Der Anstieg der Ölproduktion verlangsamt sich, und Führungskräfte einiger der größten Unternehmen warnen vor künftigen Rückgängen aufgrund überbeanspruchter Ölfelder und weniger produktiver Bohrlöcher.

Am Sonntag trifft sich die Organisation der erdölexportierenden Länder (OPEC), um zu entscheiden, ob sie ihre Fördermenge beibehalten oder kürzen will, da sie nicht mehr befürchtet, dass ihre politischen Entscheidungen einen Anstieg der Schieferölproduktion provozieren könnten, wie es in den Jahren vor der Pandemie der Fall war.

Die Zurückdrängung der Schieferölförderung in den USA bedeutet, dass die Verbraucher in aller Welt einen Winter mit höheren Kraftstoffpreisen erleben könnten. Russland hat gedroht, die Ölverkäufe an Länder zu blockieren, die eine Preisobergrenze der Europäischen Union unterstützen, und die Vereinigten Staaten bauen die Freigabe von Notvorräten ab, die zur Abkühlung der Energieinflation beigetragen haben.

Die Kosten für die Schieferölförderung in den USA steigen rasant an, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass geizige Investoren ihre Forderungen nach Renditen anstelle von Investitionen in die Ausweitung der Bohrungen ändern werden.

Während eines Jahrzehnts atemberaubenden Wachstums hat die Schieferindustrie den Produktionsprognosen und dem Widerstand von Umweltschützern immer wieder getrotzt, da die Technologie immer mehr Schiefervorkommen erschlossen und die globale Energieindustrie revolutioniert hat.

Es scheint jedoch keine neuen, branchenverändernden Technologien oder Kosteneinsparungen zu geben, die das Bild dieses Mal ändern könnten. Die Inflation hat die Kosten um bis zu 20% in die Höhe getrieben, und weniger produktive Bohrungen erschweren es der Branche, mehr zu produzieren.

Die Ausgaben für Forschung und Entwicklung bei dem führenden Ölfeldunternehmen SLB sind in diesem Jahr bis September auf 2,3 % des Umsatzes gesunken, gegenüber 2,4 % im gleichen Zeitraum des Vorjahres. Bei Helmerich & Payne, einem der größten Bohrunternehmen, wird das Budget für Forschung und Entwicklung nur um 1 Million Dollar steigen, gegenüber 27 Millionen Dollar im Jahr 2022.

Die Ausgaben der Industrie für neue Ölprojekte, so die Analysten von Morgan Stanley letzte Woche, "sind bestenfalls bescheiden und das absolute Investitionsniveau ist immer noch historisch niedrig."

Shale hat in der Vergangenheit bewiesen, dass Pessimisten Unrecht haben. Nachdem der OPEC-Preiskrieg 2014-2016 Hunderte von Ölgesellschaften in den Bankrott getrieben hatte, entwickelte Schiefergestein innovative und kostengünstigere Betriebsmethoden. Die anschließenden Gewinne verschafften den Vereinigten Staaten bis 2018 den Titel des weltweit größten Rohölproduzenten, eine Auszeichnung, die sie immer noch innehaben.

RAUSSCHMELZEN

Die Investoren haben in den letzten Jahren Dividenden und Aktienrückkäufe über weitere Produktionssteigerungen gestellt, so Führungskräfte.

Das hat die Fähigkeit der Schieferproduzenten verändert, auf den Anstieg der internationalen Ölpreise zu reagieren, so Bryan Sheffield, der den Produzenten Parsley Energy verkauft hat und nun einen auf Energie fokussierten Private Equity Fonds leitet.

"Shale kann nicht zurückkommen und ein Swing-Produzent werden", sagte Sheffield, weil die Investoren nicht bereit sind, Wachstum zu finanzieren. Die Nachfrage nach Ausschüttungen und die wiederholten Preiseinbrüche haben die Ölproduzenten und Dienstleistungsunternehmen gezwungen, "die wissenschaftlichen Projekte zu kürzen", die in der Vergangenheit zu Produktionsdurchbrüchen geführt haben, fügte er hinzu.

Die technologische Entwicklung, die zu Innovationen wie dem mehrstufigen Hydraulic Fracturing geführt hat, "wird sich verlangsamen und hat sich bereits verlangsamt", sagte Richard Spears, Vizepräsident des Forschungsunternehmens Spears & Associates. "Wenn Sie vorankommen wollen, wie weit und wie schnell Sie bohren können, wird das jetzt zu einem Problem."

Die Branche hat auch weniger Zeit, um ihre frühere Führungsposition wiederzuerlangen, so John Hess, CEO der Hess Corp. Er schätzt, dass die Konkurrenten noch etwa ein Jahrzehnt Zeit haben, bevor sie ins Hintertreffen geraten. Schiefergas ist "nicht mehr im Fahrersitz", da die OPEC die Kontrolle über den Markt zurückgewonnen hat, so Hess.

Die US-Regierung geht davon aus, dass die Gesamtölproduktion im nächsten Jahr einen neuen Höchststand erreichen wird, aber sie hat ihre Prognosen in diesem Jahr bereits mehrfach gesenkt. Kürzlich senkte sie die Prognose für das Produktionswachstum 2023 um 21% auf einen Anstieg von etwa 480.000 Barrel pro Tag (bpd) auf 12,31 Millionen bpd. Das könnte ein geringeres Wachstum bedeuten als der Anstieg von nur 500.000 bpd in diesem Jahr - was bereits weit hinter den hochgesteckten Erwartungen eines Anstiegs von etwa 900.000 bpd in diesem Frühjahr zurückbleibt.

DER SCHWINDENDE EINFLUSS VON SCHIEFERGESTEIN

Der schwindende Einfluss von Schiefergestein wird in North Dakota deutlich. Die einstige Vorhut der amerikanischen Schieferölindustrie ist aufgrund der geringen Produktivität der Bohrungen in der Bakken-Region des Bundesstaates und des Arbeitskräftemangels weit von ihren Boomzeiten entfernt.

Nach Angaben des Produktionstechnologieunternehmens Novi Labs, das sich auf die Erträge von Öl- und Gasbohrungen konzentriert, sind nur noch 4 % der Schieferbohrungen an hochproduktiven oder Tier-1-Standorten zu finden, gegenüber 9 % zu Beginn des Jahres 2020.

Die Aussichten sind düster, da die Zahl der erstklassigen Bohrstellen in allen Schieferfeldern abnimmt. Im Vergleich zu konventionellen Ölquellen geht die Schieferölproduktion nach dem Erreichen des Fördermaximums schnell zurück und fällt nach dem ersten Jahr um etwa 50 %.

"Es ist eine Art Kanarienvogel in der Kohlemine für das, was in den anderen unkonventionellen Ölvorkommen passieren wird", sagte Ted Cross, Direktor des Produktmanagements von Novi Labs und ehemaliger Geologe einer Ölgesellschaft, und bezog sich dabei auf North Dakota.

Das Permian Basin in West-Texas und New Mexico, das größte und wichtigste Ölfeld der USA, ist die einzige Schieferregion der USA, die nach Angaben der U.S. Energy Information Administration das Niveau der Ölproduktion vor der COVID-19-Pandemie überschritten hat.

Selbst dieses Feld zeigt Anzeichen von Stress.

"Es gibt eine Reihe von Ursachen, aber Frac-Sand ist jetzt so teuer, die angespannten Arbeitsmärkte erschweren die Logistik auf der letzten Meile, und die öffentlichen Produzenten sind im Allgemeinen eher bereit, bei der Produktion als bei den Investitionen zu sparen", sagte Matt Hagerty, ein leitender Analyst bei BTU Analytics von FactSet.

Die anfänglichen Produktionsraten eines neuen Bohrlochs im Central Midland-Becken im Permian-Gebiet liegen nach Angaben des Marktforschungsunternehmens BTU bei durchschnittlich 790 Barrel Öl pro Tag, verglichen mit 830 bpd noch vor sechs Monaten. Die Prognose für die anfängliche Produktion in einem anderen Schieferfeld, dem östlichen Eagle Ford, ist von 828 bpd auf 778 bpd gesunken.

ANHALTENDE ARBEITSKRÄFTEKNAPPHEIT

"Wir werden bis 2023 einen ernsthaften Arbeitskräftemangel haben", sagte Lynn Helms, Direktor des North Dakota Department of Mineral Resources. Der nördliche Bundesstaat hatte schon immer Schwierigkeiten, Arbeitskräfte zu finden, und der angespannte Arbeitsmarkt hat das Problem noch verschärft.

Es war schon immer schwierig, Arbeitskräfte für die Frac-Flotten und Bohrtürme zu finden, sagte Helms und fügte hinzu, dass immer mehr Bohrtürme nach Süden in die Permian-Region verlegt wurden.

Die Zahl der Beschäftigten in der Öl- und Gasförderung in North Dakota ist zwischen 2019 und 2021 um 12% gesunken, wie die jüngsten jährlichen Daten des Bureau of Labor Statistics zeigen, verglichen mit einem Rückgang von 9,6% in New Mexico.

Niedrigere Produktionsraten sind "eine längerfristige Perspektive", sagte Mike Oestmann, Geschäftsführer des Schiefergasproduzenten Tall City Exploration. Andere Probleme, die die potenziellen Gewinne aus Schiefergestein drücken, sind ein Mangel an Klarheit bei den Vorschriften und der Wunsch der US-Regierung, sich von fossilen Brennstoffen zu lösen.

Da die Produzenten entschlossen sind, ihre begrenzten Ressourcen in die besten Bohraussichten zu investieren, "werden wir nicht ewig so weitermachen können", sagte Kaes Van't Hof, Finanzchef von Diamondback Energy, in einer kürzlich abgehaltenen Bilanzkonferenz.

GRAFIK - Senkung der Erwartungen für die US-Produktion