"Die Ausbreitung des Coronavirus war für alle schwierig, aber ich freue mich sehr, Sie wieder begrüßen zu können", sagte Naruhito zu der fahnenschwenkenden Menge im Kaiserpalast in Tokio.

"Wir stehen vor vielen Schwierigkeiten, aber ich hoffe auf ein friedliches und gutes neues Jahr für alle. Und da das Jahr beginnt, bete ich für das Glück der Menschen in Japan und auf der ganzen Welt", fügte er hinzu.

Naruhito, 62, wurde von anderen Royals begleitet, darunter seine Frau, Kaiserin Masako, 59, und sein Vater, der emeritierte Kaiser Akihito, 89, der 2019 abdankte. Die Tochter des Kaisers, Prinzessin Aiko, 21, nahm zum ersten Mal teil, wie die Imperial Household Agency mitteilte.

Etwa 9.600 Menschen, die im Laufe des Tages in sechs Gruppen aufgeteilt wurden, wurden per Lotterie ausgewählt, um an der Neujahrsveranstaltung teilzunehmen, eine viel geringere Zahl als die Zehntausenden, die sich normalerweise für den traditionellen königlichen Gruß versammeln.

In Japan begann im November die achte Welle von COVID-19-Infektionen, als die Zahl der täglichen Fälle 100.000 überstieg. Seit dem Beginn der Pandemie hat das Land etwa 30 Millionen Infektionen und fast 60.000 Todesfälle registriert.

Japan hat im Oktober die meisten Beschränkungen für Reisende aus dem Ausland aufgehoben, um den Tourismus wieder anzukurbeln, hat aber im letzten Monat angekündigt, dass es von Personen, die aus China kommen, verlangen wird, sich bei der Ankunft testen zu lassen, nachdem die Zahl der Fälle in China zuletzt stark angestiegen ist.