Der Konservative mit dem Cowboyhut hebt regelmäßig die Bundesmittel für Krankenhäuser, Brücken und Häfen in seinem Wahlkreis hervor, während er die Ausgabenvorlagen, in denen sie enthalten sind, als "unhaltbar" und "sozialistischen Müll" ablehnt.

Jetzt, da die Republikaner im Kongress den demokratischen Präsidenten Joe Biden dazu drängen, Ausgabenkürzungen in Höhe von einer Billion Dollar zu akzeptieren, um eine Zahlungsunfähigkeit abzuwenden, die bereits am 1. Juni eintreten könnte, muss Higgins seine kleinstaatlichen Ideale mit den Bedürfnissen seiner Wählerschaft in Einklang bringen.

Obwohl Higgins im letzten Jahr die Wiederwahl in seinem soliden republikanischen Wahlbezirk leicht gewonnen hat, sind seine Wähler stark auf Bundesdollars angewiesen, insbesondere nach den schweren Unwettern im Jahr 2020.

"Ich kenne so viele Menschen, die Hilfe brauchen", sagte Roy Willis, 79, einer von etwa 200 Hausbesitzern in Higgins' Bezirk, die Zuschüsse für die Reparatur von Sturmschäden an ihren Häusern erhalten haben.

Eine Reuters-Analyse von Daten über Bundesausgaben ergab, dass republikanisch geprägte Staaten wie Louisiana durch die von den Republikanern im Repräsentantenhaus unterstützten Ausgabenkürzungen mehr verlieren werden als demokratisch geprägte Staaten.

Staaten, die für den republikanischen Präsidenten Donald Trump gestimmt haben, erhielten im Durchschnitt 2,12 Dollar an Bundesausgaben, die alles von Rentenzahlungen bis hin zu militärischen Verträgen abdecken, für jeden Dollar, den sie im Haushaltsjahr 2020 an Steuern gezahlt haben, so die Analyse, die sich auf Zahlen des New York State Controller stützt. Staaten, die für Biden gestimmt haben, erhielten 1,79 Dollar für jeden gezahlten Dollar.

Louisiana, einer der ärmsten Staaten, schnitt sogar noch besser ab und erhielt 2,62 Dollar für jeden gezahlten Dollar. Mit 47% der Staatseinnahmen aus Washington im Jahr 2021 war Louisiana nach Alaska am zweitmeisten auf Bundesmittel angewiesen, wie eine Reuters-Analyse von Volkszählungsdaten ergab.

Der Abgeordnete Garret Graves, der den Nachbarbezirk von Higgins vertritt, ist der Hauptverhandlungsführer der Republikaner bei den Gesprächen mit Biden über die Schuldenobergrenze.

Der Abgeordnete Steve Scalise, die Nummer 2 der Republikaner im Repräsentantenhaus, hat im letzten Monat die Verabschiedung des Vorschlags der Partei zur Schuldenobergrenze überwacht, der im Gegenzug für die Anhebung der Schuldenobergrenze von 31,4 Billionen Dollar eine Ausgabenkürzung von über 4,8 Billionen Dollar vorsieht.

Als Mitglied des rechtsextremen Freedom Caucus war Higgins ein früher Befürworter drastischer Ausgabenkürzungen, von denen viele in den Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses eingeflossen sind.

In einer vorbereiteten Erklärung sagte Higgins, dass er sich für seine Wähler einsetzt und die Größe der Bundesregierung reduzieren will.

"Während ich mich für die Wiederherstellung der fiskalischen Vernunft im Kongress einsetze, bin ich ein Mann der Praxis und befolge die Regeln des Kongresses, wenn ich meinen Wählern diene", sagte er in einer vorbereiteten Erklärung. Er lehnte es ab, interviewt zu werden.

Aber in Higgins' Distrikt, einem Gebiet mit Sümpfen und petrochemischen Anlagen, zu dem auch die Stadt Lake Charles gehört, wollen die örtlichen Politiker mehr Geld, nicht weniger.

Der republikanische Plan sieht keine Programmkürzungen vor, aber die lokalen Entscheidungsträger haben viele Vorschläge, was von der Haushaltssanierung verschont bleiben sollte: Straßen und Brücken, so der republikanische Bürgermeister Nic Hunter. Regenwasserentwässerung und Kinderbetreuung, so der demokratische Staatsabgeordnete Wilford Carter Sr. Erschwinglicher Wohnraum und Berufsausbildung, so der örtliche Unternehmerverband. Ausbaggerung des Hafens, so die Hafenbeamten. Subventionen für Klimaanlagen und andere Sicherheitsprogramme, so ein regionaler Verwalter.

"Niemand redet über Kürzungen", sagte Carter. "Sie rufen mich an und sagen, wir brauchen dieses oder jenes Projekt".

NACHWEHEN DES HURRIKANS

Lake Charles wurde im August 2020 von Hurrikan Laura verwüstet, gefolgt von Hurrikan Delta im Oktober und einem Wintersturm und einer Frühjahrsflut im folgenden Jahr.

Laura zerstörte Kräne und Docks im Hafen, in dem Flüssigerdgas, Chemikalien, Reis und andere Produkte verschifft werden. Der Sturm zerstörte die Hälfte des Baumbestands der Stadt, ließ Güterwaggons entgleisen und verursachte einen Chemiebrand.

Die Einwohnerzahl der Stadt sank um 5%. Die Zahl der Schüler liegt immer noch etwa 20% unter dem Stand vor dem Sturm und auf vielen Dächern hängen zerfledderte blaue Planen.

Willis' Haus wurde beschädigt, als beim ersten Sturm ein Baum umstürzte. Er hofft, dass die von Higgins unterstützten Ausgabenkürzungen die lokalen Bemühungen um erschwinglichen Wohnraum nicht beeinträchtigen werden. "Ich würde ihm sagen: Kämpfen Sie weiter dafür, dass diese Programme weiterlaufen. Es gibt so viele Menschen, die in der gleichen Lage sind wie ich", sagte Willis.

Der Kongress hat die Wiederaufbauhilfe für die Region erst mehr als ein Jahr nach Laura bewilligt, eine ungewöhnlich lange Verzögerung, die einige ihren Vertretern in Washington anlasten.

Nach Angaben des Louisiana Office of Community Development sind bisher nur 32,5 Millionen Dollar an Bundeshilfe für den Wiederaufbau eingetroffen, von den 3,1 Milliarden Dollar, die für den Staat genehmigt wurden.

"Unsere Bundesdelegation hätte bessere Arbeit leisten können", sagte Bryan Beam, Verwalter der Calcasieu Parish Police Jury, dem regionalen Verwaltungsorgan.

Als ehemaliger stellvertretender Sheriff hat sich Higgins vor seiner Wahl 2016 einen Ruf als hart redender "Cajun John Wayne" aufgebaut. In den sozialen Medien hat er sich in die Kulturkriege gestürzt und getwittert, dass Biden in religiösen Fragen eine "satanische Agenda" verfolge, und öffentliche Bibliotheken als "liberale Erziehungszentren" bezeichnet.

Wenn es um Ausgaben geht, war Higgins in Washington ein solides "Nein".

Er stimmte gegen das Infrastrukturpaket 2021, weil es zu viele Anreize für grüne Energie enthielt. "Das ist ein Verlustgeschäft", sagte er damals.

Er stimmte gegen die letzten beiden Gesetzesentwürfe, die den jährlichen Regierungsbetrieb finanzieren, obwohl sie 50 Millionen Dollar für Projekte in seinem Bezirk und einen von ihm verfassten Vorschlag zum Ausbau der Gesundheitsversorgung von Veteranen enthielten, der in den nächsten fünf Jahren schätzungsweise 70 Millionen Dollar kosten wird.

In der Zwischenzeit führt Higgins' Büro einen detaillierten Zeitplan über seine Bemühungen, Katastrophenhilfe und die Finanzierung einer neuen Autobahnbrücke zu sichern, und gibt einen ständigen Strom von Pressemitteilungen über Bundesvergaben in seinem Bezirk heraus.

Mitch Landrieu, ein demokratischer ehemaliger Vizegouverneur von Louisiana, der jetzt die Umsetzung von Bidens Infrastrukturgesetz beaufsichtigt, sagte, dass die konservativen Führer des Staates die Bundesregierung oft kritisiert haben, während sie gleichzeitig versuchten, deren Hilfe zu sichern.

In Lake Charles loben einige lokale Beamte Higgins dafür, dass er die Federal Emergency Management Agency dazu gedrängt hat, nach dem Hurrikan Gelder für die Reparatur von Schulen freizugeben, dass er im letzten Jahr 3 Millionen Dollar für die wetterfeste Ausstattung zweier lokaler Krankenhäuser bereitgestellt hat und dass er zusätzliche 9 Millionen Dollar für den Bau eines Auffangbeckens für den Schlamm aus dem Kanal, der den Hafen mit dem Golf von Mexiko verbindet, herausgeschüttelt hat.

"Er hat uns sehr geholfen", sagte Channing Hayden, der Direktor für Schifffahrt des Hafens, der Higgins zugute hält, dass er rund 50 Millionen Dollar pro Jahr für die Ausbaggerungsarbeiten bewahrt hat.

Viele lokale Entscheidungsträger zögern, Higgins zu kritisieren, der in seiner Erklärung gegenüber Reuters sagte, dass er möglicherweise öffentlich die Namen der lokalen Regierungen nennen wird, die nicht mit ihm zusammengearbeitet haben, um die Hilfe zu sichern.

Für einige Anwohner bleibt Higgins' Drängen auf Ausgabenkürzungen angesichts der großen Not unverständlich.

Das Haus von Diana Reynolds ist seit dem Hurrikan Laura unbewohnbar, da schwarzer Schimmel an den freiliegenden Wandständern hochkrabbelt.

Sie hätte ihr Haus gerne im Rahmen eines staatlich finanzierten Plans an die Regierung verkauft, der Häuser aufkauft, um eine Grünfläche zu schaffen, die das Hochwasser aufsaugt - aber ihr wurde gesagt, dass die Finanzierung abgelaufen ist.

"Es ist fast so, als hätte das System uns vergessen. Die Regierung hat uns im Stich gelassen", sagte sie.