Die beleuchtete Kugel aus Waterford-Kristallplatten glitt zur Mitternachtsstunde am Times Square ihre Stange hinunter, aber nur 15.000 statt der üblichen 58.000 Zuschauer wurden in den offiziellen Zuschauerbereich gelassen.

Vor einem Jahr gab der neu verfügbare Impfstoff Anlass zur Hoffnung, dass die COVID-19-Pandemie bis Anfang 2022 unter Kontrolle sein könnte. Stattdessen hat das plötzliche Auftreten von Omicron zu einem Anstieg der Coronavirus-Fälle auf der ganzen Welt geführt.

Die weltweiten Infektionen haben in den vergangenen sieben Tagen ein Rekordhoch erreicht. Zwischen dem 24. und dem 30. Dezember wurden durchschnittlich etwas mehr als eine Million Fälle pro Tag festgestellt, rund 100.000 mehr als beim letzten Höchststand am Mittwoch, wie Reuters berichtet. Die Zahl der Todesfälle ist jedoch nicht gestiegen, was die Hoffnung nährt, dass die neue Variante weniger tödlich ist.

New York City meldete am Mittwoch eine Rekordzahl von 44.000 Fällen und am Donnerstag weitere 43.000, was einige Kritiker zu der Frage veranlasste, ob die Feierlichkeiten überhaupt stattfinden sollten.

Doch die Behörden entschieden, dass eine Party im Freien mit geimpften, maskierten und sozial distanzierten Feiernden sicher sei und eine bessere Option als die praktisch leere Feier, die das Jahr 2021 einläutete.

"Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich nicht besorgt bin", sagte Sue Park, eine Studentin der Columbia University, die zu den 15.000 Menschen gehörte, die die Veranstaltung persönlich verfolgen durften. "Ich denke, es lohnt sich auf jeden Fall, hierher zu kommen und zu feiern. Es hat einfach mehr Bedeutung, in der Menge zu sein."

Anderswo auf der Welt wurden die Veranstaltungen reduziert oder ganz abgesagt, wie zum Beispiel das traditionelle Feuerwerk über den Petronas Towers in Kuala Lumpur.

In Paris verging die Mitternacht ohne ein geplantes Feuerwerk oder DJ-Sets, da die Stadtverwaltung die auf den Champs-Elysees geplanten Veranstaltungen auf Anraten eines wissenschaftlichen Gremiums absagte, das Massenversammlungen für zu riskant hielt.

In den Niederlanden, wo Versammlungen von mehr als vier Personen im Freien verboten sind, löste die Polizei mehrere tausend Menschen auf, die sich trotzig auf dem zentralen Dam-Platz in Amsterdam versammelt hatten, wie die Nachrichtenagentur ANP berichtete.

Aber in London, wo ein Feuerwerk und eine Lichtshow im Oktober abgesagt worden waren, kündigten die Behörden am Freitag an, dass das Spektakel auf dem Fernsehbildschirm zum Leben erweckt würde, während der Big Ben nach einer Restaurierung zum ersten Mal seit 2017 das neue Jahr einläutete.

BBC-Bilder des Feuerwerks zeigten einen sehr geringen Fahrzeugverkehr und praktisch keine Zuschauer in Person.

Zuvor hatte Großbritannien in einer Studie mit einer Million Fällen festgestellt, dass Menschen mit der Omicron-Variante etwa ein Drittel so häufig ins Krankenhaus eingeliefert werden müssen wie Menschen mit der früher dominierenden Delta-Variante. Die Ergebnisse entsprachen "den ermutigenden Anzeichen, die wir bereits gesehen haben", sagte Susan Hopkins, leitende medizinische Beraterin der britischen Gesundheitsbehörde.

Im Zuge der ermutigenden Daten hob Kapstadt pünktlich zum Jahreswechsel die Ausgangssperre auf, nachdem Südafrika als erstes Land erklärt hatte, dass die Omicron-Welle abgeklungen sei - ohne dass es zu einem massiven Anstieg der Todesfälle gekommen wäre.

Südafrika hatte als erstes Land den Alarm über die neue, sich schnell ausbreitende Coronavirus-Variante ausgelöst, die um die Welt rast.

"Ich hoffe nur, dass Kapstadt wieder zu dem alten Kapstadt wird, das wir alle kennen", sagte Michael Mchede, Manager eines Hard Rock Cafés am weißen Sandstrand von Camps Bay Beach, der sich darauf freute, das Lokal für eine unerwartete Feier vorzubereiten.

Stunden zuvor feierte auch die australische Stadt Sydney das neue Jahr mit einem spektakulären Feuerwerk, das im Hafen über dem Opernhaus glitzerte.

In Madrid standen die Menschen stundenlang Schlange, um auf den Hauptplatz Puerta del Sol zu gelangen, wo die Feierlichkeiten mit mehreren Sicherheitskontrollen, Maskenpflicht und einer Kapazität von 60 % des normalen Niveaus fortgesetzt wurden.

Saul Pedrero, ein 34-jähriger Angestellter, reiste aus Barcelona an, wo es einige der strengsten Kontrollen Spaniens gibt, darunter eine Ausgangssperre um 1 Uhr morgens.

"Es scheint wie ein anderes Land zu sein. Hier kann man alles machen und niemand sagt etwas", sagte er.

Ein üppiges Feuerwerk beleuchtete die Feierlichkeiten, bei denen die Spanier 12 Weintrauben in den Mund stopfen, um jeden Glockenschlag der Uhr um Mitternacht zu begleiten.

In Asien wurden die Feierlichkeiten meist verkürzt oder abgesagt. In Südkorea wurde das traditionelle Glockengeläut um Mitternacht zum zweiten Mal in diesem Jahr abgesagt, während die Feierlichkeiten in Tokios glitzerndem Vergnügungsviertel Shibuya verboten wurden, und Premierminister Fumio Kishida forderte die Menschen auf YouTube auf, Masken zu tragen und die Anzahl der Partys zu begrenzen.

In China, wo das Coronavirus erstmals Ende 2019 auftrat, herrschte höchste Alarmbereitschaft, die Stadt Xian wurde abgeriegelt und Neujahrsveranstaltungen in anderen Städten abgesagt.

(Dieser Artikel wurde überarbeitet, um die Schreibweise von "pole" im zweiten Absatz zu korrigieren).