Das in Tokio ansässige Unternehmen Yaokin Corp erhöht den Preis für Umaibo ab April aufgrund gestiegener Kosten um 2 Yen ($.02) pro Stück auf 12 Yen, wie eine mit der Angelegenheit vertraute Person mitteilte. Dies ist die erste derartige Preiserhöhung, seit der Snack - dessen Name "leckerer Stock" bedeutet - 1979 auf den Markt kam.

Es ist auch eine ernüchternde Erinnerung daran, dass Japan selbst nach Jahrzehnten der Deflation nicht gegen steigende Rohstoff- und Transportkosten gefeit ist. Während die Preise im Westen in die Höhe schießen, haben japanische Unternehmen bisher gezögert, die Preise generell zu erhöhen, aus Angst, kostensensible Kunden zu verlieren.

"Die Umaibo haben schon so lange den gleichen Preis, dass eine Erhöhung um 2 Yen eine große Sache ist", sagte die 59-jährige Hausfrau Noriko Eda gegenüber Reuters. "Ich war überrascht."

Die zylinderförmigen Umaibo ähneln Käsebällchen und sind in 15 Geschmacksrichtungen erhältlich, von Käse bis zu gewürztem Kabeljau-Rogen, wobei Maiscremesuppe der Renner ist.

Jährlich werden etwa 700 Millionen der knusprigen Stäbchen verkauft, sowohl in Packungen als auch einzeln. Der niedrige Preis hat dazu geführt, dass einzelne Sticks seit Jahren in der Reichweite des Kindergeldes liegen und für viele Japaner weckt der Snack Erinnerungen an die Kindheit oder den Süßwarenladen in der Nachbarschaft.

"Es ist ein bisschen traurig, dass die Auswirkungen auf billige Snacks zu spüren sind - sogar auf die Dinge, die Kinder kaufen können", sagte Naomi Hosaka, eine 51-jährige Hausfrau.

Zusätzlich zu den höheren Rohstoffkosten werden die japanischen Unternehmen auch durch den schwachen Yen unter Druck gesetzt, der die Importkosten in die Höhe treibt. Lebensmittelhersteller reagieren oft mit einer Verkleinerung der Verpackungen, anstatt die Preise direkt zu erhöhen - ein Trend, der als "Shrinkflation https://www.reuters.com/world/asia-pacific/global-costs-soar-japans-shrinkflation-gets-harder-swallow-2021-12-03" bekannt ist - etwas, was Yaokin zuletzt 2007 mit Umaibo getan hat.

Takeshi Nemoto, der seit Jahrzehnten für den Einkauf von Snacks beim Tokioter Imbiss Kawahara Shoten zuständig ist, sagte, dass andere Hersteller möglicherweise mit höheren Preisen nachziehen müssen.

"Wir können nichts tun", sagte er zu den Preiserhöhungen. "Aus der Sicht der Hersteller können sie nicht mehr profitabel bleiben, wenn sie nicht den Preis erhöhen."

Unabhängig von den wirtschaftlichen Aspekten sahen einige Umaibo-Fans den Wechsel als das Ende einer Ära an.

"Wir sind Zeugen eines historischen Wendepunkts", schrieb der Rockmusiker Atsushi Osawa auf Twitter. Seine Band Uchikubi Gokumon Doukoukai huldigte dem Snack in einem Lied aus dem Jahr 2010, das einen Text über den "Wunderpreis" von Umaibo enthielt.

"Der Preis hat begonnen, von den Texten abzuweichen", sagte er.

($1 = 113,8800 Yen)