Die Temperaturen in der indischen Hauptstadt, in der rund 20 Millionen Menschen leben, haben in diesem Jahr Rekordwerte erreicht. Das Quecksilber stieg mehrmals auf fast 50 Grad Celsius (122 Grad Fahrenheit). Daten der Feuerwehr zeigen, dass sich die Zahl der Anrufe, bei denen Brände gemeldet wurden, zwischen April und Juni gegenüber dem Vorjahr auf über 9.000 mehr als verdoppelt hat. Und die Zahl der Todesfälle durch Brände hat sich in diesem Zeitraum mehr als verdreifacht, im Vergleich zu nur 10 vor einem Jahr.
Viele der Brände ereignen sich in Delhis wimmelnden alten Stadtvierteln, wo die engen Gassen mit Geschäften und Häusern vollgestopft sind und ein Netz von Stromkabeln und anderen Drähten von Masten hängt.
"Ich habe in den letzten Schichten mehrere Einsätze hintereinander abgearbeitet", sagte der grauhaarige Singh, 54, bevor er in seiner dicken Jacke, den schweren Stiefeln und dem roten Helm zu einem weiteren Brand eilte.
Singh war einer von mehr als einem Dutzend Feuerwehrmännern und -frauen, die von Reuters interviewt wurden. Viele von ihnen berichteten, dass sie unter "doppelt" anstrengenden Bedingungen mit extremer Hitze und zahlreichen Bränden arbeiten.
Die Schichten der Feuerwehrleute sind 24 Stunden lang, gefolgt von einem Ruhetag. Ältere Beamte arbeiten drei Ganztagsschichten am Stück und nehmen dann einen Tag frei.
"In manchen Wochen müssen wir Urlaub nehmen, nur um etwas Schlaf zu bekommen", sagte Ajay Sharma, ein Beamter im Nordwesten Delhis.
Feuerwehrleute sagen, dass elektrische Fehler für fast drei Viertel der Brände in diesem Sommer verantwortlich sind. Da Delhi in einer der längsten Hitzewellen seit Beginn der Aufzeichnungen des Wetteramtes schwitzt, ist die Nachfrage nach Kühlung aus der Luft stark gestiegen. Das indische Wetteramt hat in diesem Juni neun Hitzewellentage in Delhi gezählt, ein deutlicher Anstieg gegenüber der historischen Norm von einem Tag in diesem Monat. Wissenschaftler sagen, dass die Hitze durch den vom Menschen verursachten Klimawandel noch verschlimmert wird.
Der Absatz von Klimaanlagen in Delhi ist nach Angaben des Analyseunternehmens GfK zwischen 2018 und 2023 mit einer jährlichen Wachstumsrate von 14% gestiegen. Der Spitzenstrombedarf stieg am 19. Juni auf ein Allzeithoch, wie Daten der Regierung zeigen.
Der Rund-um-die-Uhr-Betrieb von stromintensiven Geräten wie Klimaanlagen belastet die veraltete Verkabelung stark, während eine unsachgemäße Wartung von Kabeln und Geräten auch zu Kurzschlüssen und Bränden führen kann, sagte DFS-Direktor Atul Garg.
Rajneesh Sareen, der das Programm für nachhaltigen Lebensraum am Delhi's Centre for Science and Environment Think Tank leitet, sagte, die Stadt sei schlecht gerüstet, um damit umzugehen.
"Die Infrastruktur Delhis wurde ursprünglich nicht für die extremen Bedingungen gebaut, die wir jetzt erleben", sagte er.
OLD DELHI FIRES Reuters begleitete Singh an einem schwülen Tag im Juni an den Ort eines Brandes.
Kurz nachdem er über die Leitstelle der Deutschen Feuerwehr einen Hilferuf erhalten hatte, sprang Singhs Team von sechs Feuerwehrleuten an Bord eines roten Löschfahrzeugs. Mit heulender Sirene raste es durch die Straßen, während Singh über ein Mikrofon den Fahrzeugen befahl, Platz zu machen.
Sein Team reagierte auf einen Großbrand in einem abgenutzten zweistöckigen Gebäude, in dem sich in der Altstadt von Delhi Textilgeschäfte befanden. Zu ihnen gesellten sich 33 weitere Löschfahrzeuge in der engen Marktstraße, während etwa 250 Feuerwehrleute abwechselnd die Flammen löschten.
Dichter Rauch stieg in den Himmel, als die Feuerwehrleute auf der Straße und den benachbarten Dächern ihre Schläuche gegen das Inferno richteten.
Hunderte von Schaulustigen drängelten sich, um einen Blick auf das Geschehen zu erhaschen, während besorgte Ladenbesitzer aus den benachbarten Gebäuden die Feuerwehrleute anflehten, die Flammen zu löschen.
Die Angestellten der Geschäfte und die Rettungskräfte sagten, sie vermuteten, dass das Feuer durch einen Kurzschluss ausgelöst wurde. Aber ein Teil des Gebäudes stürzte inmitten des Infernos ein und die DFS konnte die Ursache nicht endgültig feststellen.
Es dauerte mehr als vier Tage, bis die Feuerwehr das schwelende Material unter den eingestürzten Trümmern vollständig abgelöscht hatte. Es gab keine Todesopfer zu beklagen.
MEHR MÄNNER UND MASCHINEN
Der Sommer ist für die DFS eine besonders arbeitsreiche Zeit. Die sengende Hitze und der Mangel an Feuchtigkeit in der Luft beschleunigen die Entflammbarkeit von Materialien, sagte der IMD-Wissenschaftler Soma Sen Roy. "Das ist keine leichte Arbeit. Es ist, als würde man den Tod riskieren", sagte der 43-jährige Feuerwehrmann Rajesh Dabhas, als er inmitten eines Brandes im Mai, der fünf Geschäfte in Old Delhi zerstört hatte, eine Pause einlegte, um Luft zu holen. DFS-Chef Garg sagte, er habe erwartet, dass die Brände mit der Hitze zunehmen würden, aber wenn es noch mehr Brände gäbe, wäre es "sehr, sehr schwierig", sie effektiv zu bekämpfen. Die Behörde hat vorgeschlagen, für gewerblich genutzte Gebäude ein jährliches Feuer-Audit vorzuschreiben, das laut Garg sicherstellen würde, dass die Unternehmen prüfen, ob die manchmal Jahrzehnte alte Verkabelung in ihren Gebäuden den höheren Belastungen gewachsen ist. Regulatorische Maßnahmen haben schon früher geholfen. Delhis Stromversorger litten einst unter einem zügellosen Stromdiebstahl, bei dem Kabel illegal - und oft gefährlich - an Stromleitungen angeschlossen werden, um den Strom abzuzapfen.
Doch nach umfangreichen Investitionen in die Infrastruktur, wie z.B. die Modernisierung der Verteilungsnetze und die Einführung von Zählern, sind die Verluste in den letzten zwei Jahrzehnten fast um das Zehnfache zurückgegangen. Dies geht aus Daten von BSES Rajdhani Power hervor, einem großen Versorger der Hauptstadt.
Dreihundertfünfzig angehende Feuerwehrleute befinden sich ebenfalls in der Ausbildung und werden die 1.800 Mann starke Truppe bis August verstärken. Die DFS beschafft außerdem kleinere Fahrzeuge, die über verstopfte Straßen fahren können, sowie Roboter, die schwer zugängliche Gebiete erreichen können.
Das IMD rechnet damit, dass in dieser Woche Monsunregen in der Region um Delhi eintreffen wird, was die Lage vorerst entschärfen könnte.
Aber das ist zu spät für Shanti, eine 35-jährige Gemüseverkäuferin, deren Haus in einem Slum am Flussufer bei einem Brand im Juni zerstört wurde.
"Ich habe alles verloren", sagte Shanti, die nur einen Namen nannte. "Wir waren glücklich in diesem kleinen Haus, aber ... wir müssen noch einmal ein neues Leben beginnen." (Berichte von Chris Thomas und Adnan Abidi; Bearbeitung durch Katerina Ang)
