Das chinesische Finanzministerium führt strengere Kontrollen der Arbeit der vier großen Wirtschaftsprüfungsgesellschaften für lokale Unternehmen durch, sagten drei Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind. Sie befürchten, dass die Wirtschaftsprüfer nicht genug tun, um Fehlverhalten von Unternehmen aufzudecken.

Die strengere Prüfung, über die bisher nicht berichtet wurde, konzentriert sich vor allem auf Deloitte, EY, PwC und KPMG und deren Prüfungen einiger Finanzunternehmen sowie hoch verschuldeter Unternehmen, so die Personen.

Sie begann vor einigen Monaten und folgt auf eine behördliche Untersuchung von "Vermittlern" für den Immobilienriesen China Evergrande Group, die sich auf Wirtschaftsprüfer, Ratingagenturen und andere Anbieter von Finanzdienstleistungen bezieht.

Evergrande, das mit seinen Schulden in Verzug geraten ist und dessen Liquidation angeordnet wurde, wurde von den Behörden beschuldigt, seine Einnahmen um 78 Milliarden Dollar aufgebläht zu haben.

Evergrande ist nur einer von zahlreichen Bauträgern, die mit ihren Schulden in Verzug geraten sind - eine Krise, die das Wirtschaftswachstum behindert und Bedenken darüber ausgelöst hat, wie stark Finanzunternehmen in diesem Sektor engagiert sind. Die chinesischen Regulierungsbehörden haben in diesem Monat ein hartes Vorgehen gegen Finanzbetrug zugesagt, um das Vertrauen in die angeschlagenen Aktienmärkte des Landes wiederherzustellen.

Das Finanzministerium prüft routinemäßig die von den Big Four durchgeführten Prüfungen, aber in diesem Jahr hat es weit mehr Dokumente angefordert als zuvor und die Zahl der Anfragen an die Wirtschaftsprüfungsgesellschaften ist sprunghaft angestiegen, sagten die Personen.

Zwei der Quellen zufolge ist das Ministerium besonders an den Prüfungen kleiner und schwacher Kreditgeber aus den verschuldeten chinesischen Provinzen interessiert.

Auch die Prüfungen chinesischer Vermögensverwaltungsgesellschaften stehen auf dem Prüfstand, sagte eine Quelle. Prüfungen für hoch verschuldete Staatsunternehmen und Immobilienentwickler werden ebenfalls unter die Lupe genommen, sagte die zweite Person.

Alle Quellen, von denen zwei direkte Kenntnis von der Prüfung hatten, lehnten es aufgrund der Sensibilität der Angelegenheit ab, identifiziert zu werden.

Das Finanzministerium und die Big Four reagierten nicht auf die Anfragen von Reuters nach einem Kommentar.

Die Big Four haben in den letzten Jahrzehnten eine beträchtliche Präsenz in China aufgebaut, da chinesische Unternehmen die Börsennotierung in Hongkong und im Ausland anstrebten und die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt sich ausländischen Investoren gegenüber stärker öffnete.

Aber die Probleme bei Evergrande haben das Versagen der Wirtschaftsprüfer deutlich gemacht, "Probleme zu erkennen, bevor es zu spät ist", so Francine McKenna, Gründerin des Newsletters The Dig über Rechnungslegung und Wirtschaftsprüfung.

"Das Finanzministerium ist zu Recht besorgt darüber, ob Chinas Finanzdienstleistungsunternehmen anfällig für die anhaltenden Probleme im Immobiliensektor sind", sagte sie.

Sie fügte hinzu, dass die Aufsichtsbehörden wahrscheinlich sehr daran interessiert sind, zu erfahren, ob die Wirtschaftsprüfungsgesellschaften ein wahrheitsgetreues Bild über Probleme wie das Risiko notleidender Kredite und das Ausmaß der Verschuldung bei ihren Kundenunternehmen erfasst haben.

PwC droht eine Rekordstrafe von mindestens 1 Milliarde Yuan (138 Millionen Dollar) wegen Versäumnissen bei der Prüfung von Evergrande, wie Bloomberg im Mai berichtete.

Eine der Quellen sagte, dass das Bußgeld noch nicht feststehe und wahrscheinlich nicht mehr in diesem Monat bekannt gegeben werde.

Noch bevor die Arbeit von PwC für Evergrande ins Rampenlicht geriet, wurde Deloitte im vergangenen Jahr von den chinesischen Behörden zu einer Geldstrafe in Höhe von 30,8 Millionen Dollar verurteilt, weil es seiner Pflicht zur Beurteilung der Qualität der Vermögenswerte von China Huarong Asset Management nicht nachgekommen war.

Huarong hatte es versäumt, seine Ergebnisse für 2020 rechtzeitig zu veröffentlichen und musste schließlich einen hohen Verlust ausweisen. Das Unternehmen musste sich daraufhin einer von der Regierung geleiteten Umstrukturierung unterziehen, bei der Geschäftsbereiche, die nicht zum Kerngeschäft gehören, verkauft wurden. (Berichterstattung von Julie Zhu und Xie Yu in Hongkong; Redaktion: Sumeet Chatterjee und Edwina Gibbs)