Die Vereinbarung, die derzeit diskutiert und mit den USA abgestimmt wird, sieht auch vor, dass Israel einige palästinensische Frauen und Kinder aus israelischen Gefängnissen freilässt und die Menge der humanitären Hilfe, die in den Gazastreifen gelangen darf, erhöht, sagte der Beamte.

Dies wäre die größte Freilassung von Geiseln, die von der Hamas festgehalten werden, seit die militante Palästinensergruppe die Grenze zum Gazastreifen überrannt, Teile Israels angegriffen und Geiseln in die Enklave gebracht hat.

Die Hamas hat den Grundzügen des Abkommens zugestimmt, aber Israel, das seither den Gazastreifen bombardiert und Truppen dorthin geschickt hat, hat dies nicht getan und verhandelt noch über die Einzelheiten, sagte der Beamte.

Es ist nicht bekannt, wie viele palästinensische Frauen und Kinder Israel im Rahmen des zur Diskussion stehenden Abkommens aus seinen Gefängnissen entlassen würde.

Der Umfang der von Katar geführten Verhandlungen hat sich in den letzten Wochen erheblich verändert. Dass es bei den Gesprächen nun um die Freilassung von 50 zivilen Gefangenen im Austausch für eine dreitägige Waffenruhe geht und dass die Hamas den Grundzügen des Abkommens zugestimmt hat, wurde bisher nicht berichtet.

Der reiche Golfstaat Katar, der ehrgeizige außenpolitische Ziele verfolgt, hat einen direkten Draht zur Hamas und zu Israel. Er hat schon früher bei der Vermittlung von Waffenstillständen zwischen den beiden geholfen.

Ein solches Abkommen würde voraussetzen, dass die Hamas eine vollständige Liste der noch lebenden zivilen Geiseln aushändigt, die im Gazastreifen festgehalten werden.

Eine umfassendere Freilassung aller Geiseln stehe derzeit nicht zur Diskussion, sagte der Beamte.

Es gab keine unmittelbare Antwort von israelischen Beamten, die es bisher abgelehnt haben, detaillierte Kommentare zu den Geiselverhandlungen abzugeben, da sie die Diplomatie nicht untergraben oder Berichte anheizen wollten, die sie als "psychologische Kriegsführung" durch militante Palästinenser bezeichneten.

Als er am Mittwoch von Reuters zu den Verhandlungen befragt wurde, bestätigte Ezzat El Rashq, ein Mitglied des politischen Büros der Hamas, nicht direkt die diskutierte Vereinbarung.

Israel "verweigert und verzögert immer noch die Freilassung von 50 gefangenen Frauen und Kindern und einen echten humanitären Waffenstillstand im Austausch für die Freilassung einer Reihe von Frauen und Kindern unserer Leute in den Besatzungsgefängnissen und die Bereitstellung von Hilfsgütern und humanitärer Hilfe in allen Gebieten des Gazastreifens", sagte er.

Das Außenministerium von Katar lehnte eine Stellungnahme ab.

Katar, wo die Hamas ein politisches Büro unterhält, war federführend bei der Vermittlung zwischen der militanten islamistischen Gruppe und den israelischen Behörden, um die Freilassung von mehr als 240 Geiseln zu erreichen. Sie wurden von Militanten entführt, als sie am 7. Oktober nach Israel stürmten. Nach israelischen Angaben wurden bei dem Amoklauf 1.200 Menschen getötet.

Israel hat daraufhin den von der Hamas regierten Gazastreifen unablässig bombardiert und Ende letzten Monats mit einer gepanzerten Invasion der Enklave begonnen, bei der nach Angaben palästinensischer Offizieller mehr als 11.000 Menschen getötet wurden, etwa 40% davon Kinder und noch mehr unter den Trümmern begraben.

Der israelische Minister Benny Gantz, der dem Kriegskabinett angehört, sagte am Mittwoch auf einer Pressekonferenz: "Selbst wenn wir eine Kampfpause einlegen müssen, um unsere Geiseln zurückzubringen, werden wir die Kämpfe und den Krieg nicht aufgeben, bis wir unsere Ziele erreicht haben."

Auf die Frage, was den Geisel-Deal behindert, lehnte Gantz es ab, Einzelheiten zu nennen.

Zuvor hatten sich die Gespräche auf die Freilassung von bis zu 15 Geiseln durch die Hamas und eine Pause der Kämpfe im Gazastreifen von bis zu drei Tagen konzentriert, so Quellen am Golf und anderswo im Nahen Osten.

Das Außenministerium von Katar und das politische Büro der Hamas in Doha gaben keinen unmittelbaren Kommentar ab.

Zwei ägyptische Sicherheitsquellen sagten, dass es bisher nur eine Vereinbarung über eine begrenzte Waffenruhe in bestimmten Gebieten des Gazastreifens gebe. Sie sagten, Israel habe sich zögerlich gezeigt, sich auf ein umfassenderes Abkommen einzulassen, schien sich aber am Dienstag darauf zuzubewegen.

OBSTACLES

Der bewaffnete Flügel der Hamas, die Qassam-Brigaden, erklärten am Montag, sie hätten den katarischen Unterhändlern mitgeteilt, sie seien bereit, im Gegenzug für eine fünftägige Waffenruhe bis zu 70 Frauen und Kinder freizulassen.

Der israelische Premierminister Benjamin Netanjahu sagte am Dienstag: "Wir haben uns unermüdlich für die Freilassung der Geiseln eingesetzt, unter anderem durch verstärkten Druck seit Beginn der Bodenoffensive".

Eine Einigung steht vor vielen Hindernissen.

Es ist unklar, ob die Hamas derzeit in der Lage ist, eine genaue Liste ihrer Geiseln zu erstellen, da der Krieg ihr Kommunikations- und Organisationsprobleme im Gazastreifen beschert hat, sagte ein westlicher Diplomat in der Region.

Die Geiseln für eine gleichzeitige Freilassung, die Israel wünscht, zu sammeln, wäre ohne einen Waffenstillstand logistisch schwierig, sagte eine andere Quelle in der Region, die mit den Verhandlungen vertraut ist.

Es herrschte auch Unklarheit darüber, ob die militärische und politische Führung der Hamas sich einig waren, obwohl dies später geklärt wurde, und auch die Sorge, dass der israelische militärische Druck eine Einigung erschwert, sagte dieselbe Quelle.

(Berichte von Andrew Mills in Doha, Maya Gebeily in Beirut, Aidan Lewis und Ahmed Mohamed Hassan in Kairo, Nidal Al-Mughrabi in Gaza; weitere Berichte von Dan Williams und Mayaan Lubell in Jerusalem und Nayera Abdallah in Dubai; Redaktion: Andrew Mills und Angus McDowall; Bearbeitung: Michael Georgy, Gareth Jones und Mark Heinrich)