Aber der Mangel an Fossilien des Homo sapiens aus der Frühzeit unserer Evolutionsgeschichte und die geografische Ausbreitung dieser Überreste in Afrika an Orten wie Äthiopien und Südafrika haben es schwierig gemacht, die Entstehung und Ausbreitung unserer Spezies auf dem Kontinent nachzuvollziehen, bevor sie in die Welt hinausgezogen ist. Eine neue Studie, die sich auf Genomdaten moderner afrikanischer Populationen stützt, gibt Aufschluss darüber, wie sich diese Entwicklung vollzogen haben könnte.
Die Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass mehrere Vorfahrengruppen aus ganz Afrika zur Entstehung des Homo sapiens beigetragen haben, indem sie über Hunderttausende von Jahren von einer Region in die andere wanderten und sich miteinander vermischten. Die Studie ergab auch, dass jeder heute lebende Mensch seine Vorfahren auf mindestens zwei verschiedene Populationen zurückführen kann, die vor etwa einer Million Jahren in Afrika lebten.
Die Ergebnisse stützen weder die seit langem vertretene Hypothese, dass der Homo sapiens aus einer einzigen Region in Afrika hervorgegangen ist, noch ein Szenario, das eine Vermischung mit einer nicht identifizierten, eng verwandten Spezies in der menschlichen Evolutionslinie innerhalb Afrikas beinhaltet.
"Alle Menschen haben einen relativ jungen gemeinsamen Vorfahren, aber die Geschichte in der tieferen Vergangenheit ist komplizierter als die Entwicklung unserer Spezies an einem einzigen Ort oder in Isolation", sagte Aaron Ragsdale, Populationsgenetiker an der University of Wisconsin-Madison und Hauptautor der Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde.
Die Gruppen der Vorfahren waren wahrscheinlich über eine geografische Landschaft in einer Populationsstruktur verteilt, die, so Ragsdale, "schwach" war, was bedeutet, dass es eine ständige oder zumindest wiederkehrende Migration zwischen den Gruppen gab, wodurch die genetische Ähnlichkeit zwischen den Populationen der Vorfahren erhalten blieb.
Aufgrund des Mangels an fossilen Überresten und archäologischen Beweisen wandten sich die Forscher den Genomdaten lebender Menschen zu, um Hinweise auf die Vergangenheit zu finden. Sie untersuchten die Genomdaten von 290 Menschen, hauptsächlich von vier geografisch und genetisch unterschiedlichen afrikanischen Völkern, um die Ähnlichkeiten und Unterschiede zwischen den Populationen nachzuvollziehen und genetische Verbindungen über Hunderttausende von Jahren zu identifizieren.
Dazu gehörten: 85 Individuen einer westafrikanischen Gruppe namens Mende aus Sierra Leone; 44 Individuen der Nama Khoe-San Gruppe aus dem südlichen Afrika; 46 Individuen der Amhara und Oromo Gruppen in Äthiopien; und 23 Individuen der Gumuz Gruppe, ebenfalls aus Äthiopien. Außerdem wurden Genomdaten von 91 Europäern untersucht, um den Einfluss der postkolonialen Ära zu berücksichtigen, sowie von einem Neandertaler, der ausgestorbenen menschlichen Spezies, die bis vor etwa 40.000 Jahren in Europa beheimatet war.
In dem Zeitraum, der am aussagekräftigsten für die Entstehung und Ausbreitung des Homo sapiens wäre, sind die Fossilien nur spärlich vorhanden, und es gibt keine alte DNA aus Skelett- oder Zahnresten aus diesen Zeiträumen, so die Forscher.
"Wir finden zwar Beweise für anatomisch moderne menschliche Überreste und Artefakte in verschiedenen Teilen Afrikas, aber sie sind räumlich und zeitlich so spärlich verteilt, dass es schwierig ist, ihre Beziehungen untereinander und zu uns zu verstehen", sagte der Genetiker und Mitautor der Studie Simon Gravel von der McGill University in Montreal. "Waren sie miteinander verwandt? Sind sie mit unseren Vorfahren verwandt, oder waren es lokale Populationen, die ausgestorben sind?"
"Die genetischen Daten stammen aus einer ununterbrochenen Kette von Übertragungen, die bis weit vor den Ursprüngen des modernen Menschen zurückreichen. Die Verwandtschaft der heutigen Menschen enthält viele Informationen über diese Kette von Ereignissen", fügte Gravel hinzu. "Indem wir Modelle darüber erstellen, wie diese Übertragungen stattgefunden haben, können wir detaillierte Modelle testen, die vergangene Populationen mit heutigen Populationen in Beziehung setzen."
