Die Werkstatt, die weltweit für ihre traditionellen Lackwaren bekannt ist, lag nach dem Erdbeben am Neujahrstag und dem anschließenden Feuer, das sie verschlang, in einem schwelenden Haufen.

Kirimoto stellte nicht nur Futter und Wasser für die drei Katzen bereit, die in dem ehemaligen Wohn- und Arbeitsbereich lebten, sondern auch für die Dutzenden von Katzen, die auf dem "Asaichi"-Morgenmarkt in Wajima lebten, der für seine verwinkelten Reihen von Ständen mit Meeresfrüchten, Snacks und Kunsthandwerk bekannt ist.

"Die Herzlichkeit der Menschen in dieser Gegend und des Landes spiegelt sich im Alltag der Katzen wider", sagte Kirimoto, 31. "Ich möchte den Katzen, die sich irgendwo verstecken, helfen, wieder in ihr tägliches Leben zurückzukehren."

Wajima war eine der am stärksten betroffenen Gemeinden, als ein Erdbeben der Stärke 7,6 am Nachmittag des Neujahrstages Zentraljapan erschütterte. Es war das stärkste Beben, das das Land seit der Fukushima-Katastrophe 2011 erlebt hat. Fast 100 Menschen wurden als tot bestätigt und die Suche nach Überlebenden geht weiter.

Das Beben erreichte den höchsten Wert auf Japans Intensitätsskala, brachte Straßen zum Beben und stürzte Hunderte von Gebäuden ein. Aber der vielleicht größte kulturelle Verlust war ein massives Feuer, das den größten Teil des 1.000 Jahre alten Marktes von Asaichi vernichtete.

Die Familie Kirimoto ist seit mehr als 200 Jahren in Wajima ansässig und stellt die fein polierten "urushi" Holzschalen und Möbel her, die zum kulturellen Erbe des Landes gehören. Kirimoto selbst hat internationale Anerkennung erlangt, indem er diese Kunst mit Schmuck und Designertaschen kombinierte.

Als er in den Trümmern herumstöberte, sagte er, dass er dieses alte Erbe und seinen Ruhm nicht im Kopf habe.

"Ich mache mir keine Sorgen um die Werkzeuge und die Kunst", sagte er. "Ich kann diese Werke so oft ich will wiederherstellen. Es geht mir nur um das Leben, nur um das Leben der Katzen."

Während Kirimoto herumlief und die Rationen für die Katzen verteilte, blieben einige Freunde und Bekannte stehen, um sich zu unterhalten. Während sie gemeinsam das Bild der Zerstörung auf sich wirken ließen, wurden sie an die Arbeit erinnert, die nach dem ersten Schock der Katastrophe vor ihnen lag.

"Im Moment sind unsere Köpfe leer", sagte er. "Aber wir müssen dieses Bild in unseren Köpfen einbrennen, es mit Schnappschüssen festhalten und dann schließlich mit dem Wiederaufbau beginnen. Das ist alles, was es zu tun gibt."

Wajima hat sich erst kürzlich von der COVID-19-Krise erholt, die die Stadt um Touristen und Handel gebracht hat. Der Ausbruch brachte auch einen persönlichen Tribut mit sich, den die Katzen zu lindern halfen, sagte Kirimoto.

Zwei von ihnen hat er kürzlich von einem nahe gelegenen Schrein adoptiert. Eine weitere dreijährige Katze war sein ständiger Begleiter während der Pandemie.

"Ich bin dankbar für all das Glück, das sie mir gegeben haben", sagte er und brach in Schluchzen aus. "Ich bin dankbar."