Die Branchenführer Dominion Voting Systems und Election Systems & Software führen einen politischen und öffentlichkeitswirksamen Bodenkrieg, um die Bedrohung ihrer Verträge mit staatlichen und lokalen Behörden abzuwehren, die auf falschen Verschwörungstheorien über Wahlmanipulationen beruhen. Dominion hat sich auch an die Gerichte gewandt und acht Verleumdungsklagen gegen Trump-Verbündete und Medien, darunter Fox News, eingereicht.

Die Bemühungen zur Bekämpfung von Fehlinformationen haben bisher erhebliche Geschäftseinbußen verhindert, zum Teil weil viele Bezirke und Bundesstaaten langfristige Verträge für Wahlsysteme abgeschlossen haben. Aber die Unternehmen nehmen die Wahlverweigerungsbewegung dennoch ernst, da der Glaube an Wahlfälschungen in der rechten Szene immer mehr an Akzeptanz gewinnt. Etwa zwei Drittel der US-Republikaner glauben, dass die Wahl von Trump gestohlen wurde, wie Reuters-Umfragen zeigen.

Wenn Unternehmen "mit einem Tsunami von Verdacht und Misstrauen gegenüber ihren Produkten konfrontiert werden, stellt dies eine existenzielle Bedrohung für ihren Lebensunterhalt und ihr Überleben dar", sagte Mark Lindeman, Policy and Strategy Director bei Verified Voting, einer gemeinnützigen Organisation in den USA, die sich für den Einsatz sicherer Wahltechnologie einsetzt.

Dominion sieht sich dem heftigsten Widerstand ausgesetzt, weil das Unternehmen in rechten Theorien, die behaupten, dass seine Ausrüstung im Jahr 2020 Stimmen von Trump zu Biden gelenkt hat, eine prominente Rolle spielt. Insgesamt ist Dominion in mindestens einem Dutzend Gerichtsbezirken in acht Staaten mit Kampagnen von Beamten oder Aktivisten konfrontiert, die versuchen, die Dominion-Wahlsysteme aufgrund von unbewiesenen Betrugsvorwürfen zu ersetzen, so eine Reuters-Überprüfung von Regierungsunterlagen und Interviews mit lokalen Beamten.

Eines der Risiken: ein landesweiter Vertrag über Wahlsysteme, den Dominion in Louisiana hält, das Trump mit Leichtigkeit gewonnen hat. Beamte dort haben die Vergabe eines neuen Vertrags im Wert von etwa 100 Millionen Dollar auf unbestimmte Zeit verschoben, da sie von Trump-freundlichen und maschinenfeindlichen Aktivisten unter Druck gesetzt wurden.

Bei den US-Zwischenwahlen am Dienstag wollen fünf Bezirke in den Bundesstaaten Nevada, Arizona, Pennsylvania, South Dakota und Minnesota, die mit Protesten gegen Wahlmaschinen konfrontiert sind, eine manuelle Auszählung der Stimmzettel einführen, um die maschinelle Auszählung durch Dominion oder ES&S zu überprüfen. So auch in Nye County, Nevada, wo die Wahlkommission nach einer Kampagne prominenter Wahlverweigerer einstimmig die Abschaffung der Touchscreen-Wahlmaschinen von Dominion empfohlen hat.

Die Hersteller von Wahlgeräten sehen sich auch gut finanzierten nationalen Kampagnen gegenüber, die sich gegen ihre Geräte richten. Solche Proteste könnten je nach Wahlausgang landesweit an Kraft gewinnen. Wahlverweigerer, die sich für die Abschaffung elektronischer Wahlsysteme einsetzen, führen in umkämpften Staaten wie Arizona, Michigan, Nevada und Pennsylvania eine Kampagne zur Wahl des Gouverneurs oder des Staatssekretärs - dem obersten Wahlleiter.

Dominion lehnte es ab, sich zu seiner finanziellen Entwicklung seit der Wahl 2020 zu äußern und beantwortete keine detaillierten Fragen zu seiner Kampagne zur Bekämpfung von Fehlinformationen. Das Unternehmen erklärte gegenüber Reuters, dass es "aktiv" die "schädlichen Lügen, die über uns verbreitet werden, widerlegt" habe. Die Wahlfälscher hätten "unser Unternehmen geschädigt, Wahlbeamte geschädigt und die Glaubwürdigkeit der US-Wahlen beeinträchtigt", so das Unternehmen.

ES&S lehnte es auch ab, finanzielle Einzelheiten zu nennen, sagte aber, dass es aufgrund der Proteste gegen die Wahlmaschinen keine Kunden verloren habe. "Die Gerichtsbarkeiten sind weiterhin auf eine vertrauenswürdige Unterstützung ihrer Wahlen angewiesen", so das Unternehmen in einer Erklärung.

Beide Unternehmen konnten ihren Umsatz im Jahr 2021, also nach der umstrittenen Wahl 2020, steigern. Dies geht aus Daten von PrivCo hervor, das die Finanzdaten privater Unternehmen in einer proprietären Datenbank erfasst.

Der Angriff auf die Wahlmaschinen steht im Mittelpunkt einer breiteren Offensive auf das US-Wahlsystem durch ein loses Netzwerk von rechten Aktivisten. Im ganzen Land haben Wahlbeamte Hunderte von Drohungen oder Drohbriefen erhalten, in denen entlarvte Verschwörungen im Zusammenhang mit den Geräten angeführt werden. Und Trump-freundliche Beamte und Aktivisten, die auf der Jagd nach Beweisen für Wahlbetrug sind, wurden beschuldigt, sich bei mindestens 18 Sicherheitsverletzungen seit der Wahl 2020 unbefugten Zugang zu den Wahlgeräten verschafft oder versucht zu haben, wie Reuters bereits berichtet hat.

Die Entlarvung der Flut von Fehlinformationen ist kostspielig und zwingt die Wahlgerätehersteller dazu, ihre Investitionen in Rechtsstreitigkeiten und Öffentlichkeitsarbeit zu erhöhen. Dies geht aus mehr als zwei Dutzend Interviews mit Wahlbeamten, Anbietern von Wahlsystemen und deren Vertretern hervor.

Dominion hat die Verschwörungstheorien über Wahlmaschinen in öffentlichen Erklärungen und in seinen Verleumdungsklagen lautstark widerlegt. In den lokalen politischen Auseinandersetzungen um seine Verträge hat sich das Unternehmen jedoch zurückgehalten. Das Unternehmen sagte, es ziehe es vor, Informationen und Fachwissen an lokale Beamte weiterzugeben, die direkt mit den Demonstranten der Wahlmaschinen zu tun haben.

Führungskräfte von ES&S reisen mehrmals im Monat in Staaten wie Kentucky, Wyoming und Idaho, wo sie nach Angaben des Unternehmens an Vorführungen der Geräte für die Öffentlichkeit teilnehmen. Sie stellen sich Fragen wie der, ob die Maschinen mit dem Internet verbunden sind (das sind sie nicht) und ob das Unternehmen ausländische Eigentümer hat (das ist nicht der Fall). Zu den Führungskräften gehört Chris Wlaschin, der Senior Vice President und Sicherheitschef des Unternehmens.

ES&S sagt auch, dass es den Beamten für Öffentlichkeitsarbeit dabei hilft, Fragen von Wählern und Medien zu beantworten, selbst in Gerichtsbarkeiten, in denen ES&S nicht tätig ist - wie z.B. in Antrim County, Michigan, wo ein schnell korrigierter Fehler bei der anfänglichen Meldung der Ergebnisse von Dominion-Geräten für das Jahr 2020 von Verschwörungstheoretikern genutzt wurde, um einen weit verbreiteten Betrug in diesem Bundesstaat zu unterstellen.

"Wenn wir in der Lage sind, an diesem Tisch zu sitzen und auf Fragen zu antworten, zeigt das, dass wir uns nicht verstecken", sagte Wlaschin.

CHINA, VENEZUELA UND DIE ANTIFA

Die unsinnigen Behauptungen rechter Aktivisten über systematische Wahlmanipulationen haben nach Ansicht von vier von Reuters befragten Wahltechnikexperten eine sinnvollere und seit langem andauernde Debatte über legitime Probleme mit den US-Wahlsystemen überschattet. Experten nehmen Dominion, ES&S und andere Wahltechnologiefirmen seit langem unter die Lupe, unter anderem wegen der Sicherheit, der Benutzerfreundlichkeit und der Interoperabilität, der Zugänglichkeit für Menschen mit Behinderungen und der mangelnden Transparenz bei Preisen und Verträgen.

Die Systeme sind "bei weitem nicht perfekt", sagte Lindeman von Verified Voting, aber die Flut von Behauptungen der Trump-Befürworter über Wahlmanipulationen "ergibt überhaupt keinen Sinn".

Die Angriffe auf Wahlmaschinen explodierten nach der Wahl 2020, angeführt von Trump selbst. Er twitterte am 12. November, also nur wenige Tage nach der Wahl, dass Dominion Stimmen "gelöscht" oder auf seinen demokratischen Rivalen Joe Biden "übertragen" habe. Als Trumps Fehlinformationen viral gingen, sah sich das in Denver ansässige Unternehmen Dominion einem Ansturm republikanischer Wählerwut ausgesetzt.

Seitdem haben falsche Behauptungen über Dominion und andere Wahltechnologieunternehmen Feuer gefangen, die von lokalen und nationalen Politikern, aufstrebenden Pro-Trump-Kandidaten für den Kongress, republikanischen Aktivisten und rechtsgerichteten Medien verbreitet wurden. Einige haben ohne Beweise behauptet, dass die Dominion-Geräte im Rahmen von Komplotten manipuliert wurden, an denen chinesische Kommunisten, venezolanische Sozialisten oder die Antifa, die lose organisierte antifaschistische Bewegung in den USA, beteiligt waren.

Dominion wehrt sich vor Gericht. Seit der Wahl 2020 hat das Unternehmen acht Verleumdungsklagen gegen Trump-Verbündete und konservative Medien eingereicht. Keine davon wurde bisher beigelegt. Das Unternehmen hat Fox News vor dem Delaware Superior Court auf 1,6 Milliarden Dollar verklagt und behauptet, Fox habe das Unternehmen verleumdet, indem es falsche Behauptungen über seine Technologie verbreitet habe, um die Einschaltquoten zu steigern. In einer Erklärung gegenüber Reuters bezeichnete Fox die Schadensersatzforderungen als "ungeheuerlich" und "nichts weiter als einen schamlosen Versuch, unsere Journalisten von ihrer Arbeit abzuhalten". Ein Prozess ist für April 2023 angesetzt.

Um lokale politische Schlachten zu schlagen, rüstet Dominion die Wahlbeamten der Bundesstaaten und Bezirke mit Daten und anderen Informationen aus, um Verschwörungstheoretikern zu begegnen. Kay Stimson, Dominions Vizepräsidentin für Regierungsangelegenheiten, nimmt oft an lokalen Treffen teil, wenn es um Wahlmaschinen geht, um sich über die Anschuldigungen auf dem Laufenden zu halten oder um Fragen der Beamten zu beantworten. In Nevada beschäftigt Dominion einen hochkarätigen Berater, den ehemaligen republikanischen Gouverneur von Nevada, Robert List, der bei den Bezirksversammlungen als das Gesicht des Unternehmens auftritt - jemand, der mit den Trump-Anhängern sympathisiert, aber die Schuld für seine Niederlage von Dominion ablenken kann.

Bei einer Sitzung des Board of Commissioners in Elko County im April sagte List den Einwohnern beispielsweise, dass er ihre "ländlichen Werte" teile und als Trump-Anhänger selbst enttäuscht über den Ausgang der Wahl sei. "Aber ich weiß, dass es nicht die Schuld der Maschinen war", sagte er, bevor er einige gängige Behauptungen von Wahlverschwörungstheoretikern entlarvte.

100 MILLIONEN DOLLAR STEHEN AUF DEM SPIEL

Einige der öffentlichkeitswirksamsten Angriffe auf Wahlmaschinen gehen auf den Geschäftsführer von MyPillow und Trump-Verbündeten Mike Lindell zurück. Im Juni sagte er auf einer Sitzung der Louisiana Voting System Commission, dass Amerika verloren sei, "wenn wir auch nur eine Maschine in diesem Land behalten".

Die Kommission wurde per Gesetz im Jahr 2021 inmitten weit verbreiteter Behauptungen über Wahlbetrug und Wahlmanipulationen bei der Wahl 2020 eingerichtet. Laut einem Bericht des Public Affairs Research Council of Louisiana (PAR), einer gemeinnützigen Organisation für öffentliche Ordnung, vom September verbietet das Gesetz auch eine Art von Wahlmaschine, die keinen überprüfbaren Papierpfad erstellt.

Lindell sagte in einem Interview, dass sein Ziel in Louisiana und landesweit darin besteht, die Abschaffung aller Wahl- und Auszählungsmaschinen zu erzwingen und zur manuellen Auszählung von Stimmzetteln zurückzukehren. Wahlbeamte und Experten lehnen diese Idee mit überwältigender Mehrheit ab. Sie sagen, der mühsame Prozess würde die Wahlen anfälliger für Betrug und Fehler machen, nicht weniger. Viele Wahlexperten empfehlen einen Mittelweg, der bereits in den meisten US-Jurisdiktionen angewandt wird: handgekennzeichnete Stimmzettel, die von den Wählern unter vier Augen ausgefüllt und von Maschinen ausgezählt werden, die eine Papierspur für Audits oder Nachzählungen erstellen.

Zu denjenigen, die fordern, dass Louisiana die Dominion-Wahlmaschinen abschafft, gehört Lenar Whitney, die Vorsitzende des republikanischen Nationalkomitees des Staates. Auf einer Versammlung der Republikanischen Partei im letzten Jahr bezeichnete sie Dominion als "illegale und verräterische Handlungen" bei der Wahl 2020. Whitney hat auf eine Anfrage nach einem Kommentar nicht reagiert.

Im Frühjahr 2021 startete Dominion eine PR-Kampagne in Louisiana, einschließlich Anzeigen im Radio und einer konservativen politischen Website, um den Widerstand gegen seine Bewerbung um einen neuen staatlichen Vertrag im Wert von etwa 100 Millionen Dollar abzuwehren. Die Führungskräfte von Lindell und anderen Anbietern waren bei der Sitzung der Wahlsystemkommission im Juni anwesend, bei der Lindell seine Präsentation hielt, in der er die Maschinen angriff. Sie versicherten ihnen, dass Dominion sich in amerikanischem Besitz befindet und dass die Geräte nicht aus der Ferne angegriffen oder durch aus China importierte Komponenten manipuliert werden können.

Die Behörden in dem stark republikanischen Bundesstaat räumen ein, dass die veralteten Dominion-Maschinen, die meisten von ihnen 2005 gekauft, veraltet sind. Die Maschinen, die Louisiana verwendet, werden nicht mehr hergestellt, so dass der Staat nach Teilen suchen muss, wenn sie kaputt gehen und einige neue Dominion-Maschinen als vorübergehenden Ersatz leasen muss, so der PAR-Bericht. Die Geräte erzeugen auch keine Papierspuren für die Prüfung, die die meisten Staaten inzwischen verlangen.

Dennoch hat der republikanische Staatssekretär Kyle Ardoin im letzten Jahr einen Versuch des Staates, neue Maschinen zu kaufen, aufgrund von Protesten von Anti-Maschinen-Aktivisten und Beschwerden über die Fairness des Ausschreibungsverfahrens abgebrochen.

Das Büro des Staatssekretärs von Louisiana stellte Ardoin nicht für ein Interview zur Verfügung und beantwortete auch keine Fragen zu dem verzögerten Vertrag und dem Druck der Aktivisten für gestohlene Wahlen. Der republikanische Wahlleiter, der den Vorsitz der Voting System Commission innehat, berief sich auf ein "Privileg des Vorsitzenden", um Lindell bei der Sitzung im Juni mehr Redezeit zu gewähren, wo der Kissenmagnat 17 Minuten lang vor dem Gremium sprach.

Ein paar Monate später, am 14. August, trat Ardoin in einer Episode von "The Lindell Report" auf, einer Sendung auf Lindells Website. In dem 40-minütigen Gespräch sagte Ardoin, dass er am 10. August einen Brief an die lokalen Wahlbeamten in Louisiana geschickt hatte, in dem er sie aufforderte, die Aufzeichnungen der Wahl von 2020 als mögliche Betrugsbeweise aufzubewahren. Der Staatssekretär hielt sich mit der Behauptung eines weit verbreiteten Wahlbetrugs im Jahr 2020 zurück, sagte aber, eine "Travestie der Manipulation" habe "das Ergebnis verändert". Er bezog sich auf die Änderungen des Wahlgesetzes vor der Abstimmung, die eine Ausweitung der Briefwahl und der Wahlurnen vorsahen, um die Wähler vor der Koronavirus-Pandemie zu schützen.

Auf die Frage nach den Wahlmaschinen sagte Ardoin, er habe den Geschäftsführern von mindestens zwei Maschinenherstellern gesagt, sie müssten "transparenter" über die interne Funktionsweise der Geräte sein. Andernfalls, so erinnerte er sich, "werden Sie das Geschäft aufgeben und unsere Republik wird in einem Handkorb zur Hölle fahren".

HANDZÄHLUNG IN NEVADA

Auch in Stark County, Ohio, ist das Geschäft von Dominion prekär. Die örtliche Wahlbehörde hat im Dezember 2020 beschlossen, die veralteten Dominion-Maschinen durch mehr als 1.400 neue zu ersetzen, was 6,5 Millionen Dollar kosten würde. Nach Protesten von Trump-Anhängern, die falsche Behauptungen über Wählerbetrug aufstellten, stimmte das ausschließlich republikanische Board of Commissioners des Bezirks im März 2021 dafür, die Finanzierung der Maschinen zurückzuhalten, mit der Begründung, dass der Bezirk Geld sparen könnte, wenn er andere Anbieter von Wahlgeräten nutzen würde.

Das Wahlamt des Bezirks verklagte die Kommissare im April letzten Jahres, um sie zu zwingen, die Geräte rechtzeitig für die Vorwahlen zu kaufen. Der Oberste Gerichtshof von Ohio entschied im Mai 2021, dass der Wahlausschuss befugt ist, die Wahltechnologie auszuwählen, und dass der Bezirk mit dem Kauf der Dominion-Geräte fortfahren muss. Der Bezirk hat sich an das Urteil gehalten.

Die Mitglieder des Wahlvorstands und der Bezirkskommission haben nicht auf die Bitte um Stellungnahme reagiert.

In Nevada, einem kritischen Wahlkampfgebiet, haben sieben Bezirksausschüsse erwogen, ihre Wahlsysteme zu ändern, indem sie den Anbieter der Wahlgeräte wechseln oder die Geräte ganz abschaffen. Fünf der Bezirke sind mit ihren Vorschlägen noch nicht weitergekommen, aber zwei haben mit den Änderungen begonnen.

Im Dezember 2021 stimmten die Beamten in Nevadas ländlichem Lander County dafür, von Dominion zu ES&S zu wechseln - einem Anbieter, der nur von einem weiteren Bezirk in Nevada verwendet wird. Ein Beamter der Wahlbehörde von Lander County sagte auf einer Sitzung des Board of Commissioners im Oktober, dass der Austausch der Dominion-Geräte eine "positive Veränderung sei, um das Vertrauen in das System wiederherzustellen". Die Bezirksbeamten genehmigten Ausgaben von mehr als 223.000 Dollar für neue ES&S-Geräte und weitere 69.000 Dollar für die Installation, Schulung und Wartung der Geräte.

In Nye County, wo Trump im Jahr 2020 69% der Stimmen erhielt, stimmten die Kommissare im März mit 5:0 Stimmen dafür, dass der Bezirksverwalter die Dominion-Touchscreen-Wahlmaschinen abschafft und von den Wählern die Abgabe von Papierwahlzetteln verlangt.

Der Bezirk plant, die Dominion-Wahlmaschinen weiterhin zu verwenden, aber die Stimmzettel separat von Hand auszuzählen, um das Ergebnis zu bestätigen. Der neu gewählte County Clerk Mark Kampf bezeichnete im September den weiteren Einsatz von Dominion-Tabulatoren als "Überbrückungsmaßnahme", während der Bezirk untersucht, ob er in Zukunft ausschließlich von Hand auszählen kann.

Die Kommissare wurden nach einer Präsentation von Jim Marchant überzeugt, einem republikanischen Kandidaten für das Amt des Staatssekretärs von Nevada, der fälschlicherweise behauptete, die Wahlmaschinen seien gegen Trump im Jahr 2020 manipuliert. Marchant kandidiert in einem engen Rennen und könnte der oberste Wahlbeamte des Staates werden.

"Warum ist es überhaupt möglich, dass wir überhaupt eine dieser elektronischen Wahlmaschinen benutzen?" fragte Marchant in einer E-Mail vom 3. März an den Vorsitzenden der Wahlkommission von Nye, die Reuters durch eine Anfrage nach öffentlichen Unterlagen erhalten hat.

Marchant hat auf Anfragen nach einem Kommentar nicht reagiert.

Die Entscheidung der Kommissare von Nye hatte den Charakter einer Empfehlung. Nur der Bezirksbeamte konnte sie rechtlich umsetzen. Sandra Merlino, die langjährige republikanische Bezirksschreiberin von Nye, sagte, sie sei im August aus Frustration über die Abschaffung der Maschinen in den Vorruhestand gegangen. Ihr Nachfolger, Kampf, hat behauptet, Trump habe die Wahl 2020 gewonnen. Er hat schnell gehandelt, um den Plan der Handauszählung umzusetzen.

Kampf hat auf eine Anfrage nach einem Kommentar nicht reagiert.

Der Wechsel von Nye zu Papierwahlen und die mögliche Umstellung auf eine ausschließliche Handauszählung könnte Dominion teuer zu stehen kommen. Laut Merlino, dem ehemaligen Wahlleiter, hatte das Unternehmen jährlich mehr als 50.000 Dollar für Wartung und andere Dienstleistungen erhalten. In 14 der 17 Bezirke Nevadas sind die Maschinen von Dominion weiterhin im Einsatz.

Merlino sagte, sie sei fassungslos, dass die Kommissare für die Abschaffung der Maschinen und die Rückkehr zur altmodischen Handzählung stimmten.

"Ich dachte: Meine Kommissare werden dem nicht zustimmen", sagte sie. "Aber sie haben es getan."