Messina Denaro, 60, war der meistgesuchte Mafiaboss Italiens und seit drei Jahrzehnten auf der Flucht. Er war in Abwesenheit zu einer lebenslangen Haftstrafe für seine Rolle bei der Ermordung der Anti-Mafia-Staatsanwälte Giovanni Falcone und Paolo Borsellino 1992 verurteilt worden.

Seine Verhaftung erfolgte fast auf den Tag genau 30 Jahre nach der Festnahme von Salvatore "Toto" Riina, der größten Figur der Cosa Nostra im 20. Jahrhundert, und markiert den letzten Schritt in den Bemühungen, die historische Clanführung der Gruppe zu zerschlagen.

Experten beschreiben die Cosa Nostra, deren Ruhm durch Filme wie "Der Pate" noch verstärkt wurde, als eine kränkelnde Verbrecherbande, die mit mehreren Schwierigkeiten zu kämpfen hat, unter anderem mit der Konkurrenz auf dem äußerst lukrativen Drogenmarkt.

Obwohl die Cosa Nostra die Kontrolle über ihr sizilianisches Territorium behält und in der Lage ist, die breitere Wirtschaft zu infiltrieren, wurde sie im Drogenhandel von Gruppen wie der kalabrischen 'Ndrangheta verdrängt.

"Messina Denaro war der letzte Pate, er verkörperte alle Geheimnisse der Cosa Nostra. Es ist das Ende eines Mythos und die Organisation wird damit fertig werden müssen", sagte Anna Sergi, eine Expertin für organisierte Kriminalität an der englischen Universität Essex.

Sergi sagte, es sei nicht klar, wer Messina Denaro in der nun stärker fraktionierten Mafia ersetzen werde.

"Wenn die Cosa Nostra die Führung wiederherstellen will, die sie in der Vergangenheit hatte, braucht sie Direktiven, aber es gibt keine großen Chefs mehr", sagte Sergi gegenüber Reuters und fügte hinzu, dass sie erwartet, dass die Gruppe versuchen wird, die Verbindungen zu den Clans in den Vereinigten Staaten wiederherzustellen.

LICHT INS DUNKEL DER MASSAKER BRINGEN

Messina Denaro gehörte zu den Vordenkern der Bombenstrategie der Cosa Nostra in den frühen 1990er Jahren, die eine nationale Empörung auslöste und die Politiker zum Handeln zwang, indem sie Wellen von Anti-Mafia-Gesetzen einführten und Hunderte von Verhaftungen vornahmen.

"Diese 'Kriegserklärung' an den Staat bedeutete sicherlich eine Schwächung der Organisation, die andere Gruppen wie die 'Ndrangheta förderte", sagte Federico Cafiero De Raho, ein ehemaliger nationaler Anti-Mafia-Staatsanwalt und Gesetzgeber der oppositionellen 5-Sterne-Bewegung.

Jede Enthüllung von Messina Denaro über die Aktivitäten der Gruppe - darunter 1993 Bombenanschläge in Florenz, Rom und Mailand, bei denen 10 Menschen getötet wurden - könnte eine weitere wichtige Entwicklung sein.

"Nach allem, was wir wissen, hatte er eine Rolle bei den Bombenanschlägen und weitere Entwicklungen sind möglich", sagte Gian Carlo Caselli, der zum Zeitpunkt von Rijas Verhaftung als Oberstaatsanwalt in Palermo tätig war.

Riina und Bernardo Provenzano, die beiden wichtigsten Anführer des Corleonesi-Clans, weigerten sich nach ihrer Verhaftung, mit den Ermittlern zu sprechen, aber andere wichtige Mitglieder der Organisation brachen das Schweigegebot.

Federico Varese, Professor für Kriminologie an der Universität Oxford, sagte, dass die Tatsache, dass Messina Denaro, der aus einer Stadt im Westen Siziliens stammt, in der Inselhauptstadt Palermo verhaftet wurde, viel darüber aussagt, wie die Cosa Nostra immer noch funktioniert.

"Mafiabanden sind nicht wirklich global und flüssig", sagte er gegenüber Reuters. "Im Gegenteil, sie sind sehr stark in ihrem Territorium verwurzelt und flüchtige Personen, die eine Art von Kontrolle und Rolle in der Organisation behalten wollen, halten sich dort auf, wo sie operieren."