- Potanin, 61, ist Präsident und größter Aktionär von Nornickel, dem weltweit größten Produzenten von Palladium und raffiniertem Nickel. Seine Holdinggesellschaft Interros - die ebenfalls sanktioniert wurde - besitzt 36% von Nornickel, was ihn zu einem der wichtigsten Akteure auf dem globalen Markt für Industriemetalle macht. Im Jahr 2021 war Nornickel der weltweit größte Produzent von raffiniertem Nickel, das zur Herstellung von rostfreiem Stahl verwendet wird und für Batterien von Elektrofahrzeugen wichtig ist. Das Unternehmen fördert außerdem 10 % des weltweiten Platins und 40 % des Palladiums, das in Autoabgasen verwendet wird. Nornickel selbst war nicht das Ziel der US-Aktion am Donnerstag.

- Potanin ist der Sohn eines hochrangigen sowjetischen Handelsbeamten und wurde an der Moskauer Eliteakademie für Diplomatie ausgebildet. Er gehörte zu einer Gruppe von Tycoons, die als Oligarchen bekannt sind und in den 1990er Jahren durch die Übernahme wertvoller staatlicher Vermögenswerte in einer fehlerhaften Privatisierungskampagne zu enormem Reichtum gelangten. Auch seine Frau und seine Tochter wurden in der Ankündigung der Sanktionen durch das US-Finanzministerium genannt.

- Potanin führt seit langem eine Rivalität mit einem anderen Metall-Oligarchen, Oleg Deripaska. Im Juli brachte er die Idee einer 60 Milliarden Dollar schweren Fusion von Nornickel mit Rusal, das früher von Deripaska kontrolliert wurde, ins Gespräch, sagte aber im September, dass dies auf Eis gelegt sei.

- Potanin hat darauf geachtet, auf der richtigen Seite von Präsident Wladimir Putin zu stehen, indem er beispielsweise eine Geldstrafe in Höhe von 2 Milliarden Dollar akzeptierte, nachdem Nornickel den Präsidenten verärgert hatte, weil es vor zwei Jahren die größte Ölpest in der russischen Arktis verursacht hatte.

- Nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine und der Verhängung westlicher Sanktionen gegen das Land drängte Potanin die Behörden, das Vermögen ausländischer Unternehmen, die das Land verlassen, nicht zu konfiszieren - eine Warnung, die weitgehend beherzigt wurde. Er sagte, ein solcher Schritt würde das Vertrauen der Investoren für Jahrzehnte erschüttern und das Land isolieren, wie es nach der bolschewistischen Revolution von 1917 geschah.

- Das hielt Potanin jedoch nicht davon ab, aggressiv vorzugehen, um ausscheidende Unternehmen aufzusammeln. Innerhalb von 10 Wochen nach Kriegsbeginn kaufte er die Rosbank vom französischen Kreditinstitut Societe Generale, erwarb die russische Einheit des in den USA notierten Fintech-Konzerns Global Payments und erwarb 35% der TCS Group Holding, Eigentümerin einer Online-Bank. Letztere wurde von ihrem Gründer Oleg Tinkov gekauft, der sich gegen die Invasion ausgesprochen hatte und sagte, er sei vom Kreml zu einem "Notverkauf" an Potanin gezwungen worden. Auch die Rosbank war von den Sanktionen vom Donnerstag betroffen.