Eine starke Explosion setzte am Montag eine Lithiumbatteriefabrik in Südkorea in Brand und tötete mindestens 16 Menschen. Nach fünf weiteren Personen, die noch vermisst werden, wird noch gesucht und gerettet.

Das Feuer, das inzwischen weitgehend gelöscht ist, brach in einer Fabrik des Batterieherstellers Aricell in Hwaseong aus, einem großen Industriezentrum etwa 90 Minuten südwestlich der Hauptstadt Seoul.

Das Feuer brach aus, nachdem eine Reihe von Batteriezellen in einem Lager mit etwa 35.000 Einheiten explodiert war, sagte Kim Jin-young, ein örtlicher Feuerwehrbeamter. Was die Explosion ausgelöst hat, ist noch unklar, fügte er hinzu.

Ein Zeuge von Reuters sah, wie Feuerwehrleute bis zu sechs Leichen aus der Fabrik transportierten. Aufgrund der Intensität des Feuers war es für die Rettungskräfte schwierig, die Toten zu identifizieren, fügte Kim hinzu.

Die Nachrichtenagentur Yonhap hatte zuvor berichtet, dass etwa 20 Leichen in der Fabrik gefunden worden waren. Kim sagte jedoch bei einer im Fernsehen übertragenen Besprechung, dass 16 Menschen gestorben seien und zwei weitere an Verbrennungen und anderen schweren Verletzungen litten.

Er sagte, Rettungskräfte seien in der Fabrik und versuchten, die fünf noch vermissten Personen zu finden.

Kim Jae-ho, Professor für Brand- und Katastrophenschutz an der Universität Daejeon, sagte, das Feuer habe sich wahrscheinlich zu schnell ausgebreitet, als dass die Arbeiter hätten entkommen können.

"Batteriematerialien wie Nickel sind leicht entflammbar", sagte er. "Daher bleibt oft nicht genug Zeit, um zu reagieren, im Gegensatz zu einem Feuer, das durch andere Materialien verursacht wird.

Präsident Yoon Suk Yeol beobachtet die Situation, sagte sein Büro, während Innenminister Lee Sang-min die lokalen Behörden aufforderte, Maßnahmen zu ergreifen, um zu verhindern, dass gefährliche Chemikalien die Umgebung verseuchen.

Das im Jahr 2020 gegründete Unternehmen Aricell stellt Lithium-Primärbatterien für Sensoren und Funkkommunikationsgeräte her. Das Unternehmen beschäftigt 48 Mitarbeiter, wie aus dem letzten Zulassungsantrag und seinem Linkedin-Profil hervorgeht.

Anrufe bei den Büros von Aricell wurden nicht beantwortet.

Das Unternehmen ist nicht an der südkoreanischen Börse notiert, sondern gehört mehrheitlich zu S-Connect, wie aus dem Zulassungsantrag von Aricell hervorgeht. S-Connect ist im Junior-Index Kosdaq registriert und seine Aktien schlossen mit einem Minus von 22,5%.

Live-Fernsehbilder zeigten, wie Feuerwehrleute das beschädigte Gebäude aus Stahl und Beton besprühten. Teile des Obergeschosses waren eingestürzt, und große Teile des Gebäudes sahen aus, als wären sie durch eine Explosion auf die Straße geschleudert worden.

Südkorea, ein wichtiger Industriestaat, hat nach mehreren Unfällen in der Vergangenheit, von denen viele auf Fahrlässigkeit zurückgeführt wurden, Anstrengungen unternommen, seine Sicherheitsbilanz zu verbessern.