Unternehmen, die Konkurs anmelden, erhalten in der Regel einen sofortigen Aufschub von Klagen. Die 3M-Tochter Aearo Technologies LLC argumentierte, dass eine Ausweitung dieses Schutzes auf 3M Aearo Zeit verschaffen würde, um seine Schulden und Restrukturierungsziele anzugehen.
Aearo und 3M hatten argumentiert, dass der Konkurs eine schnellere und gerechtere Möglichkeit bietet, Veteranen zu entschädigen, die behaupten, dass die von Aearo hergestellten Ohrstöpsel zu Hörverlusten geführt haben.
Der Konkursrichter Jeffrey J. Graham in Indianapolis sagte jedoch, dass die Umstrukturierung von Aearo parallel zu den Gerichtsverfahren erfolgen könne.
Der "schiere Umfang" der konsolidierten Rechtsstreitigkeiten mag 3M und Aearo dazu veranlasst haben, durch das Konkursverfahren "zusätzlichen Druck" auszuüben, aber das schuf keine rechtliche Notwendigkeit, 3M zu schützen, entschied Graham.
Die Anwälte der hörgeschädigten Veteranen sagten, dass sie sich darauf freuen, ihre Klagen gegen 3M vor anderen Gerichten fortzusetzen.
"Die Entscheidung von Richter Graham ist eine vollständige Zurückweisung des Versuchs von 3M, sich der Verantwortung zu entziehen und sich im Konkurs zu verstecken", sagten die Klägeranwälte Bryan Aylstock und Christopher Seeger in einer Erklärung.
Ein Sprecher von 3M erklärte, man beabsichtige, in Berufung zu gehen.
"Wenn wir diese Fälle in den kommenden Jahren weiter einzeln verhandeln, wird das für keine der Parteien Sicherheit oder Fairness bringen", sagte 3M-Sprecher Sean Lynch.
Die 3M-Tochtergesellschaft Aearo Technologies LLC hat am 26. Juli in Indiana Konkurs angemeldet, um Klagen beizulegen, in denen behauptet wird, dass die Combat Arms Earplugs Version 2 (CAEv2) von 3M Gehörschäden verursacht haben.
Die Klagen wurden vor einem Bundesgericht in Florida konsolidiert und haben sich zu den größten Massenklagen in der Geschichte der USA entwickelt. Aearo hat 1 Milliarde Dollar in einen Treuhandfonds eingezahlt, um die Klagen beizulegen, und sich bereit erklärt, 3M von jeglicher Haftung im Zusammenhang mit CAEv2 freizustellen.
3M hat die Haftung bestritten und behauptet, dass seine Ohrstöpsel den Soldaten Schutz boten und es ihnen ermöglichten, auf dem Schlachtfeld zu hören.
Der Richter in Florida, der die Klagen gegen die Ohrstöpsel beaufsichtigt, US-Bezirksrichter M. Casey Rodgers, hat 3M für seine "nackte Doppelzüngigkeit" ermahnt, mit der das Unternehmen versucht, seine Verbindlichkeiten auf eine bankrotte Tochtergesellschaft abzuwälzen.
3M und Aearo haben ihrerseits Rodgers dafür kritisiert, dass er es zugelassen hat, dass sich der konsolidierte Rechtsstreit immer weiter ausdehnt. Sie wiesen darauf hin, dass die Ohrstöpselklagen inzwischen satte 30 % aller vor US-Bundesgerichten anhängigen Fälle ausmachen.
3M hat 10 der 16 Fälle verloren, die bisher vor Gericht verhandelt wurden. Insgesamt wurden 13 Klägern rund 265 Millionen Dollar zugesprochen.
Der Aktienkurs von 3M fiel am Freitag um 12% auf $129.
In den letzten Jahren haben Unternehmen zunehmend Konkursverfahren genutzt, um nicht bankrotte Eigentümer und Tochtergesellschaften vor Rechtsstreitigkeiten zu schützen. Ein jüngstes Beispiel dafür sind die Bemühungen von Johnson & Johnson, sich von Klagen zu befreien, in denen behauptet wird, dass sein Babypuder auf Talkbasis Krebs verursacht hat.
J&J hat die Haftung bestritten und erklärt, dass sein Babypuder auf Talkbasis sicher ist. Der Konkurs der J&J-Tochtergesellschaft wird derzeit geprüft, nachdem Krebsopfer gegen ein Gerichtsurteil Berufung eingelegt haben, das ihre Klagen gegen J&J blockiert hatte. (Berichterstattung von Dietrich Knauth; Bearbeitung durch Josie Kao, Alexia Garamfalvi und Rosalba O'Brien)
