Die revidierte Schätzung reduziert den globalen Meeresspiegelanstieg um 3 Zoll, wenn alle Gletscher schmelzen würden. Aber es gibt Anlass zur Sorge für einige Gemeinden, die auf die saisonale Schmelze der Gletscher angewiesen sind, um Flüsse zu speisen und Felder zu bewässern. Wenn die Gletscher weniger Eis enthalten, wird das Wasser früher als erwartet ausgehen.

Zwar schmilzt ein Teil des Eises auf natürliche Weise im Laufe des Jahres, doch die steigenden Temperaturen aufgrund des Klimawandels beschleunigen den Gletscherrückgang. Zwischen 2000 und 2019 haben diese Flüsse aus Eis etwa 5,4 Billionen Tonnen verloren.

Länder haben bereits mit schwindenden Gletschern zu kämpfen. Peru investiert in die Entsalzung, um den Rückgang des Süßwassers zu kompensieren. Und Chile hofft, in seinen Bergen künstliche Gletscher zu schaffen.

Aber "wir haben bisher nur ein sehr schlechtes Verständnis davon, wie viel Eis tatsächlich in den Gletschern gespeichert ist", sagte der Hauptautor der Studie, Romain Millan, ein Glaziologe an der Universität Grenoble Alpes. Frühere Analysen haben zum Beispiel die Gletscher an den Rändern des grönländischen und antarktischen Eisschildes doppelt gezählt und damit das Eisvolumen überschätzt.

In der Nature Geoscience-Studie wurde untersucht, wie schnell sich die Gletscher über die Landschaft bewegen, d.h. ihre Geschwindigkeit. Solche Messungen ermöglichen es Wissenschaftlern, das Volumen genauer zu messen, da die Art und Weise, wie Gletscher fließen, anzeigt, wo das Eis dick oder dünn ist. Aber das Sammeln dieser Informationen wurde durch die Technologie eingeschränkt.

Mit Hilfe von hochauflösenden Satelliten, die in den letzten Jahren eingesetzt wurden, konnte jedoch erstmals analysiert werden, wie sich 98% der Gletscher auf der Welt bewegen, "von kleinen Gletschern in den Anden bis hin zu massiven Gletschern in Svalbard und Patagonien", so Millan.

Die Arbeit analysierte mehr als 800.000 Bildpaare von Gletschern, die zwischen 2017 und 2018 aufgenommen wurden, und stellte fest, dass viele flacher sind als bisher angenommen. Die Wissenschaftler schätzen nun, dass 20 Prozent weniger Gletschereis vorhanden ist, das ins Meer schmelzen und den Meeresspiegel erhöhen könnte. Derzeit sind die Gletscher für 1 mm des jährlichen Anstiegs des Meeresspiegels verantwortlich, das sind 30 % des jährlichen Anstiegs.

"Dies ist eines der ersten wirklich beeindruckenden Ergebnisse, die aus den Satellitenergebnissen hervorgehen", sagte Daniel Farinotti, ein Glaziologe an der ETH Zürich, der nicht an der Forschung beteiligt war.

Millan und seine Kollegen fanden auch heraus, dass der Himalaya in Asien 37% mehr Eis enthält als bisher angenommen, während die Andengletscher in Südamerika etwa 27% weniger Eis enthalten. Die Gletscher Perus haben seit den 1970er Jahren bereits 40 Prozent ihrer Fläche verloren.

"Das wird den Druck auf das Süßwasser in den Anden erhöhen", sagte er. "Im Gegensatz dazu wird das Wasser im Himalaya besser gesichert sein."