NUCOR CORPORATION 
Seit er 2014 im Rahmen der Übernahme durch einen aktivistischen Hedgefonds zum US-Stahlhersteller kam, hat Goncalves Hochöfen zu einem Markenzeichen seiner Strategie gemacht und Cliffs als Ausreißer in einer Branche positioniert, die sich hin zu billigeren und umweltfreundlicheren Elektrolichtbogenöfen bewegt.
Der 65-jährige brasilianische Metallurgie-Ingenieur Goncalves hat Cliffs von einem Eisenerz- und Kohlebergwerk zum größten Stahllieferanten für die nordamerikanische Automobilindustrie gemacht, indem er Unternehmen übernommen hat, die Hochöfen besitzen, um das produzierte Roheisen zu schmelzen.
Jetzt hat er die U.S. Steel Corp. im Visier, den anderen verbleibenden Hochofenbetreiber in den USA, der nach und nach auf elektrische Lichtbogenöfen, so genannte Mini-Mills, umsteigt. Sollte sein 7,3 Milliarden Dollar schweres Angebot in bar und in Aktien den Zuschlag erhalten, würde Cliffs zu den 10 größten Stahlproduzenten der Welt aufschließen, die zumeist aus Asien stammen.
Interviews mit sechs Personen, die den Unternehmen nahe stehen, und mit Brancheninsidern sowie eine Überprüfung der behördlichen Unterlagen zeigen, dass sich Goncalves' Wette auf Hochöfen noch nicht ausgezahlt hat und dass sein Erfolg davon abhängt, dass der Deal mit U.S. Steel zustande kommt.
Das liegt daran, dass Hochöfen rund um die Uhr in Betrieb sind und mehr Arbeiter benötigen. Ihr Betrieb ist teurer, wenn sie angehalten und wieder angefahren werden müssen, um Nachfrageschwankungen Rechnung zu tragen, wie es im Automobilsektor häufig der Fall ist.
Um diese Kosten zu kompensieren, brauchen sie einen dominanten Marktanteil, damit sie mehr für ihren Stahl verlangen können. Um eine Marktposition aufzubauen, erwarb Cliffs im Jahr 2020 AK Steel für 3 Milliarden Dollar und die US-Aktivitäten von ArcelorMittal für 3,3 Milliarden Dollar. Cliffs konzentrierte sich darauf, die Produktion von in den USA hergestelltem Stahl zu dominieren, der für die Außenverkleidung von Autos verwendet wird, die eine Qualität erfordert, die Elektrolichtbogenöfen derzeit nicht erreichen können.
"Durch die Erhöhung des Marktanteils hat Goncalves eine viel beherrschende Position, in der er mehr verlangen kann", sagte Josh Spoores, Hauptanalyst bei der CRU Group, einem Business-Intelligence-Unternehmen, das Analysen zu globalen Metallen und Bergbau erstellt.
Goncalves setzt auch darauf, dass die eigene Produktion von Eisenerz für die Hochöfen und nicht die Beschaffung von Stahlschrott für die Elektrolichtbogenöfen Cliffs einen Wettbewerbsvorteil verschaffen wird. Bislang sind die schnelleren Elektrolichtbogenöfen trotz der schwankenden Stahlnachfrage billiger zu betreiben.
Die Bruttomarge von Cliffs lag im vergangenen Jahr bei 11%, gegenüber 35% im Jahr 2018, als sich das Unternehmen auf die Eisenerzproduktion konzentrierte, wie aus den Daten der LSEG hervorgeht. Dies lag deutlich unter den Margen von Nucor Corp. und Steel Dynamics Inc. von 30 % bzw. 27,5 % - zwei Konkurrenten, die ausschließlich mit Elektrolichtbogenöfen arbeiten. Sie liegt auch unter der Marge von U.S. Steel von 20,6%.
Goncalves hat erklärt, dass sich die Rentabilität verbessern wird, wenn Cliffs an Größe gewinnt, und rechnet mit jährlichen Synergien in Höhe von 500 Millionen Dollar durch die mögliche Übernahme von U.S. Steel.
Ein Sprecher von Cliffs sagte, dass das Unternehmen innovativ ist, um die Anforderungen der Kunden zu erfüllen und den US-Stahl wettbewerbsfähig zu machen.
FOKUS AUF AUTOMOBILHERSTELLER
Etwa zwei Drittel des US-Stahls stammen aus Elektrolichtbogenöfen. Nucor und Steel Dynamics beliefern zwar auch den Automobilsektor, haben aber den Markt für Automobilkarosserien größtenteils an chinesische Konkurrenten abgetreten.
Dies hat Cliffs die Möglichkeit gegeben, US-Automobilhersteller zu beliefern, für die der Import von Stahl aus Übersee teuer ist, insbesondere nach den Zöllen, die der ehemalige Präsident Donald Trump 2018 eingeführt hat. Einige wenige Autohersteller verwenden Aluminium für Karosserien, die meisten bevorzugen jedoch hochwertigen Stahl aus Hochöfen.
"Der Wechsel des Inhaltsstoffs ist nichts, was die Autohersteller leichtfertig tun. Ich glaube nicht, dass sie davon abrücken werden", sagte Phil Gibbs, Aktienanalyst bei KeyBanc.
Das Engagement von Cliffs für Hochöfen, die im Gegensatz zu einigen Elektrolichtbogenöfen gewerkschaftlich organisiert sind, hat dem Unternehmen die Unterstützung der United Steelworkers eingebracht. Der internationale Präsident der Gewerkschaft, Thomas Conway, sagte, dass sie das Angebot von Cliffs für U.S. Steel wegen Goncalves' Engagement für Hochöfen unterstützen. Er wies darauf hin, dass Cliffs nach seinen letzten beiden Übernahmen 1.700 neue Arbeitsplätze geschaffen hat.
KOHLENSTOFFEMISSIONEN
Goncalves hat in Interviews und Gewinnmitteilungen gesagt, dass die Kritik an den Emissionen der Hochöfen ignoriert, dass Elektrolichtbogenöfen nicht den Stahl herstellen können, den viele Automobilhersteller wollen.
"Versuchen Sie einmal, ein Auto ganz aus Stahl zu bauen, aus flachgewalztem Stahl, der in flachgewalzten Mini-Walzwerken hergestellt wird. Das funktioniert nicht", sagte Goncalves bei der letzten vierteljährlichen Gewinnmitteilung von Cliffs.
Die CO2-Bilanz von Nucor und Steel Dynamics ist mehr als zwei Drittel kleiner als die von Cliffs und U.S. Steel, wie aus ihren Nachhaltigkeitsberichten hervorgeht.
Cliffs verweist darauf, dass es seine Emissionen seit 2017 um 32% reduziert hat und damit das Ziel, dies bis 2030 zu erreichen, bereits vorzeitig erreicht hat, und zwar in erster Linie durch den Einsatz von heißem Eisenbrikett (HBI) in seinen Hochöfen. HBI wird mit Erdgas anstelle von Koks aus Kohle hergestellt, was zu weniger Emissionen führt.
Cliffs testet auch den Einsatz von Wasserstoff, um die Emissionen zu reduzieren, obwohl die wirtschaftliche Tragfähigkeit dieser Technologie noch ungewiss ist.
Letztes Jahr hat die Regierung von Präsident Joe Biden das Direktreduktionsstahlwerk von Cliffs in Toledo, Ohio, das 1 Milliarde Dollar gekostet hat und HBI herstellt, als Beispiel für eine "saubere" US-Produktion genannt.
