Die Maßnahmen werden den Gesundheitseinrichtungen, die in dem weit verstreuten Land mit 1,4 Milliarden Einwohnern oft überlastet sind, eine Atempause verschaffen, während sie mit einem 33-fachen Anstieg der Infektionen durch die hochansteckende Omicron-Variante im letzten Monat kämpfen.

In dieser Woche forderten die Bundesbehörden die Staaten auf, die obligatorischen Tests für Kontaktpersonen bestätigter Fälle abzuschaffen, es sei denn, sie sind alt oder haben mit anderen Krankheiten zu kämpfen. Gleichzeitig wurde die Isolationszeit auf eine Woche halbiert und eine Krankenhausbehandlung nur für Schwerkranke empfohlen.

"Die Ermittlung von Kontaktpersonen war die ressourcenintensivste Maßnahme seit Beginn der Pandemie", sagte Sanjay K. Rai, Professor für Community Medicine am All-India Institute of Medical Sciences in der Hauptstadt Neu Delhi.

"Diese Strategie hat nicht funktioniert und Ressourcen vergeudet", fügte er hinzu. Serologische Untersuchungen hätten gezeigt, dass damit nur ein Bruchteil der Infektionen entdeckt worden sei. "Die neue Strategie wird sicherstellen, dass wir die vorhandenen Mittel optimal nutzen.

Die Zahl der Infektionen in Indien hat am Donnerstag mit 247.417 neuen Fällen die 36-Millionen-Grenze überschritten, obwohl die täglichen Tests weit unter der Kapazität von mehr als 2 Millionen geblieben sind.

Vier indische Epidemiologen schlossen sich Rais Ansicht an und sagten, es sei besser, die Zahl der Krankenhausaufenthalte zu überwachen als die Zahl der Infektionen, während man an überfüllten Orten wie Arbeitsplätzen, Schlafsälen und Kasernen Schnelltests durchführe.

Sie fügten hinzu, dass die Richtlinien für eine kürzere Isolierung und Krankenhauseinweisungen der weltweiten Praxis entsprechen, da sich die meisten Omicron-Kranken schneller erholen, obwohl sie das Virus schneller verbreiten.

Einige Experten sind jedoch der Meinung, dass die neuen Regeln die Menschen dazu verleiten könnten, Infektionen auf die leichte Schulter zu nehmen, bis es zu spät ist. Dies gilt insbesondere für die ländlichen Gebiete, in denen zwei Drittel der Bevölkerung leben und wo sich nur wenige Menschen testen lassen, es sei denn, die Behörden weisen sie an.

"Diese neue Strategie wird sich unverhältnismäßig stark auf die Daten aus dem ländlichen Indien oder bestimmten Bundesstaaten auswirken", sagte Bhramar Mukherjee, Professor für Epidemiologie an der Universität von Michigan.

"Es wird schwieriger sein, die kommenden Hotspots und Epizentren vorherzusagen", fügte sie hinzu, wodurch den Behörden weniger Zeit bliebe, Ressourcen gegen die Krankheit zu mobilisieren.

Dies würde sich auch auf die Erfassung der COVID-19-Todesfälle auswirken, die laut Mukherjee "bereits jetzt sehr unvollkommen ist und zu wenig berichtet wird".

Gesundheitsexperten sagen, dass Indien die Zahl der Infektionen massiv unterschätzt. Die Zahl der Todesfälle übersteigt die offizielle Zahl von etwa 485.000, da nur wenige Opfer früherer Wellen, vor allem in ländlichen Gebieten, bis zum letzten Moment von ihrem Zustand erfuhren.

BESTE GESUNDHEITSVERSORGUNG IN DEN STÄDTEN

Die besten Gesundheitseinrichtungen Indiens befinden sich in den Großstädten, während die arme Bevölkerung in weiten Teilen des Landes auf die maroden staatlichen Netze angewiesen ist.

So haben beispielsweise die staatlichen Distriktkrankenhäuser in dem ausgedehnten, an Bodenschätzen reichen Bundesstaat Bihar mit einem der schlechtesten Verhältnisse von medizinischem Personal zu Patienten in Indien zu kämpfen, während die Personalausstattung in Neu Delhi mehr als doppelt so hoch ist wie im Landesdurchschnitt.

Das Gesundheitsministerium und der staatliche Indian Council of Medical Research (ICMR) reagierten nicht sofort auf Anfragen nach einem Kommentar.

Es gebe keinen Mangel an Testkits. Tausende von Menschen hätten in der vergangenen Woche Testkits für den Hausgebrauch gekauft, sagte ICMR-Chef Balram Bhargava am Mittwoch, sagte aber nicht, ob ländliche Gebiete genauso gut versorgt seien wie städtische Gebiete.

Einige indische Bundesstaaten haben beschlossen, die neuen Testrichtlinien zu ignorieren, da sie nicht an sie gebunden sind.

Karnataka, die Heimat der südlichen Technologiemetropole Bengaluru, meldete die dritthöchste Zahl von Infektionen in Indien und plant, weiterhin Tests für enge Kontakte der Infizierten durchzuführen.

Eine Umfrage, die diese Woche von der in Neu-Delhi ansässigen Website LocalCircles veröffentlicht wurde, ergab, dass 15 % der Befragten von einem oder mehreren Familienmitgliedern oder Freunden wussten, die sich nicht testen ließen, obwohl sie im vergangenen Monat ähnliche Symptome wie COVID-19 aufwiesen.

Die Kluft zwischen den tatsächlichen und den täglich gemeldeten Fällen wird sich noch vergrößern, wenn das Virus kleinere Städte und Dörfer erreicht.

In südasiatischen Ländern, in denen weniger als die Hälfte der Bevölkerung vollständig geimpft ist, wie z.B. in Indien, besteht ein größeres Risiko für schwere Erkrankungen, die Krankenhausaufenthalte erfordern, so die Internationale Föderation der Rotkreuz- und Rothalbmondgesellschaften.

"Da wir neue Varianten sehen, dürfen wir bei der Einhaltung der öffentlichen Gesundheitsmaßnahmen nicht nachlässig sein", sagte Abhishek Rimal, ein Asien-Pazifik-Beauftragter des humanitären Netzwerks.