Nach seinem Amtsantritt im Oktober 2022 machte Sunak den Plan, Migranten, die ohne Erlaubnis nach Großbritannien gekommen sind, in das ostafrikanische Land zu schicken, zu einem seiner politischen Aushängeschilder. Er sagte, dies würde den Tausenden von Asylbewerbern, die in kleinen Booten über den Ärmelkanal kommen, ein Ende setzen.
Im April versprach Sunak, dass die ersten Flüge in den nächsten 10 bis 12 Wochen starten würden, nachdem das Parlament endlich ein Gesetz verabschiedet hatte, mit dem rechtliche Hindernisse umgangen werden sollten, die den Plan mehr als zwei Jahre lang aufgehalten hatten.
Aber nachdem er am Mittwoch angekündigt hatte, dass Großbritannien am 4. Juli zur Wahl gehen würde, sagte er, dass es vor der Abstimmung keine Abflüge geben würde. Seine Botschaft lautete stattdessen, dass das Ruanda-Programm - das bei einigen Wählern, deren Unterstützung die Konservativen für einen Wahlsieg benötigen, sehr beliebt ist - nur durch seine Wiederwahl zum Laufen gebracht werden kann.
"Wir haben damit begonnen, die Menschen festzuhalten ... die Flüge sind für Juli gebucht, die Flugplätze stehen bereit, die Eskorten sind bereit, die Sachbearbeiter arbeiten sich durch alles durch, all das geschieht, und wenn ich als Ihr Premierminister wiedergewählt werde, werden diese Flüge nach Ruanda gehen", sagte er auf einer Wahlkampfveranstaltung.
Die oppositionelle Labour-Partei, die in den Meinungsumfragen derzeit etwa 20 Punkte vorn liegt und als wahrscheinlicher Sieger über Sunaks Konservative gilt, hat versprochen, das Programm im Falle eines Wahlsiegs abzuschaffen.
Sie bezeichnete es als "Betrug" und sagte, Sunak habe die vorgezogenen Wahlen ausgerufen, bevor er davon erfahren habe.
Weitere rechtliche Anfechtungen durch eine Gewerkschaft und eine Wohltätigkeitsorganisation hätten den Zeitplan von Sunak ebenfalls zum Entgleisen bringen können.
Das bedeutet, dass der umstrittene Plan - der bereits Hunderte von Millionen Pfund gekostet hat, obwohl noch niemand nach Ruanda geschickt wurde - möglicherweise nie verwirklicht wird.
"Es sieht ganz sicher nach dem Ende aus", sagte Sonya Sceats, Geschäftsführerin von Freedom from Torture, einer der vielen Organisationen und Wohlfahrtsverbände, die sich gegen das Vorhaben eingesetzt haben.
WAHLAUSGANG
Die Einwanderung wird eines der Hauptkampfthemen bei der Wahl sein. Sunak hat versucht, die Ruanda-Politik als einen Weg darzustellen, ein teures Problem zu lösen, das die Öffentlichkeit angehen will, während er Labour vorwirft, keine Antworten zu haben.
Großbritannien gibt derzeit mehr als 3 Milliarden Pfund pro Jahr für die Bearbeitung von Asylanträgen aus. Die Zahlen vom Donnerstag zeigen, dass die jährliche Nettozuwanderung zurückgegangen ist, aber immer noch viel höher ist als vor dem Brexit-Referendum 2016, als die "Rücknahme der Kontrolle" über Großbritanniens Grenzen ein wichtiger Faktor war.
Während Kritiker behaupten, die Ruanda-Politik sei unmoralisch und würde niemals funktionieren, sagen Befürworter, sie würde das Modell der Menschenhändler zerschlagen.
Im November letzten Jahres erklärte der Oberste Gerichtshof des Vereinigten Königreichs die Politik für rechtswidrig, da Ruanda nicht als sicheres Drittland angesehen werden könne. Dies veranlasste Sunak, einen neuen Vertrag mit dem ostafrikanischen Land zu unterzeichnen und neue Gesetze zu verabschieden, um dies außer Kraft zu setzen.
In der Zwischenzeit ist die Zahl der Asylbewerber, die sich auf die gefährliche Reise über den Ärmelkanal begeben, in diesem Jahr auf einen Rekordwert gestiegen. Bislang kamen fast 10.000 Menschen an, nachdem die Zahl im Jahr 2023 um ein Drittel zurückgegangen war.
Die rechtsgerichtete Reformpartei, die von den Konservativen unterstützt wird, sagte, die Ruanda-Regelung sei grundlegend fehlerhaft und es würden keine Flüge stattfinden, während die Grenzen Großbritanniens offen blieben.
Selbst einige in Sunaks Partei sagten, dass die Öffentlichkeit ähnliche Schlussfolgerungen ziehen würde.
"Wo sind die Flüge nach Ruanda? Man kann nur zu dem Schluss kommen, dass sie nie abfliegen werden", sagte ein konservativer Abgeordneter gegenüber Reuters.
Wer auch immer im Juli gewinnt, das Problem der kleinen Boote wird eine der größten Herausforderungen bleiben.
"Die einfache Wahrheit ist, dass die nächste Regierung mit einem Asylsystem konfrontiert sein wird, das vor dem Zusammenbruch steht, da der Rückstau an Fällen ohne Entscheidung immer größer wird", sagte Enver Solomon, Geschäftsführer des Refugee Council.
"Der Ruanda-Plan wird als absurdes und unmenschliches Alice-im-Wunderland-Abenteuer in die Geschichte der britischen Politik eingehen."
($1 = 0,7860 Pfund)
