Zawahiri war jahrelang untergetaucht und die Operation, ihn ausfindig zu machen und zu töten, war das Ergebnis "sorgfältiger, geduldiger und hartnäckiger" Arbeit der Terrorismusbekämpfung und der Geheimdienste, sagte ein hochrangiger Regierungsvertreter gegenüber Reportern.

Bis zur Bekanntgabe durch die USA gab es verschiedene Gerüchte, dass sich Zawahiri in den pakistanischen Stammesgebieten oder in Afghanistan aufhält.

Unter der Bedingung der Anonymität gab der Beamte die folgenden Details zu der Operation bekannt:

* Die US-Regierung hatte seit mehreren Jahren Kenntnis von einem Netzwerk, das ihrer Einschätzung nach Zawahiri unterstützte, und im vergangenen Jahr, nach dem Abzug der Vereinigten Staaten aus Afghanistan, hatten die Beamten nach Hinweisen auf die Präsenz von Al Qaida in dem Land gesucht.

In diesem Jahr stellten die Beamten fest, dass Zawahiris Familie - seine Frau, seine Tochter und ihre Kinder - in einen sicheren Unterschlupf in Kabul umgezogen war und identifizierten Zawahiri anschließend am selben Ort.

* Im Laufe mehrerer Monate wurden die Geheimdienstmitarbeiter immer zuversichtlicher, dass sie Zawahiri im Unterschlupf in Kabul richtig identifiziert hatten und begannen Anfang April, hochrangige Regierungsbeamte zu informieren. Jake Sullivan, der Nationale Sicherheitsberater, informierte anschließend Präsident Joe Biden.

"Wir waren in der Lage, aus mehreren unabhängigen Informationsquellen ein Lebensmuster zu erstellen, um die Operation zu informieren", sagte der Beamte.

Als Zawahiri in dem Kabuler Unterschlupf ankam, wussten die Beamten nicht, dass er ihn verließ, und sie identifizierten ihn mehrfach auf dem Balkon, wo er schließlich erschossen wurde, sagte der Beamte.

* Die Beamten untersuchten die Konstruktion und die Beschaffenheit des Unterschlupfes und nahmen die Bewohner unter die Lupe, um sicherzustellen, dass die Vereinigten Staaten eine Operation zur Tötung Zawahiris sicher durchführen konnten, ohne die strukturelle Integrität des Gebäudes zu gefährden und das Risiko für Zivilisten und Zawahiris Familie zu minimieren, so der Beamte.

* In den letzten Wochen hat der Präsident Treffen mit wichtigen Beratern und Kabinettsmitgliedern einberufen, um die Informationen zu prüfen und die beste Vorgehensweise zu bewerten. Am 1. Juli wurde Biden im Situation Room des Weißen Hauses von Mitgliedern seines Kabinetts, darunter CIA-Direktor William Burns, über die vorgeschlagene Operation unterrichtet.

Biden "stellte detaillierte Fragen darüber, was wir wussten und woher wir es wussten" und untersuchte ein Modell des Unterschlupfs, den die Geheimdienste gebaut und zu dem Treffen mitgebracht hatten.

Er fragte nach Beleuchtung, Wetter, Baumaterialien und anderen Faktoren, die den Erfolg der Operation beeinflussen könnten, so der Beamte. Der Präsident bat auch um eine Analyse der möglichen Auswirkungen eines Angriffs in Kabul.

* Ein enger Kreis hochrangiger behördenübergreifender Juristen prüfte die Geheimdienstberichte und bestätigte, dass Zawahiri ein rechtmäßiges Ziel sei, da er nach wie vor die Führung von Al Qaida innehabe.

Am 25. Juli berief der Präsident seine wichtigsten Kabinettsmitglieder und Berater ein, um ein letztes Briefing zu erhalten und zu besprechen, wie sich die Tötung Zawahiris unter anderem auf Amerikas Beziehungen zu den Taliban auswirken würde, so der Beamte. Nachdem er die Meinungen der anderen Anwesenden eingeholt hatte, genehmigte Biden "einen präzise zugeschnittenen Luftangriff" unter der Bedingung, dass das Risiko ziviler Opfer minimiert wird.

* Der Schlag wurde schließlich am 30. Juli um 9:48 p.m. ET (0148 GMT) von einer Drohne ausgeführt, die sogenannte "Hellfire"-Raketen abfeuerte.