Einige in Hongkong ansässige Mitarbeiter der US-Beratungsfirma Mintz Group haben die Stadt verlassen, nachdem die chinesische Polizei im März eine Razzia in der Pekinger Niederlassung der Firma durchgeführt hatte. Dies berichten zwei Quellen, die mit der Angelegenheit direkt vertraut sind.

Die Ermittlungen der chinesischen Behörden gegen Mintz sowie die US-Unternehmensberatung Bain & Co und das Beratungsunternehmen Capvision Partners haben Unternehmen, die mit China Geschäfte machen, in Angst und Schrecken versetzt. Vielen ist nicht klar, wo die Grenzen verlaufen, da Peking sich darauf vorbereitet, im Juli strengere Gesetze zur Bekämpfung von Spionage einzuführen.

Die rasche Abwanderung von Mitarbeitern aus Hongkong unterstreicht, wie sehr das harte Durchgreifen in China einige Unternehmen in der globalen Finanzmetropole verunsichert hat, von denen viele immer noch mit einem nationalen Sicherheitsgesetz zu kämpfen haben, das Peking der Stadt im Jahr 2020 auferlegt hat.

Die Verlagerungen in den letzten Monaten waren als vorübergehende Maßnahme gedacht, um die Sicherheit der Mitarbeiter zu gewährleisten, da die Ermittlungen der chinesischen Polizei ungewiss sind, sagten die Quellen.

Eine Quelle mit direkter Kenntnis der Angelegenheit und vier weitere Quellen, die von Mintz-Mitarbeitern unterrichtet wurden, sagten, dass die Firma bis zu diesem Jahr im Rahmen einer Due-Diligence-Prüfung den möglichen Einsatz von Zwangsarbeit in Lieferketten mit Verbindungen zur chinesischen Region Xinjiang untersucht habe.

Reuters konnte nicht feststellen, ob die Untersuchung der chinesischen Polizei durch die Arbeit von Mintz in Xinjiang ausgelöst wurde. Mindestens zwei andere leitende Angestellte von internationalen Due-Diligence-Firmen, die in China tätig sind, sagten Reuters jedoch, dass die Behörden sie in den letzten Monaten ausdrücklich vor solchen Arbeiten gewarnt hätten.

Eine der Quellen, die geschäftlich mit Mintz zu tun hatte, sagte, dass mehrere der in Hongkong ansässigen Mintz-Mitarbeiter sich derzeit in Singapur aufhalten und dass nicht geplant ist, dass sie nach Hongkong zurückkehren, bis die Untersuchung der chinesischen Behörden abgeschlossen ist.

Als Reuters das Hongkonger Büro von Mintz während der Geschäftszeiten besuchte, war niemand anwesend, die Türen waren verschlossen und das Licht ausgeschaltet. Ein Angestellter des Gebäudemanagements sagte, dass Mintz immer noch Miete für sein Büro bezahle, aber zwei Angestellte in benachbarten Büros sagten, dass in den letzten Monaten niemand in den Räumlichkeiten von Mintz gesehen worden sei.

Mehrere Profile von Mintz-Mitarbeitern wurden von der Mintz-Website entfernt, wie eine Reuters-Überprüfung der archivierten Versionen der Website ergab. Es war nicht klar, welche Rolle all jene spielen, die das Unternehmen verlassen haben.

Mintz lehnte eine Stellungnahme ab.

Mintz bestätigte die Razzia in seinem Pekinger Büro Ende März und erklärte damals, dass es seine Geschäfte dort geschlossen habe und bereit sei, mit den chinesischen Behörden zusammenzuarbeiten, um "alle Missverständnisse zu klären, die zu diesen Ereignissen geführt haben könnten".

XINJIANG 'TABU'

Die chinesischen Behörden haben zwar keine Einzelheiten über den Umfang der Ermittlungen gegen Mintz bekannt gegeben, aber die Razzia und die Festnahme von fünf chinesischen Mitarbeitern auf dem Festland, darunter der Leiter des Mintz-Büros in Peking, haben die Branche der professionellen Beratungsdienste in China erschüttert, was nun auch in Hongkong zu spüren ist.

Als globales Finanzzentrum verfügt Hongkong über einen großen Pool an Fachkräften, auch im Bereich der Unternehmensermittlungen. Internationale Firmen wie Kroll, Control Risks, McKinsey und FTI sind dort ansässig.

In den letzten Jahren haben die Vereinigten Staaten nach der Verabschiedung eines von China auferlegten Gesetzes zur nationalen Sicherheit im Jahr 2020 ihre Risikobewertung für US-Bürger in Hongkong überarbeitet und auf die erhöhten Risiken von Festnahme, Inhaftierung, Ausweisung oder Strafverfolgung hingewiesen.

Die chinesischen und Hongkonger Behörden weisen die westliche Kritik an dem nationalen Sicherheitsgesetz zurück. Sie sagen, dass die Menschenrechte geachtet werden und alle Länder, einschließlich der Vereinigten Staaten, solche Gesetze brauchen.

Chinas Büro für öffentliche Sicherheit hat auf Anfragen von Reuters nicht reagiert. Das Ministerium für Staatssicherheit war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.

Das Informationsbüro des chinesischen Staatsrats, das Außenministerium und das Büro für Hongkong- und Macau-Angelegenheiten reagierten nicht auf Anfragen von Reuters nach einem Kommentar.

Die Regierung von Hongkong erklärte, sie kommentiere keine individuellen Geschäftsentscheidungen.

Eine Flut von Gesetzen und Verordnungen, die während der Regierungszeit von Präsident Xi Jinping erlassen wurden - darunter Gesetze zur Cybersicherheit, zum Schutz persönlicher Daten, zur Datensicherheit sowie das bevorstehende Anti-Spionage-Gesetz, das die Weitergabe von Informationen, die die nationale Sicherheit betreffen, verbietet - haben die Landschaft für die Einhaltung der Vorschriften kompliziert.

Zwei Due-Diligence-Experten mit internationalen Firmen und umfangreichen Geschäften in China sagten, dass chinesische Sicherheitsbeamte in den letzten Jahren regelmäßig Treffen arrangiert haben, um explizit vor Bereichen zu warnen, die bei Unternehmensuntersuchungen zu vermeiden sind.

"Sie haben uns genau gesagt, welche Gebiete tabu sind", sagte einer der beiden Manager. "Xinjiang war eines davon."

Rechtsgruppen beschuldigen Peking des Missbrauchs gegen die hauptsächlich muslimischen Uiguren in der westlichen Region Xinjiang, einschließlich des massenhaften Einsatzes von Zwangsarbeitern.

Die USA haben eine Liste von Unternehmen zusammengestellt, die sie wegen des Einsatzes von Zwangsarbeit in Xinjiang sanktionieren, und haben ein Gesetz verabschiedet, das die Unternehmen verpflichtet, nachzuweisen, dass die von ihnen bezogenen Waren frei von Zwangsarbeit sind.

China bestreitet Missbräuche in Xinjiang, einem wichtigen Baumwollproduzenten und Lieferanten von Materialien für Solarpaneele.

Der Asien-Chef von Mintz, Randal Phillips, ein ehemaliger hochrangiger CIA-Beamter, war Mitverfasser eines Artikels auf der Website der Kanzlei im vergangenen Jahr über die "Sorgfaltspflicht bei Sanktionen" im Rahmen des Uyghur Forced Labour Prevention Act, der sich speziell auf Xinjiang bezieht und inzwischen entfernt wurde.

Phillips schrieb: "Für einige Lieferanten können öffentliche Aufzeichnungen und Fragebögen ausreichen, für andere sind unabhängige Überprüfungen, Untersuchungen vor Ort und Interviews mit Quellen aus der Branche erforderlich.

Phillips lehnte eine Stellungnahme ab. (Berichte von James Pomfret in Hongkong, Engen Than in Shanghai und der Hong Kong Newsroom; Bearbeitung durch Lincoln Feast)