Neue Regeln, die im Februar eingeführt wurden, zwingen die Hersteller von Säuglingsnahrung zu hohen Investitionen, um ihre Produkte für China neu herzustellen, zu testen, zu zertifizieren und neu zu registrieren, bevor sie möglicherweise neue Marketingkampagnen durchführen.

Dies wird eine Branche, die bereits an vorderster Front des demografischen Rückgangs in China steht, weiter aufrütteln. Größere einheimische und internationale Marken werden wahrscheinlich ihren Marktanteil erhöhen, während kleinere aussteigen, so Analysten.

"Der neue Standard erfordert eine höhere Produktqualität sowie stärkere Produktionstechniken, die voraussichtlich viele kleine bis mittelgroße Anbieter verdrängen werden", sagte Quinn Mai, Analyst bei Euromonitor International, das schätzt, dass der chinesische Markt für Säuglingsnahrung aufgrund der schrumpfenden Nachfrage bis 2025 um 12,5 % auf 21 Mrd. $ fallen wird.

Chinas neue Anforderungen überarbeiten die Mindest- und Höchstwerte für Nährstoffe wie Selen, Mangan und Cholin, schreiben den Laktosegehalt vor und verbieten Fruktose und Saccharose.

Viele Experten bezeichnen die Vorschriften als die strengsten der Welt, die darauf abzielen, der Muttermilch so nahe wie möglich zu kommen.

Im Jahr 2008 starben mindestens sechs Säuglinge und mehr als 300.000 erkrankten an chinesischen Säuglingsnahrungen, die mit Melamin verunreinigt waren, einer giftigen Chemikalie, die in Tests zur Erhöhung des Milcheiweißgehalts verwendet wurde. Mehr als 20 chinesische Unternehmen waren betroffen. Dies war einer von mehreren Skandalen im Bereich der Lebensmittelsicherheit in den frühen 2000er Jahren, die nach Aussage von Führungskräften der Industrie immer noch das Vertrauen der Verbraucher belasten.

Chinas Nationale Gesundheitskommission (NHC) berief sich bei der Ankündigung der neuesten Vorschriften auf die Sicherheit von Säuglingen. Die NHC und die staatliche Behörde für Marktregulierung (SAMR) haben nicht sofort auf Anfragen reagiert.

"Die Regierung muss den Chinesen zeigen, dass uns die Babys und die Lebensmittelsicherheit so wichtig sind, dass wir die strengsten Vorschriften für Säuglingsnahrung erlassen", sagte Jane Li aus Auckland, die sich seit mehr als zehn Jahren mit dem chinesischen Markt für Säuglingsnahrung befasst und als Hauptberaterin für Li, Page & Co. tätig ist.

"Peking hat ein sehr klares Ziel. Sie wollen immer weniger Akteure auf dem Markt sehen."

Die chinesischen Aufsichtsbehörden haben die Anträge von 200 Marken genehmigt. Analysten und Branchenexperten gehen davon aus, dass in den kommenden Monaten nur noch einige Dutzend weitere zugelassen werden.

Unter den vorherigen Standards kämpften mehr als 400 Marken um Marktanteile in einem Markt, in dem sich nur etwa 28% der Mütter für das Stillen entscheiden, gegenüber mehr als 50% in Indien und 75% in den USA, so die Daten von Unicef.

Celia Ning, Direktorin des Ernährungsforschungsinstituts des Milchnahrungsherstellers Junlebao, sagte, der Registrierungsprozess könne "leicht" ein Jahr dauern. Unternehmen können neue Produkte erst verkaufen, wenn sie zugelassen sind, und wenn sie es versäumen, ihre neuen Produkte frühzeitig zu registrieren, sind sie "vom Markt verschwunden".

Der Prozess erfordert viele "Ressourcen, von der Entwicklung einer neuen Formulierung über die Erprobung, Analyse und Registrierung bis hin zu einer guten Dokumentation und Fabrikinspektion."

Sie sagte, dass kleinere Marken durch die zusätzlichen Kosten abgeschreckt werden könnten, insbesondere wenn sich die gesamte Branche aufgrund der alternden Bevölkerung in einer "kritischen Situation" befindet.

Chinas Geburtenrate lag im vergangenen Jahr bei nur 6,77 Geburten pro 1.000 Menschen, dem niedrigsten Wert seit Beginn der Aufzeichnungen, und UN-Experten prognostizieren, dass Chinas Bevölkerung bis 2050 um 109 Millionen schrumpfen wird.

"Vielleicht können wir unseren Marktanteil erhöhen, aber der Gesamtumsatz wird für alle sinken", sagte Ning, dessen Unternehmen für künftiges Wachstum andere Milchprodukte wie Joghurt ins Visier nimmt.

MARKTUMWÄLZUNG

Abbott Laboratories mit Sitz in den USA ist die größte globale Marke, von der bekannt ist, dass sie sich bisher zurückgezogen hat. Das Unternehmen erklärte gegenüber Reuters, die Entscheidung spiegele "einen veränderten Markt für pädiatrische Ernährungsprodukte wider und dass der Markt von mehreren anderen Unternehmen gut bedient wird."

"Wir haben beschlossen, uns auf unser wachsendes Geschäft mit Erwachsenennahrung zu konzentrieren", hieß es in einer E-Mail.

Der australische Rat für Säuglingsnahrung teilte Reuters mit, dass nur drei von neun Unternehmen, die zuvor für den Verkauf in chinesischen Einzelhandelsgeschäften zugelassen waren, nach den neuen Standards grünes Licht beantragen.

Das neuseeländische Ministerium für Primärindustrien teilte Reuters mit, dass bis zu 15 Unternehmen die neue Produktregistrierung in China beantragt haben oder beabsichtigen, dies zu tun. SAMR hat bisher die Produkte von drei dieser Unternehmen registriert, sagte das Ministerium.

Eines von ihnen, A2 Milk Company, sagte diesen Monat, es habe die Zulassung erhalten.

Ein weiteres Unternehmen, Fonterra, erklärte, dass es den Prozess der Neuzulassung durchläuft, aber dass Säuglingsnahrung nur einen relativ kleinen Teil seines Geschäfts in China ausmacht, da die sinkenden Geburtenraten und die Regulierung die Konsolidierung der Branche vorantreiben.

Die Global Player Nestle und Danone begrüßten die neuen Standards. Nestle teilte mit, dass bereits mehrere Produkte unter den neuen Anforderungen zugelassen worden seien.

Das in Hongkong börsennotierte Unternehmen Health and Happiness (H&H) teilte mit, dass vier seiner Rezepturen seit Mai zugelassen sind und für die nächsten fünf Jahre gelten werden.

Die neue Formel von H&H kostet in der Herstellung etwa 9% mehr als die alte Rezeptur, aber das Unternehmen sagte, dass das strenge Zulassungsverfahren seinem Image zugute käme.

"Unternehmen wie die H&H Gruppe, die eine Zulassung erhalten, werden von den Verbrauchern nicht nur als qualitativ hochwertiger als andere Marken angesehen, sondern auch als vertrauenswürdiger", teilte H&H in einer E-Mail an Reuters mit.