Die Landefähre M1 soll gegen 1:40 Uhr japanischer Zeit (1640 GMT am Dienstag) auf dem Mond landen, nachdem sie im Dezember mit einer SpaceX-Rakete von Cape Canaveral, Florida, gestartet ist.

Ein Erfolg wäre eine willkommene Abkehr von den jüngsten Rückschlägen, die Japan im Bereich der Raumfahrttechnologie hinnehmen musste. Das Land hat große Ambitionen, eine heimische Industrie aufzubauen, einschließlich des Ziels, bis Ende der 2020er Jahre japanische Astronauten auf den Mond zu schicken.

Einer der größten Rückschläge war, dass die Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) im vergangenen Monat ihre neue Mittelstreckenrakete H3 durch manuelle Zerstörung verlor, nachdem sie den Weltraum erreicht hatte. Das war weniger als fünf Monate nach dem Ausfall der JAXA-Feststoffrakete Epsilon nach dem Start im Oktober.

Die 2,3 Meter hohe M1 wird eine einstündige Landephase von ihrer derzeitigen Position in der Mondumlaufbahn in einer Höhe von etwa 100 Kilometern über der Oberfläche beginnen und sich dabei mit einer Geschwindigkeit von fast 6.000 Stundenkilometern bewegen, sagte Chief Technology Officer Ryo Ujiie am Montag bei einer Pressekonferenz.

Ujiie verglich die Aufgabe, den Lander auf die richtige Geschwindigkeit gegen die Anziehungskraft des Mondes abzubremsen, mit dem "Bremsen eines laufenden Fahrrads am Rande einer Skisprungschanze".

Nur die Vereinigten Staaten, die ehemalige Sowjetunion und China haben bisher eine sanfte Landung eines Raumschiffs auf dem Mond durchgeführt. Die Versuche der letzten Jahre, die von Indien und einem privaten israelischen Unternehmen unternommen wurden, scheiterten.

Nach Erreichen des Landeplatzes am Rande des Mare Frigoris in der nördlichen Hemisphäre des Mondes wird die M1 einen zweirädrigen, baseballgroßen Rover, der von der JAXA, dem japanischen Spielzeughersteller Tomy Co und der Sony Group entwickelt wurde, sowie den vierrädrigen "Rashid"-Rover der Vereinigten Arabischen Emirate aussetzen.

Die M1 hat auch eine experimentelle Festkörperbatterie der Firma NGK Spark Plug Co an Bord, um zu testen, wie sie sich auf dem Mond verhält.

Bei ihrer zweiten, für 2024 geplanten Mission wird die M1 den ispace-eigenen Rover mitbringen, während sie ab 2025 mit dem US-Raumfahrtlabor Draper zusammenarbeiten soll, um Nutzlasten der NASA zum Mond zu bringen, mit dem Ziel, bis 2040 eine dauerhaft besetzte Mondkolonie aufzubauen.

Die Aktien des in Tokio ansässigen Startups für Mondtransporte hatten in diesem Monat ein fulminantes Börsendebüt an der Tokioter Börse, da die Anleger darauf wetten, dass das Geschäft mit der Entwicklung von Mondtransporten in die nationale Verteidigungs- und Raumfahrtpolitik Japans passen wird.