Andere kleinere Münzen rutschten ebenfalls stark ab, da ein breiterer Ausverkauf von Kryptowährungen, der nach Angaben von Händlern und Marktmachern auf starke Verkäufe an fremdfinanzierten asiatischen Börsen zurückzuführen ist, an Fahrt gewann.
Der Rückgang folgte auf einen plötzlichen Einbruch in der vergangenen Woche, der Bitcoin aus einer Phase relativer Stabilität herausholte, in der die Preise mehrere Monate lang um die 6.500-Dollar-Marke geschwebt hatten.
Bitcoin sank bis auf 4.327 $, den tiefsten Stand seit Oktober 2017. Am Nachmittag wurde er an der Bitstamp-Börse bei 4.750 Dollar gehandelt.
"Wir haben auf einen Ausbruch gewartet", sagte Mati Greenspan, leitender Marktanalyst bei eToro. "Wenn sich der Preis so stetig bewegt, haben sich viele Stop-Loss-Aufträge angesammelt - und jetzt sehen Sie, wie sie liquidiert werden."
Ripple's XRP
Die Kurseinbrüche vom Dienstag fielen mit einem breiteren Rückgang an den Finanzmärkten zusammen. Europäische Aktien fielen, als schlechte Einzelhandelsergebnisse und die Schwäche von Apple Inc. die Wall Street in Mitleidenschaft zogen.
Bitcoin ist in diesem Jahr um mehr als 75 Prozent von einem Höchststand von 20.000 Dollar im Dezember eingebrochen, als sich Kleinanleger in eine der größten Blasen der Geschichte stürzten.
"KASINO-MENTALITÄT"
Händler und Marktmacher machten für die Talfahrt von Bitcoin den starken Verkauf an fremdfinanzierten Börsen in Asien wie OKEx und Bitmex in Hongkong verantwortlich. Nur wenige Börsen im Westen verleihen Bitcoin an Händler, was die asiatischen Handelsplätze bei Spekulanten beliebt macht.
"Das Vorhandensein von Hebeln macht die asiatischen Märkte für Daytrader attraktiv", sagte Michael Moro, CEO von Genesis Global Trading in New York, einem der größten außerbörslichen Handelsplätze.
"Leute, die eine 100-fache Hebelwirkung riskieren, können das nur schwer als Investition betrachten - das ist eine Casino-Mentalität".
Andere schoben die Schuld auf die Befürchtung, dass die "Hard Fork" von Bitcoin Cash in der vergangenen Woche, bei der der viertgrößte Coin durch ein Software-Upgrade in zwei separate Währungen aufgespalten wurde, andere destabilisieren könnte.
Der Bitcoin-Kurs reagiert in der Regel empfindlich auf Debatten darüber, wie sich das zugrunde liegende Netzwerk entwickelt. Im vergangenen Jahr erwies sich die Aussetzung der von großen Entwicklern und Investoren geplanten Hard Fork als wichtiger Katalysator für den halsbrecherischen Anstieg des Kurses.
HARTES BILLING
Mainstream-Investoren haben sich von Bitcoin ferngehalten, da sie Bedenken wegen der mangelnden Aufsicht durch die Regulierungsbehörden und der unterentwickelten Marktinfrastruktur haben, die durch häufige Kursschwankungen noch verstärkt werden.
Diese mangelnde Beteiligung hat dazu geführt, dass der Bitcoin seinem Anspruch, das weltweite Finanzwesen zu revolutionieren, nicht gerecht werden konnte. Seine Nutzung als Zahlungsmittel ist in diesem Jahr geschrumpft.
Gleichzeitig hat der Wertverfall von Bitcoin die Befürchtungen von Aufsichtsbehörden und Zentralbanken beruhigt, dass Bitcoin eines Tages ein Risiko für die Finanzstabilität darstellen könnte.
Nach Angaben des Branchenverfolgers Coinmarketcap.com liegt der Gesamtwert von Kryptowährungen derzeit bei etwa 154 Milliarden US-Dollar, nachdem er im Januar einen Höchststand von rund 800 Milliarden US-Dollar erreicht hatte.
Befürworter von Kryptowährungen sagen, dass Bitcoin noch jung ist und Preisschwankungen zu erwarten sind. Viele sagen voraus, dass der Bedarf an virtuellen Währungen, die jenseits des Mainstream-Bankings funktionieren, kurzfristige Kursverluste überdauern wird.
Am späten Nachmittag wurden XRP und Ether an der in Luxemburg ansässigen Bitstamp-Börse zu 0,45 $ bzw. 142 $ gehandelt.
"Die Euphorie ist abgeklungen und die Preise haben sich mit niedrigeren Tiefstständen und niedrigeren Höchstständen konsolidiert", sagte Fawad Razaqzada, ein Analyst bei Forex.com. "Viele Leute haben das Interesse verloren."
