THE GEO GROUP, INC. 
Die Gelegenheit zum Handeln bot sich schon früh in der Amtszeit des demokratischen Präsidenten, im Mai 2021, als eine Gruppe hochrangiger Beamter der Einwanderungsbehörde eine interne Überprüfung der Haftanstalten einleitete, um zu entscheiden, welche reduziert, reformiert oder geschlossen werden sollten.
Die Überprüfung, über die bisher noch nicht berichtet wurde, erfolgte nach jahrelangen Beschwerden von Regierungsbeobachtern, Häftlingen und Anwälten über schlechte medizinische Versorgung und sanitäre Einrichtungen, fehlenden Zugang zu Anwälten, sexuelle Übergriffe und den Tod von Häftlingen.
Monate später teilte die Gruppe ihre Ergebnisse dem Minister für Innere Sicherheit, Alejandro Mayorkas, mit. Dabei wurden rund zwei Dutzend Haftanstalten der US-Einwanderungs- und Zollbehörde (ICE) hervorgehoben und die Schließung einiger empfohlen, so fünf derzeitige und ehemalige Beamte, die um Anonymität baten, um interne Regierungsberatungen zu diskutieren.
Reuters konnte nicht bestätigen, welche Zentren zur Schließung empfohlen wurden.
Aber da die illegalen Grenzübertritte an der Grenze zwischen den USA und Mexiko Rekordhöhen erreichten - was die Beamten von Biden unter Druck setzte, Haftplätze verfügbar zu halten - kündigten sie nur die Schließung einer Einrichtung im März 2022 an.
Die ins Stocken geratene Reform fiel mit einem Boom bei den Einnahmen privater Gefängnisse aus ICE-Verträgen während der Biden-Administration und einem Anstieg des Prozentsatzes der Häftlinge zusammen, die in privaten Einrichtungen festgehalten werden. Dies geht aus einer Analyse von ICE-Daten durch die American Civil Liberties Union (ACLU) hervor, die Reuters exklusiv zur Verfügung gestellt wurde.
Einige Beamte argumentieren, dass private Einrichtungen besser sein können als lokale Gefängnisse, die einen Vertrag mit dem ICE haben. Die Unternehmen behaupten, sie böten die entscheidende Flexibilität und hielten sich an die ICE-Standards.
Während Biden sich auf seine Wiederwahl im Jahr 2024 vorbereitet - und auf ein mögliches Rückspiel gegen seinen republikanischen Vorgänger Donald Trump - bleibt die Einwanderung ein politischer Brennpunkt. Befürworter und einige Demokraten haben Biden dafür kritisiert, dass er nicht weit genug geht, um die Hardliner-Politik von Trump umzukehren und einige restriktive Maßnahmen zu ergreifen. Gleichzeitig haben die Republikaner Biden als zu nachsichtig kritisiert.
Während die Überprüfung darauf abzielte, problematische Zentren zu schließen oder zu reformieren, wollten das Weiße Haus und Mayorkas Haftbetten erhalten und waren besorgt über Gegenreaktionen in Bezirken, die wirtschaftlich von den Haftzentren profitierten, sagten drei der Beamten.
Die Biden-Administration hat einige der am meisten kritisierten Haftanstalten geschlossen oder deren Nutzung reduziert, aber das schien "das geringste Minimum" im Vergleich zu dem zu sein, was die Gruppe, die die Überprüfung durchführte, ursprünglich vorhatte, sagte einer der Beamten.
Ein Sprecher des Weißen Hauses sagte, Biden "unterstützt weiterhin die Abkehr von der Nutzung privater Hafteinrichtungen im Einwanderungsgefängnis".
Das ICE überprüft regelmäßig die Haftbedingungen, "um sicherzustellen, dass Nicht-Staatsbürger menschlich behandelt werden, vor Schaden geschützt werden, eine angemessene medizinische und psychologische Versorgung erhalten und die Rechte und den Schutz erhalten, auf den sie Anspruch haben", sagte ein Sprecher des US-Ministeriums für Heimatschutz.
Eine Einrichtung, die im Rahmen der Überprüfung der Biden-Administration bewertet wurde, war das Stewart Detention Center, ein Gefängnis in Georgia, das von dem privaten Gefängnisunternehmen CoreCivic betrieben wird.
Seit 2017 sind acht Gefangene in Stewart gestorben, die meisten in jeder Einrichtung. In einer im Jahr 2022 im Namen von vier Frauen eingereichten Klage wurde behauptet, dass sie in der Einrichtung von einem Pfleger sexuell missbraucht wurden.
Ryan Gustin, ein Sprecher von CoreCivic, sagte, dass die Sicherheit und das Wohlergehen der Häftlinge für das Unternehmen "oberste Priorität" habe und dass der betreffende Mitarbeiter während der Ermittlungen der ICE- und Georgia-Behörden beurlaubt sei.
Die Biden-Administration hat auch mehrere Zentren in Louisiana und Mississippi, die Teil einer Erweiterung der Trump-Ära waren, geprüft, aber abgelehnt, sie zu schließen, sagten zwei der Beamten.
Zu den Einrichtungen gehörte das Winn Correctional Center, ein Gefängnis in Louisiana, das von LaSalle Corrections betrieben wird. Eine staatliche Aufsichtsbehörde empfahl im Jahr 2021, dass Winn "geschlossen oder verkleinert werden sollte, bis mehrere kritische Gesundheits- und Sicherheitsbedenken ausgeräumt sind".
Die Biden-Regierung sagte zwar, dass sie die Nutzung von Winn im Jahr 2022 einschränken würde, aber das Zentrum beherbergt derzeit 1.100 Gefangene.
Das Richwood Correctional Center, das ebenfalls von LaSalle in Louisiana betrieben wird, wurde in diesem Jahr in einem Regierungsbericht wegen des Mangels an wichtigen Übersetzungsdiensten kritisiert.
Ruben Dario, ein Argentinier, der 2022 acht Monate lang in Richwood inhaftiert war, sagte, er habe als Ad-hoc-Übersetzer für einen Mexikaner dienen müssen, der kurz vor einem Schlaganfall stand, weil das Personal kein Spanisch sprach.
"Wenn Sie nicht wissen, was man Sie fragt, wissen Sie auch nicht, wie Sie antworten sollen", sagte er.
Ryan Horvath, ein Sprecher von LaSalle, sagte, dass das Unternehmen der Bundesregierung erhöhte Kapazitäten und spezialisierte Dienstleistungen angeboten hat. Richwood verfügte letztes Jahr über mindestens 14 spanischsprachige Mitarbeiter und Übersetzungshilfen, fügte er hinzu.
BIDEN LEHNT SICH AN PRIVATE HAFTANSTALTEN AN
Zu den ICE-Gefangenen gehören sowohl Menschen, die vor kurzem die Grenze überquert haben, als auch solche, die sich illegal im Land aufhalten, einschließlich Asylbewerbern. Viele kämpfen vor Gericht, um ihre Abschiebung zu verhindern.
Während die Zahl der Inhaftierten während der Pandemie gesunken ist, was zum Teil auf Klagen von Menschenrechtsgruppen zurückzuführen ist, steigt die Zahl der Inhaftierten wieder an.
Mehr als 90% der rund 31.000 Personen, die im Juli durchschnittlich von der ICE festgehalten wurden, befanden sich in privaten Einrichtungen. Am Ende der Trump-Regierung waren es noch 80%, so die Analyse der ACLU.
Unter Biden konnte das private Gefängnisunternehmen GEO Group seine Einnahmen aus ICE-Verträgen für Haftanstalten und die Fernüberwachung von Einwanderern auf einen Rekordwert von 1,05 Milliarden Dollar im Jahr 2022 steigern, ein Anstieg von fast 40 % gegenüber dem Vorjahr, wie aus den Unternehmensunterlagen hervorgeht.
CoreCivic, der größte Konkurrent von GEO, verzeichnete während Bidens Amtszeit ebenfalls hohe Einnahmen von ICE, wie aus den Unternehmensunterlagen hervorgeht.
Im Rahmen der neuen Asylpolitik Bidens, die am 11. Mai in Kraft getreten ist, werden mehr Migranten, die an der Grenze zwischen den USA und Mexiko aufgegriffen werden, zur schnellen Asylprüfung in Haftanstalten gebracht. Neun Zentren konzentrieren sich auf diese Untersuchungen, sagten zwei Beamte. Alle sind privat geführt.
Mitte Juli, zwei Monate nach Inkrafttreten der neuen Politik, war die Zahl der von der ICE in Gewahrsam genommenen Personen im Vergleich zum Jahresbeginn um 48% gestiegen, so die Daten der ICE.
Die Regierung hat die Inhaftierung von Einwanderern in gewisser Weise zurückgeschraubt. In den ersten Monaten von Bidens Amtszeit, bevor die Überprüfung der Inhaftierung offiziell begann, schloss die ICE zwei viel kritisierte Einrichtungen. Die Behörde beendete auch die Inhaftierung von Familien bis Anfang 2022 und erhöhte die Zahl der Personen, die mit elektronischer Überwachung freigelassen werden, während sie auf ihre Anhörung vor dem Einwanderungsgericht warten.
Ein Sprecher des Weißen Hauses hob den Einsatz von Inhaftierungsalternativen hervor und sagte, dass man "viel mehr Fortschritte machen könnte", wenn der Kongress mehr Mittel bereitstellen und Reformen durchsetzen würde.
Das Tochterunternehmen der GEO Group, BI Incorporated, verwaltet eines der Überwachungsprogramme. Der Chief Operating Officer von GEO erklärte im Februar gegenüber Investoren, dass die Zahl der Personen, die aus der Ferne überwacht werden, im vergangenen Jahr einen Höchststand von mehr als 300.000 erreichte. Ein Sprecher des Unternehmens sagte, das Überwachungsprogramm sei der Hauptgrund für das Umsatzwachstum von GEO bei ICE.
Im April informierte Jose Gordo, der Geschäftsführer von GEO, die Investoren über "potenzielle Chancen für einen Aufschwung" für das Unternehmen, einschließlich "einer Zunahme der Bevölkerungszahlen in unseren ICE-Einrichtungen".
ICE zahlt oft für eine feste Anzahl von Betten in Haftanstalten, unabhängig davon, ob sie tatsächlich genutzt werden.
Das Adelanto ICE Processing Center, eine von der GEO Group betriebene Haftanstalt in Kalifornien, beherbergt aufgrund eines COVID-bezogenen Gerichtsbeschlusses derzeit nur 16 Häftlinge, obwohl das Unternehmen für die Aufrechterhaltung einer Mindestzahl von 640 Betten im Jahr 2023 zahlt.
EIN UMGENUTZTES GEFÄNGNIS
Im März 2021 wurde ein abgelegenes Gefängnis im Zentrum von Pennsylvania, das von der GEO Group betrieben wird, geschlossen, nachdem Biden angeordnet hatte, die Nutzung privater Gefängnisse für Bundesgefangene auslaufen zu lassen. Doch nur sechs Monate später unterzeichnete das Unternehmen einen Vertrag zur Wiedereröffnung desselben Komplexes als Haftanstalt für Einwanderer mit 1.900 Betten.
Angela Kelley, eine hochrangige Beraterin von Mayorkas, sagte damals, die Beamten seien sich bewusst, dass die Eröffnung eines neuen, privat betriebenen Gefangenenlagers scheinheilig erscheinen könnte.
"Es war nicht so, dass die Leute die Tatsache vergessen hätten, dass der Präsident diese Verpflichtung eingegangen ist", sagte Kelley, die jetzt für eine Vereinigung von Einwanderungsanwälten arbeitet. "Wenn man erst einmal auf dem Stuhl sitzt und diese Entscheidungen trifft, ist die Umsetzung der Versprechen etwas ganz anderes."
Im Moshannon Valley Processing Center wurde der Stacheldraht von den Zäunen entfernt und das Personal trägt keine tödlichen Waffen mehr. Die Häftlinge werden als "Bewohner" bezeichnet und die Wärter als "Betreuer".
Andere Dinge sind jedoch gleich geblieben. Etwa 80% des Gefängnispersonals ist in das Haftzentrum gewechselt, sagte ein Betreuer der GEO Group bei einem Rundgang mit Reuters. Besucher müssen sichere Kontrollpunkte passieren und die Gefangenen dürfen sich nicht frei bewegen. Es gibt Zellen für Isolationshaft.
Sunny Boy Sonkarlay, ein liberianischer Einwanderer, war 14 Monate lang in Moshannon inhaftiert, bis er im Juli entlassen wurde, wie sein Anwalt und Gerichtsdokumente belegen.
Der 28-Jährige behauptete, die Wärter hätten ihm die Türen vor der Nase zugeschlagen und ihn mehrmals ungerechtfertigt in Einzelhaft gesteckt, was zu einem Selbstmordversuch geführt habe. Dieser Vorfall ist in seinen Krankenakten und einer Bürgerrechtsbeschwerde dokumentiert.
"Ich habe versucht, mich zu erhängen, weil ich es einfach nicht mehr ausgehalten habe", sagte er.
GEO hat sich nicht direkt zu Sonkarlays Beschwerden geäußert, sagte aber, dass das Unternehmen bestrebt sei, jeden in seinen Einrichtungen "mit Würde und Respekt" zu behandeln. Es fügte hinzu, dass es etwa 4 Millionen Dollar in die Verbesserungen in Moshannon investiert hat.
Auf einer Bezirksversammlung im November 2021, auf der die Umwandlung von Moshannon in eine Haftanstalt diskutiert wurde, erzählte eine GEO-Mitarbeiterin, dass sie im Auto geweint habe, als sie hörte, dass das Gefängnis geschlossen werden würde.
Dann meldete sich Erika Guadalupe Nunez, Geschäftsführerin einer in Philadelphia ansässigen Einwandererorganisation, zu Wort.
"Ich habe gehört, wie die Eröffnung von Moshannon Valley als etwas beschrieben wurde, das Arbeitsplätze für die Gemeinschaft schaffen wird, und so wird es Ihnen auch verkauft", sagte sie. "Ihr Lebensunterhalt sollte nicht von der Inhaftierung anderer abhängen. Diese Gemeinde hat etwas Besseres verdient."
