US-Präsident Joe Biden hat versprochen, ein wenig Normalität in die Gesetze zu bringen, die Raffinerien dazu verpflichten, Biokraftstoffe wie Ethanol auf Maisbasis dem Benzin beizumischen, nachdem sein Vorgänger Donald Trump beispiellose Schritte unternommen hatte, um die Raffinerien von dieser Verpflichtung zu befreien.

Aber Biden hat Schwierigkeiten, sein Versprechen zu halten. Die COVID-19-Pandemie hat den Kraftstoffverbrauch gedämpft und zur Schließung einiger Ethanolanlagen geführt. Aufgrund der höheren Regulierungskosten drohen die Raffinerien mit der Schließung von Raffinerien und dem Abbau von hochbezahlten Arbeitsplätzen in den Gewerkschaften.

Im Dezember hat die Umweltschutzbehörde einen lang erwarteten Vorschlag für die Beimischung von Biokraftstoffen vorgelegt, der die Ethanolanforderungen für 2020 und 2021 senkt, sie aber für 2022 wieder auf 15 Milliarden Gallonen erhöht. Landwirte und Biokraftstoffhersteller kritisierten die Kürzungen, begrüßten aber die Wiederherstellung in diesem Jahr.

In den letzten Wochen haben Beamte der EPA jedoch erwogen, die 15 Milliarden Gallonen zurückzunehmen, wenn die endgültige Regelung später in diesem Jahr veröffentlicht wird, so die beiden Quellen gegenüber Reuters.

"Die EPA setzt sich weiterhin für das Wachstum von Biokraftstoffen in Amerika ein", sagte Nick Conger, ein Sprecher der EPA. "Wir freuen uns darauf, die zahlreichen Stellungnahmen aller Interessengruppen zu prüfen, bevor wir im Laufe des Jahres eine endgültige Regelung treffen.

Die Regierung hatte ursprünglich geplant, das Ethanol-Mandat für 2022 auf 14,1 Milliarden Gallonen festzulegen, wie Reuters zuvor berichtete https://www.reuters.com/business/energy/exclusive-us-epa-considering-cuts-biofuel-blending-obligations-2020-2021-2022-2021-09-22, entschied sich dann aber auf Druck von Demokraten aus dem Farm-Belt wie Senatorin Tammy Duckworth aus Illinois für 15 Milliarden Gallonen.

"Das Weiße Haus befindet sich in einer Zwickmühle. Auf der einen Seite wollen sie die Landwirtschaft und die Biokraftstoffindustrie unterstützen, aber sie werden von Gewerkschaften und Raffinerien bombardiert, die sagen, dass es nicht genug Ethanol gibt und sie hören zu", sagte eine der Quellen, die mit den Diskussionen vertraut sind.

Im Rahmen des Renewable Fuel Standard müssen Raffinerien Biokraftstoffe wie Ethanol in ihren Kraftstoffpool mischen oder handelbare Gutschriften, so genannte RINs, von Raffinerien kaufen, die dies tun. Handelsraffinerien wie PBF Energy und Monroe Energy beklagen sich seit langem, dass die Kosten für den Kauf von RINs ihre Anlagen gefährden.

Während die Kürzungen des Ethanolmandats für 2020 und 2021 die RIN-Kosten kurzzeitig gesenkt haben, sind sie seitdem wieder angestiegen. Die RINs werden etwa 50% höher gehandelt als bei der Ankündigung der Mandate im Dezember mit rund 80 Cent.

Nachdem Reuters die Nachricht am Mittwoch gemeldet hatte, fielen die RIN-Preise um etwa 6% auf 1,20 $ pro Stück. Die Margen für die Herstellung von Benzin fielen auf ein Tagestief von 17 $ pro Barrel, bevor sie sich wieder erholten.

Mike Burnside, Policy Analyst bei der American Fuel & Petrochemical Manufacturers, einer führenden Handelsgruppe der Raffinerieindustrie, sagte der EPA während einer Anhörung zum Vorschlag für das Beimischungsmandat, dass die Ziele für 2022 nicht mit der Nachfrage übereinstimmen.

"Die EIA (Energy Information Administration) geht davon aus, dass der Benzinverbrauch im Jahr 2022 unter der Nachfrage von 2019 liegen wird. Es ist also unvernünftig, 15 Milliarden Gallonen für konventionellen Biokraftstoff im Jahr 2022 vorzuschlagen, als ob die Pandemie nie stattgefunden hätte und wir zur Normalität zurückgekehrt wären", sagte Burnside.

ETHANOLANLAGEN GESCHLOSSEN

Die US-Ethanolindustrie hat in den letzten Jahren eine Reihe von Anlagen geschlossen, und die Branche hatte mit einer geringeren Kraftstoffnachfrage aufgrund der Coronavirus-Pandemie zu kämpfen. Anfang 2021 gab es in den USA 197 Ethanolanlagen, ein Jahr zuvor waren es noch 201, wie die EIA-Daten zeigen.

Einige Ethanolunternehmen haben sich von der Produktion des auf Mais basierenden Kraftstoffs abgewandt.

Ein Unternehmen, das früher unter dem Namen Pacific Ethanol Inc. bekannt war, kündigte beispielsweise an, es werde 2020 seinen Namen ändern, um sich auf Spezialalkohole zu konzentrieren, die in Getränken und Desinfektionsmitteln anstelle von Kraftstoff verwendet werden. Es heißt jetzt Alto Ingredients Inc.

"Ich sehe niemanden, der mehr investieren will", sagte Ed Hirs, der an der Universität von Houston Energiewirtschaft lehrt.

Dennoch konnte sich die Ethanolindustrie in der zweiten Hälfte des Jahres 2021 über höhere Margen und eine höhere Produktion freuen.

Im November stiegen die Margen für die Ethanolproduktion im Corn Belt auf 1,82 Dollar pro Gallone, den höchsten Stand seit 2014, wie Daten von Refinitiv Eikon zeigen. Seitdem sind sie auf etwa 37 Cents pro Gallone gefallen.

Die Ethanolproduktion in den USA ist laut EIA im Oktober auf den höchsten Stand seit 2017 gestiegen.

"Die Regierung hat angedeutet, dass die Beimischungsanforderungen für 2022 bei 15 Milliarden Gallonen bleiben werden, und wir gehen davon aus, dass sie dieses Versprechen einhalten werden", sagte Emily Skor, Geschäftsführerin von Growth Energy, am Mittwoch zu dieser Nachricht.