Die Unternehmen strömen nach Mitteleuropa, wo die Regierung von Viktor Orban der westlichen Skepsis gegenüber China trotzt und großzügige Vergünstigungen anbietet, um ausländische Unternehmen anzusiedeln und Ungarn als globales Zentrum für Elektrofahrzeuge (EVs) zu positionieren.

Die Investitionen in die ungarische Autoindustrie werden von drei Ländern dominiert - Deutschland, ein führender Automobilhersteller, sowie China und Südkorea, die bei den Batterien für Elektrofahrzeuge weit vor den europäischen Konkurrenten führend sind.

Laut einer Reuters-Analyse von Regierungsdaten, die das Ausmaß der deutschen, chinesischen und koreanischen Konvergenz zeigt, entfielen 29 der 31 Barzuschüsse, die Ungarn in den letzten zehn Jahren für Großinvestitionen in den Auto- und Batteriesektor vergeben hat, auf Unternehmen aus diesen drei Ländern.

"Kathoden, Anoden, Separatoren, Montagelinien, die gesamte Batterie-Lieferkette ist hier", sagte Dirk Woelfer von der Deutsch-Ungarischen Handelskammer in Budapest. "Das ist ein Fuß in der Tür zu Europa."

Zu den Empfängern solcher Subventionen gehörten deutsche Autohersteller wie BMW und Mercedes-Benz sowie Batteriehersteller wie das chinesische Unternehmen BYD und der koreanische Rivale Samsung SDI. Die durchschnittliche Höhe der Subventionen lag bei 15% der Investitionen.

Insgesamt hat Ungarn allein in den letzten sechs Jahren über 14 Milliarden Euro (15 Milliarden Dollar) an ausländischen Direktinvestitionen in den Batteriesektor erhalten, so die Zahlen der Regierung.

Als Großinvestitionen gelten allgemein solche im Wert von mehr als 5-10 Millionen Euro, wobei Faktoren wie die Zahl der geschaffenen Arbeitsplätze eine Rolle spielen.

Staatliche Anreize und die Möglichkeit für Automobilhersteller und Batteriezulieferer, in unmittelbarer Nähe zueinander zu arbeiten, erweisen sich als starke Anziehungskraft, so die Interviews mit etwa 20 Branchenakteuren und Beratern in Deutschland, Ungarn, China und Südkorea.

Das chinesische Unternehmen CATL, der weltweit führende Hersteller von Elektroauto-Batterien, und die koreanischen Batterieriesen SK Innovation und Samsung SDI erklärten gegenüber Reuters, dass die geplante Nähe zu den deutschen Autoherstellern ein Schlüsselfaktor für ihre Entscheidung war, in Ungarn zu investieren und dort Separatoren und andere Komponenten zu beziehen.

CATL investiert 7,6 Milliarden Dollar in den Bau der größten Batteriefabrik Europas in Ungarn. Dieses Werk und die 2,1 Milliarden Dollar teure BMW-Fabrik werden beide in der Stadt Debrecen angesiedelt sein, die ein Ökosystem von Zulieferern anzieht, das von Herstellern von Bremsen und Batteriekathoden bis hin zu Industriemaschinen reicht.

Mercedes-Benz rüstet sein Werk in Kecskemet für die Produktion von Elektroautos um, während Audi von Volkswagen in Gyor Autos und Elektromotoren herstellt.

Solch ein großes Geschäft könnte ein Segen für die Regierung von Premierminister Orban sein, da das Land mit einer Inflation von über 20%, einer sich verlangsamenden Wirtschaft und der Ungewissheit über EU-Gelder mit dem schwierigsten wirtschaftlichen Umfeld seit mehr als einem Jahrzehnt konfrontiert ist.

Doch das ungarische Elektroauto-Projekt steht auch vor großen Hindernissen, wie viele Branchenkenner meinen.

Eine der Hauptsorgen ist die enorme Belastung des Stromnetzes, das von fossilen Brennstoffen auf erneuerbare Energien umgestellt werden muss, um die Netto-Null-Emissionsziele eines Großteils der Autoindustrie zu erreichen, so die Leute.

Der Mangel an spezialisierten Arbeitskräften in Ungarn für die Herstellung von Batteriezellen könnte die Kapazitäten ebenfalls beeinträchtigen, fügten sie hinzu.

HIPA, die Agentur des ungarischen Außenministeriums, die für die Anwerbung von Investitionen in Bereichen wie Batterien, Autos und Logistik zuständig ist, antwortete nicht auf Anfragen von Reuters zur EV-Industrie.

'CHINA HAT GUTE SCHRITTE GEMACHT'

Ungarns Willkommensgruß an asiatische Batteriehersteller könnte im Widerspruch zu den von Brüssel und Berlin geäußerten Bedenken stehen, dass Europa zu sehr von China und anderen ausländischen Mächten abhängig werden könnte, insbesondere bei Technologien, die für den grünen Wandel von zentraler Bedeutung sind.

Dennoch lässt die Notwendigkeit, die Produktion von Elektroautos zu steigern, der europäischen Autoindustrie im Moment kaum eine andere Wahl, als von asiatischen Unternehmen zu kaufen, so Csaba Kilian vom ungarischen Automobilverband.

"Ich stimme absolut zu, dass die europäischen Hersteller ihre eigenen Quellen haben sollten ... aber es ist ein Wettbewerb, und China hat gute Schritte gemacht", fügte er hinzu. "Es gibt eine Lernkurve."

Nach Schätzungen von Benchmark Mineral Intelligence (BMI) dürfte Europa bis zum Jahr 2031 über eine Produktionskapazität von 1.200 Gigawattstunden (GWh) für Elektroautos verfügen, wenn die derzeitigen Pläne verwirklicht werden, und damit die erwartete Nachfrage von 875 GWh übertreffen. Aber von diesen 1.200 GWh werden 44% von asiatischen Unternehmen mit Fabriken in Europa geliefert werden, vor einheimischen Firmen mit 43% und dem US-Pionier Tesla mit 13%, so eine Berechnung von Reuters auf der Grundlage von BMI-Daten.

Die Aussichten für die Entwicklung eines Batteriesektors in Deutschland wurden durch die Rekordenergie infolge des Verlustes von russischem Gas zurückgeworfen, so die Automobilberater der Boston Consulting Group und Berylls Strategy Advisors.

Ungarn bietet ein vergleichsweise stabiles Energiesystem, das durch die Kernenergie gestützt wird, sowie hohe Subventionen und den niedrigsten Unternehmenssteuersatz Europas von 9 %.

Die gesamte Lieferkette für Batterien ist in das Land gekommen, so Ilka von Dalwigk, Policy Manager bei der European Battery Alliance, die 2017 von der Europäischen Union ins Leben gerufen wurde, um eine einheimische Industrie anzukurbeln.

"Alles ist dort angesiedelt. Wenn wir uns die Prognosen für 2025 und 2030 ansehen, sieht es so aus, als ob das Land eine der größten Produktionskapazitäten in Europa haben wird", fügte sie hinzu.

"Es könnte gut sein, dass Ungarn tatsächlich das nächste große Batterieproduktionszentrum in Europa sein wird.

Auf die Bedenken hinsichtlich der Abhängigkeit von Asien bei der Technologie angesprochen, sagte ein EU-Beamter, dass der Block - der die Subventionen der Mitgliedsstaaten an Investoren genehmigen muss - über ein System zur Zusammenarbeit und zum Austausch von Informationen über Investitionen aus Nicht-EU-Ländern verfügt, die die Sicherheit beeinträchtigen könnten.

Die Europäische Kommission führt derzeit Gespräche mit Ungarn über die Höhe der Subvention, die das Land CATL für den Bau der Anlage in Debrecen anbieten wird, fügte der Beamte hinzu.

'EIN FALSCHES SIGNAL'

Für einige westliche Unternehmen ist die Ansiedlung in Ungarn eine schwierige Entscheidung.

Der deutsche Automobilzulieferer Schaeffler sagte, dass er im August kurz davor stand, sein Hauptwerk für Elektromotoren in Ungarn und nicht in Deutschland zu errichten, weil die ungarischen Anreize so attraktiv waren, entschied sich dann aber für Deutschland, weil er befürchtete, ein "falsches Signal" an die Deutschen zu senden, die einen Verlust von Arbeitsplätzen im Ausland befürchten.

Andere Branchenvertreter äußerten eine Reihe von Bedenken über mögliche Fallstricke für die aufstrebende ungarische Autoindustrie, wenn die Fabriken hochgefahren werden, darunter auch die Frage des Stromnetzes.

Vor allem Batterien sind sehr energieintensiv in der Herstellung, da sie große Mengen an Energie für die Trocknung der Materialien und den Betrieb der Maschinen benötigen.

Laut einer Reuters-Berechnung von Daten aus dem BP Statistical Review of World Energy setzten sich die Energiequellen Ungarns im Jahr 2021 zu 80% aus fossilen Brennstoffen, zu 14,5% aus Kernenergie und zu 3,6% aus Sonnenenergie zusammen.

Diese Mischung bedeutet Ärger für die Autohersteller, die aufgrund der neuen deutschen und europäischen Gesetzgebung bald ihre Lieferketten als kohlenstofffrei ausweisen müssen.

Der ungarische Außenminister Peter Szijjarto traf sich letzten Monat in München mit hochrangigen Vertretern von BMW und Automobilzulieferern wie Schaeffler und Knorr-Bremse, bevor der deutsche Automobilhersteller ankündigte, seine Investitionen in Ungarn zu verstärken.

Zu den besprochenen Themen gehörten Pläne zur Verbesserung der Logistikinfrastruktur in Ungarn und zur Erhöhung des Anteils erneuerbarer Energien im Stromnetz, wie eines der teilnehmenden Unternehmen mitteilte.

Als BMW im Jahr 2018 seinen Plan zum Bau des Werks in Debrecen bekannt gab, verpflichtete sich die Regierung nach Berechnungen der Deutsch-Ungarischen Handelskammer, rund 135 Milliarden Forint für die Verbesserung der lokalen Infrastruktur auszugeben.

Was die Batterien angeht, so erklärte CATL gegenüber Reuters, dass es die Entwicklung von Solarenergie mit lokalen Partnern in Ungarn in Betracht zieht.

Trotz der Risiken sagte Alexander Timmer, ein Partner bei der Münchner Beratungsfirma Berylls Strategy Advisors, der an mehreren Auto- und Batterieprojekten in Ungarn gearbeitet hat, das Land biete ein attraktives Paket.

Die Kombination aus Kostenvorteilen, staatlichen Subventionen und der Nähe zu den Werken der Automobilhersteller macht Ungarn für Batterieproduzenten zunehmend attraktiv", fügte er hinzu.

($1 = 397,54 Forint; $1 = 0,9483 Euro)