine deutliche Verschlechterung gegenüber 38,5% im Jahr 2019.
Ein langwieriger Abschwung im Immobiliensektor hat die verschuldeten Kommunalverwaltungen schwer belastet, da ihre Einnahmen aus der Grundstückserschließung eingebrochen sind, was die Verschuldung in vielen Städten untragbar gemacht hat.
Gleichzeitig erwartet die Ratingagentur, dass Chinas gesamtstaatliches Defizit - das die Infrastruktur und andere offizielle fiskalische Aktivitäten außerhalb des Haupthaushalts abdeckt - von 5,8% im Jahr 2023 auf 7,1% des BIP im Jahr 2024 ansteigen wird. Das wäre der höchste Wert seit 8,6% im Jahr 2020, als Pekings strenge COVID-Drosselungen die Wirtschaft stark belasteten.
Fitch senkte zwar den Ausblick von "stabil" auf "negativ", was darauf hindeutet, dass mittelfristig eine Herabstufung möglich ist, bestätigte aber das Emittentenausfallrating Chinas mit "A+", seiner dritthöchsten Kategorie.
S&P, die andere große globale Ratingagentur, bewertet China ebenfalls mit 'A+', was dem aktuellen A1-Rating von Moody's entspricht.
Fitch prognostiziert, dass sich das chinesische Wirtschaftswachstum von 5,2% im letzten Jahr auf 4,5% im Jahr 2024 verlangsamen wird, während der Internationale Währungsfonds für dieses Jahr ein Wachstum des chinesischen BIP von 4,6% erwartet.
Die Rating-Warnung kommt trotz der zaghaften Anzeichen, dass Chinas Wirtschaft wieder Fuß fasst.
Die Fabrikproduktion und die Einzelhandelsumsätze übertrafen im Januar-Februar die Prognosen, nachdem die Indikatoren für die Exporte und die Verbraucherinflation besser als erwartet ausgefallen waren.
Diese Daten haben Pekings Hoffnungen gestärkt, das ehrgeizige BIP-Wachstumsziel von rund 5,0% für 2024 zu erreichen, wie es Analysten beschreiben.
"Die Revision des Ausblicks spiegelt die zunehmenden Risiken für Chinas öffentliche Finanzen wider, da das Land mit unsichereren wirtschaftlichen Aussichten konfrontiert ist, während es von einem auf Immobilien basierenden Wachstum zu einem nach Ansicht der Regierung nachhaltigeren Wachstumsmodell übergeht", so Fitch.
"Die hohen Haushaltsdefizite und die steigende Staatsverschuldung der letzten Jahre haben die fiskalischen Puffer aus Sicht der Ratings ausgehöhlt", so Fitch. "Die Risiken aus Eventualverbindlichkeiten könnten ebenfalls steigen, da das geringere nominale Wachstum die Herausforderungen bei der Bewältigung der hohen gesamtwirtschaftlichen Verschuldung verschärft.
China plant ein Haushaltsdefizit von 3% der Wirtschaftsleistung, gegenüber revidierten 3,8% im letzten Jahr. Entscheidend ist, dass das Land plant, 1 Billion Yuan (138,30 Mrd. $) an speziellen ultralangfristigen Staatsanleihen auszugeben, die nicht im Haushalt enthalten sind. Die Quote für die Emission von Sonderanleihen für lokale Regierungen wurde auf 3,9 Billionen Yuan festgelegt, gegenüber 3,8 Billionen Yuan im Jahr 2023.
Laut einem Bericht der Nationalen Institution für Finanzen und Entwicklung (FIND) vom Januar kletterte die Gesamtverschuldung Chinas im Verhältnis zum BIP im Jahr 2023 auf einen neuen Rekordwert von 287,8%, 13,5 Prozentpunkte höher als ein Jahr zuvor.
"GRUNDLEGENDE BESORGNIS"
Die geplante Emission von Staatsanleihen signalisiert die Bereitschaft Pekings, einen größeren Teil der Last zur Erreichung der Wachstumsziele zu übernehmen, da die lokalen Regierungen mit geringeren Steuereinnahmen und rückläufigen Grundstücksverkäufen zu kämpfen haben.
"Die Revision durch Fitch spiegelt die grundsätzliche Besorgnis über die fiskalische Gesundheit Chinas und seine Fähigkeit wider, das Wachstum langfristig anzukurbeln", sagte Dan Wang, Chefökonom der Hang Seng Bank China.
"Da die privaten Investitionen hinterherhinken, ist die staatliche Finanzierung noch wichtiger geworden, um das Wachstum anzukurbeln, sei es in Form von Infrastrukturausgaben oder in Form von Lenkungsfonds der lokalen Regierung für High-Tech-Industrien."
Das chinesische Finanzministerium erklärte nach der Bekanntgabe, dass es die Ratingentscheidung von Fitch bedauere und versprach, Maßnahmen zu ergreifen, um Risiken im Zusammenhang mit der Verschuldung lokaler Regierungen zu verhindern und zu lösen.
"Langfristig ist die Beibehaltung eines moderaten Defizitumfangs und die sinnvolle Nutzung wertvoller Schuldenfonds von Vorteil für die Ausweitung der Inlandsnachfrage, die Unterstützung des Wirtschaftswachstums und letztlich für die Aufrechterhaltung einer guten Staatsbonität", so das Ministerium in einer Erklärung.
Die Ratingagentur Moody's hatte im Dezember die Kreditwürdigkeit Chinas herabgestuft und dies mit den Kosten für die Rettung lokaler Regierungen und staatlicher Unternehmen und die Kontrolle der Immobilienkrise begründet.
($1 = 7,2305 chinesische Yuan) (Berichte von Joe Cash, Kevin Yao, Ellen Zhang in Peking und Akanksha Khushi in Bengaluru; Redaktion: Kim Coghill, Sam Holmes und Sonali Paul)
