Fortune Minerals Limited meldete die erfolgreiche Lieferung von Erzproben aus der Kobalt-Gold-Wismut-Kupfer-Lagerstätte NICO (?NICO-Lagerstätte?) in den Northwest Territories (?NWT?) an SGS Canada Inc. in Lakefield, Ontario. Diese Erze werden zur Durchführung zusätzlicher metallurgischer Tests und Pilotarbeiten verwendet, um die jüngsten Optimierungen zu validieren und die Detailplanung sowie eine aktualisierte Machbarkeitsstudie für das vertikal integrierte NICO-Kobalt-Gold-Wismut-Kupfer-Projekt Critical Minerals in Kanada (?NICO-Projekt?) zu unterstützen. Zwischenprodukte, die aus den Erzen und Konzentraten des NICO-Projekts hergestellt werden, werden auch mit Metallausfällungen aus der Kennecott-Hütte von Rio Tinto in Utah gemischt, um die Machbarkeit der Verarbeitung dieser Materialien zur Gewinnung von zusätzlichem Wismut und Kobalt in der geplanten hydrometallurgischen Raffinerie von Fortune in Alberta (?Alberta Raffinerie?) zu bewerten. Eine erfolgreiche Validierung der Optimierungen von Fortune und die Verarbeitung von Rio Tinto-Fällungsprodukten würde die Produktion und die Einnahmen von Critical Mineral erhöhen und die Abfallentsorgungskosten für die geplante Alberta-Raffinerie senken. Das NICO-Projekt ist eine Anlage im fortgeschrittenen Entwicklungsstadium, die aus einer geplanten Tagebau- und Untertagemine und einem Konzentrator in den NWT sowie einer hydrometallurgischen Raffinerie in Alberta besteht, um Metallkonzentrate aus der Mine und anderen kompatiblen Quellen zu Produkten mit hohem Mehrwert zu verarbeiten. Die Erschließung des NICO-Projekts würde Nordamerika mit drei kritischen Mineralien versorgen, die für die Energiewende, neue Technologien und eine wachsende grüne Wirtschaft benötigt werden. Die Mineralreserven der NICO-Lagerstätte enthalten auch mehr als eine Million Unzen Gold, dessen Preis in jüngster Zeit historische Höchststände überschritten hat, was ein hoch liquides und antizyklisches Nebenprodukt zur Abmilderung der Preisschwankungen bei den Kritischen Mineralien darstellt. Fortune hat im Jahr 2023 etwa 15 metrische Tonnen Erze aus seinen bestehenden Lagerstätten auf der NICO-Lagerstätte aufbereitet, die vor kurzem per Hubschrauber 10 km weit auf Lastwagen auf der winterlichen Eisstraße geschleudert wurden, um sie zum Abschluss der ersten Phase des metallurgischen Programms zu SGS Canada Inc. zu transportieren. Die Proben werden zur Qualitätssicherung untersucht. Anschließend werden in Phase zwei des Programms durch Brechen, Mahlen und Flotation goldhaltige Kobalt- und Wismutsulfidkonzentrate gewonnen. Phase drei wird aus der hydrometallurgischen Verarbeitung der Konzentrate bestehen, um Lücken zu schließen, die für die Detailplanung erforderlich sind, und um Prozessoptimierungen zu validieren, einschließlich der Ausfällung eines sauberen Gipsnebenprodukts aus dem Autoklavenabfall, um die Entsorgungskosten in der Alberta-Raffinerie zu senken. Rio Tinto hat außerdem erfolgreich die Ausfällung eines Wismut-Zwischenprodukts aus den Schmelzabfällen von Kennecott in Utah demonstriert. Diese werden bei SGS Canada Inc. mit Fortune-Testprodukten gemischt, um die Rückgewinnung der enthaltenen Metalle mit dem metallurgischen Flussdiagramm der Alberta Raffinerie zu validieren. Ein Teil der Kosten von Fortune für die metallurgischen Testarbeiten wird von der kanadischen Regierung mit einem Zuschuss aus dem Critical Minerals Research, Development and Demonstration (?CMRDD?) Programm erstattet. Alberta Innovates bietet ebenfalls finanzielle Unterstützung durch sein Clean Resources Continuous Intake Program (siehe Fortune Pressemitteilung vom 5. Dezember 2023 und Natural Resources Canada Pressemitteilung vom 23. März 2024).
Fortune hat sich außerdem eine zusätzliche Verlängerung der Kaufoption gesichert, die es mit JFSL Field Services ULC (?JFSL?) hat, um das brachliegende Industriegelände in Lamont County, Alberta, zu erwerben, auf dem es den Bau der Alberta Raffinerie plant (siehe Pressemitteilung vom 24. Januar 2022). Das 77 Hektar große Gelände verfügt über 42.000 Quadratfuß an gewarteten Geschäften und Gebäuden, die an die Canadian National Railway grenzen, und liegt in der Nähe von Quellen für Reagenzien, qualifizierte Arbeitskräfte und Versorgungseinrichtungen, die bereits vorhanden sind, um die petrochemische Industrie von Alberta und eine Nickel-Kobalt-Raffinerie zu bedienen, die von einem anderen Bergbauunternehmen betrieben wird. Das JFSL-Gelände ist ein idealer Standort für den Bau der Fortune-Raffinerie und den Ausbau der Region Edmonton als Zentrum für die Verarbeitung kritischer Mineralien in Westkanada. Fortune kann den Kauf der JFSL-Anlagen vor dem 15. Mai 2024 abschließen, indem es 5,5 Millionen C$ zahlt, abzüglich bereits geleisteter Zahlungen und vorbehaltlich des Rechts von JFSL, die Anlagen in den achtzehn Monaten nach Abschluss der Kaufoption durch Fortune zu nutzen. Das NICO-Projekt wird eine vertikal integrierte nordamerikanische Versorgung mit Kobaltsulfat ermöglichen, das für die Herstellung der Kathoden von Lithium-Ionen-Batterien benötigt wird, die Elektrofahrzeuge, tragbare Elektronikgeräte und stationäre Speicherzellen antreiben. Die Erschließung wird auch dazu beitragen, die Bedenken hinsichtlich der derzeitigen Versorgungsquellen zu zerstreuen, insbesondere hinsichtlich der geografischen Konzentration von 77 % der weltweiten Kobaltminenproduktion in der politisch instabilen Demokratischen Republik Kongo und der Kontrolle Chinas über 80 % der weltweiten veredelten Kobaltversorgung. Die NICO-Lagerstätte enthält 12% der weltweiten Wismutreserven und ist die größte Lagerstätte dieses Metalls in der Welt. Die Produktion aus dem NICO-Projekt würde die politischen Risiken mindern, die mit der Kontrolle Chinas über 75% der derzeitigen Wismutproduktion verbunden sind, und eine nordamerikanische Lieferalternative bieten, die von den 25%igen Zöllen der US-Regierung auf chinesische Importe befreit ist. Bismut hat einzigartige physikalische und chemische Eigenschaften, die von der Automobil-, Bau- und Pharmaindustrie genutzt werden. Der Verbrauch von Bismut steigt als umweltfreundlicher und ungiftiger Ersatz für Blei in Messing, Lötzinn, frei bearbeitbarem Stahl und Aluminium, Farben und Pigmenten, Glas, Strahlenabschirmung und Munition. Die Nachfrage nach Bismut steigt auch bei der Herstellung von hochdichten Metallpfropfen, die zur dauerhaften Versiegelung stillgelegter Öl- und Gasbohrungen verwendet werden, um das Austreten von Treibhausgasen und Blowouts zu verhindern. Ein wichtiger sich entwickelnder Markt ist die Verwendung von Wismut in Dauermagneten, die eine bessere und kostengünstigere Alternative zu den Magneten aus Seltenen Erden darstellen, die in Gleichstrom-Elektromotoren verwendet werden.