Die Winterstraße, die die Region bedient, die 10 Monate im Jahr nur auf dem Luftweg erreichbar ist, wurde Mitte Februar mit zweiwöchiger Verspätung eröffnet. Dadurch wurde der Warenverkehr auf der über 64 zugefrorene Seen gebauten Eisstraße unterbrochen.
Anfang dieser Woche hat die Tlicho-Regierung in den Nordwest-Territorien (NWT) aufgrund des erwarteten wärmeren Wetters in der Nordsklavenregion den Verkehr von Lastwagen für einige Tage auf einer der Winterstraßen eingeschränkt.
Die Diamantenproduktion ist zwar nicht beeinträchtigt, aber die Verzögerung unterstreicht die Herausforderungen, vor denen die Unternehmen stehen, wenn die Minen, die Kanada zum drittgrößten Diamantenproduzenten der Welt machen, das Ende ihrer Produktionszeit erreichen.
Die Verzögerung unterstreicht auch die infrastrukturellen Hürden für die NWT und Nunavut, die sich im Übergang zu einer grüneren Zukunft als die nächsten Grenzen bei der Exploration wichtiger Metalle wie Seltene Erden, Kobalt und Lithium positionieren.
Die Verzögerungen beim Bau der Winter Road, die 1982 in Betrieb genommen wurde, gab es schon in der Vergangenheit, aber die diesjährige Verzögerung ist die längste der letzten Jahre, so Tom Hoefer, leitender Berater der NWT und Nunavut Chamber of Mines.
"Wir haben die Straße deshalb etwas später begonnen", sagte er.
Der Klimawandel, angetrieben durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe, gepaart mit dem Auftreten des natürlichen Klimamusters El Nino, hat die Welt im Jahr 2023 in ein Gebiet mit Rekordhitze geführt.
Die Auswirkungen von El Nino führten in diesem Jahr dazu, dass in Yellowknife, der Hauptstadt der NWT, im Dezember eine Höchsttemperatur von null Grad Celsius (32 Grad Fahrenheit) und im Februar minus 8,7 Grad Celsius (17,6 F) gemessen wurden, was nach Angaben von Environment Canada die wärmsten Wintertage seit einem Jahrzehnt waren.
Die Winterstraße wird zwischen Ende Januar und Anfang April geöffnet und erfordert eine Eisdecke von mindestens 29 Zoll (74 cm) für Fahrzeuge mit einem zulässigen Gesamtgewicht von 26.000 Kilogramm (57.320 lbs), um Diesel und Dynamit für den Betrieb der Minen zu transportieren.
An wärmeren Tagen haben die Ingenieure Wege gefunden, die Natur auszutricksen, indem sie künstliches Eis mit Hilfe von riesigen Sprinklern erzeugen, die Wasser hoch in die Luft sprühen, so dass es abkühlt und eine dicke Eisschicht bildet, wenn es herunterfällt.
Paul Gruner, CEO des indigenen Unternehmens Tlicho Investment Corp & Group of Companies, sagte, dass dieses Jahr der warme Winter am Anfang und ein wärmeres Ende der Saison oder ein früher Frühling eine vorzeitige Schließung riskieren könnten.
"Wenn man also an beiden Seiten davon knabbert, entsteht eine sehr kurze Saison", sagte Gruner.
Die Winter Road wird gemeinsam von Burgundy Diamond Mines, Rio Tinto und De Beers von Anglo American betrieben, die jeweils die Diamantenminen Ekati, Diavik und Gahcho Kue betreiben.
De Beers und Burgundy Diamonds erklärten, dass der Betrieb ihrer Minen durch den milden Winter nicht beeinträchtigt wurde. Rio Tinto lehnte einen Kommentar ab.
Der Betrieb der Winterstraße kostet 25 Millionen C$ (18,54 Millionen $) für zwei Monate, die von den drei Unternehmen auf der Grundlage der auf der Straße transportierten Waren und der zurückgelegten Strecke geteilt werden.
Die Minen haben jedoch eine Betriebsdauer von etwa 20 Jahren und müssen am Ende ihrer Lebensdauer stillgelegt werden.
Rio Tinto hat angekündigt, die Diavik-Mine im Jahr 2026 zu schließen und De Beers plant, Snap Lake Ende dieses Jahres zu schließen, während die Lebensdauer von Gahcho Kue verlängert werden soll.
HUHN UND EI
Kanadas abgelegene arktische Region, in der rund 86.000 Menschen leben, steht vor der vollständigen Schließung aller Diamantenminen bis 2030 und sucht nach Möglichkeiten, den Bergbau am Leben zu erhalten.
Die fehlende Infrastruktur ist eine Herausforderung und die verkürzte saisonale Nutzung der Eisstraße könnte die Investitionen beeinträchtigen, die für den Abbau wichtiger Mineralien benötigt werden.
"Wenn Sie sich in der Explorationsphase befinden ... und die Nutzung der Winterstraße als Teil Ihres Geschäftsmodells in Betracht ziehen, werden die Risiken in Ihre Entscheidungsfindung einfließen, ob Sie ein Projekt vorantreiben oder nicht", sagte Gruner von Tlicho Investment.
Hoefer von der Bergbaukammer der NWT und Nunavut sagte, dass die beiden nördlichen Territorien, die so groß wie Europa sind, die höchsten Infrastrukturdefizite in Kanada haben - einer der Gründe für die sehr hohen Lebens- und Geschäftskosten im Norden.
"Es ist eine Henne-Ei-Situation, die Bergbauunternehmen werden wahrscheinlich nicht kommen, wenn es keine Infrastruktur gibt, es ist einfach zu teuer", sagte Heather Exner-Pirot, Direktorin des Programms für Energie, natürliche Ressourcen und Umwelt am Macdonald-Laurier Institut.
Der Bau von Schotterstraßen kostet 3 Millionen C$ pro Kilometer, sagte Pirot.
Bergbaukonzerne drängen auf ein Mega-Infrastrukturprojekt, das die NWT mit Nunavut verbindet und durch die Diamantenminen führt, um die Bodenschätze der Region zu erschließen. Mindestens 23 der 31 von der kanadischen Regierung aufgelisteten kritischen Mineralien befinden sich in den NWT.
"Wenn das Projekt zustande kommt, würde es die Straßen ersetzen, die 40 Jahre lang dem Bergbau gedient haben, aber bis es soweit ist, werden die Eisstraßen benötigt", sagte Hoefer. ($1 = 1,3483 kanadische Dollar) (Bericht von Divya Rajagopal, Bearbeitung von Denny Thomas und Marguerita Choy)
