Die aktuelle Marktpositionierung signalisiert einen düsteren Ausblick: Der gleitende Einmonatsdurchschnitt der offenen Puts auf den Financial Select Sector SPDR Fund, den größten Finanz-ETF mit einem Vermögen von fast $33 Milliarden, übertrifft die Call-Optionen im Verhältnis 1,8 zu 1 - so defensiv wie seit Ende Oktober nicht mehr.

Bei einem herausragenden Handel am Montag zahlte ein Käufer von Puts 1,5 Millionen Dollar für 50.000 Februar-Puts auf XLF. Der Handel wäre profitabel, wenn die Aktien des ETF bis Mitte Februar unter 33 $ fallen würden, was einem Rückgang von 6% gegenüber dem aktuellen Stand entspräche.

"Was Sie an den Märkten sehen, ist eine gewisse Besorgnis darüber, ob das operative Umfeld für Finanzwerte günstig sein wird oder nicht", sagte Scott Knapp, Chefmarktstratege der CUNA Mutual Group. "Es ist ein schwieriges Umfeld, in dem es schwer ist, einen Cent zu verdienen ... die Märkte kommen voran, indem sie etwas davon abziehen."

Bank of America, JPMorgan Chase & Co, Wells Fargo und Citigroup Inc. werden am Freitag ihre Ergebnisse vorlegen, andere Kreditinstitute folgen nächste Woche.

Die Aktien der Banken wurden im vergangenen Jahr zusammen mit den breiteren Märkten in die Knie gezwungen, da die Federal Reserve die Zinsen in rasantem Tempo anhob, um die schlimmste Inflation seit Jahrzehnten zu bekämpfen. Der S&P 500 Bankenindex fiel im vergangenen Jahr um 21,6%, während der S&P 500 insgesamt um 19,4% zurückging.

Bankaktien waren in der Vergangenheit um die Zeit der Gewinne herum volatil, und Händler erwarten, dass die US-Verbraucherpreisdaten am Donnerstag - die in den letzten Monaten große Marktschwankungen ausgelöst haben - dieses Mal eine zusätzliche Dosis Unruhe bringen werden.

Eine Analyse der Susquehanna International Group hat ergeben, dass Optionen auf große Bankaktien in den letzten zwei Jahren im Durchschnitt die größten Kursschwankungen nach der Veröffentlichung der Gewinne aufweisen.

"Die Handelsrichtung bei den Optionen auf die Gewinne der Großbanken war der Kauf von Volatilität und der Schutz von Positionen", sagte Chris Murphy, Co-Leiter der Derivatestrategie bei Susquehanna International Group. "Das ist definitiv ausgeprägter als in der Vergangenheit".

GRAFIK: Bereit für Volatilität (https://www.reuters.com/graphics/USA-STOCKS/akpeqaqekpr/chart.png)

Viele glauben, dass steigende Preise und eine höhere Kreditaufnahme die Gewinne der Kreditgeber belasten werden, da sie Verbraucher und Unternehmen dazu veranlassen, ihre Ausgaben einzuschränken. Da die Banken als Wirtschaftsvermittler fungieren, sinken ihre Gewinne, wenn die Wirtschaftstätigkeit nachlässt.

Analysten gehen davon aus, dass die Gewinne des S&P 500-Finanzsektors im vierten Quartal um 8,7% gegenüber dem Vorjahr gesunken sind. Damit liegt der Finanzsektor zusammen mit dem Technologiesektor an vierter Stelle der wichtigsten Sektoren in diesem Zeitraum, so die IBES-Daten von Refinitiv.

In der Zwischenzeit wird die Goldman Sachs Group ab Mittwoch damit beginnen, Tausende von Arbeitsplätzen zu streichen, um sich auf ein schwieriges wirtschaftliches Umfeld vorzubereiten. Damit ist sie die jüngste unter den großen Banken, zu denen auch Morgan Stanley und Citigroup Inc. gehören, die in den letzten Monaten ihre Belegschaft abgebaut haben, nachdem der Boom bei den Geschäften an der Wall Street zum Teil wegen der hohen Zinssätze abgeflaut war.

Nicht jeder hat einen düsteren Ausblick für den Sektor. In einer Research-Note vom Montag erklärte die Bank of America, dass Finanzwerte eine bessere Ertragsstabilität als der S&P 500, sauberere Bilanzen und ein geringeres Rezessionsrisiko als "andere überfüllte und teure zyklische Sektoren wie Info Tech" aufweisen.

"US-Finanzwerte könnten auf kurze Sicht ein guter Ort sein, um Vermögenswerte zu parken", schrieb Savita Subramanian, Equity & Quant Strategist bei BofA Global Research.