In den ersten drei Monaten des Jahres 2021 flossen mehr als 400 Millionen Dollar vom Binance.US-Konto bei der in Kalifornien ansässigen Silvergate Bank an diese Handelsfirma, Merit Peak Ltd, so die Aufzeichnungen für das Quartal, die von Reuters überprüft wurden. Das Binance.US-Konto war unter dem Namen von BAM Trading, der Betreibergesellschaft der US-Börse, registriert, wie aus den Unterlagen hervorgeht. Aus Unternehmensnachrichten geht hervor, dass die Überweisungen an Merit Peak Ende 2020 begannen.
Reuters konnte den Grund für die Überweisungen nicht herausfinden und auch nicht, ob das Geld Binance.US-Kunden gehörte. In den öffentlichen Nutzungsbedingungen der Börse hieß es damals, dass die Dollar-Einlagen der Kunden bei Silvergate und einer in Nevada ansässigen Depotfirma namens Prime Trust LLC verwahrt wurden. Prime Trust hat während des Quartals 650 Millionen Dollar per Überweisung auf das Binance.US-Konto eingezahlt, wie aus den Bankunterlagen hervorgeht.
Eine Sprecherin von Binance.US, Kimberly Soward, ging nicht auf die Fragen von Reuters zu den in den Bankunterlagen aufgeführten Überweisungen ein. In einer Erklärung sagte sie, dass die Berichterstattung von Reuters auf "veralteten Informationen" beruhe, ohne näher darauf einzugehen. Sie fügte hinzu: "Merit Peak handelt weder auf der Binance.US-Plattform noch bietet es irgendwelche Dienstleistungen an" und "nur Binance.US-Mitarbeiter haben Zugang" zu den Bankkonten des US-Unternehmens. Soward gab nicht an, wann die Aktivitäten von Merit Peak eingestellt wurden.
Die globale Binance-Börse, Binance-CEO Zhao und Prime Trust haben nicht auf detaillierte Fragen zu den Überweisungen geantwortet. Ein Sprecher von Silvergate sagte, die Bank gebe keine Kommentare zu einzelnen Kunden ab.
Die Führungskräfte von Binance.US waren besorgt über die Abflüsse, weil die Überweisungen ohne ihr Wissen stattfanden, wie aus von Reuters eingesehenen Nachrichten hervorgeht. Die damalige Geschäftsführerin von Binance.US, Catherine Coley, schrieb Ende 2020 an einen Binance-Finanzmanager und bat um eine Erklärung für die Überweisungen, nannte sie "unerwartet" und sagte, "niemand hat sie erwähnt".
"Woher kommen diese Gelder?", schrieb sie in einer Nachricht.
In einer Antwort an Coley, die von Reuters eingesehen werden konnte, gab die Binance-Managerin Susan Li keine Erklärung für die Überweisungen ab. Li schrieb, dass Merit Peak ein "Anbieter war, der den Handel" auf Binance.US erleichterte und der amerikanischen Börse auch Darlehen und Kapitalspritzen zur Verfügung stellte.
Coley, der Binance.US später im Jahr 2021 verließ, reagierte nicht auf Fragen, die über ihre Rechtsvertreter geschickt wurden. Auch Li hat nicht geantwortet.
Reuters war nicht in der Lage herauszufinden, was aus den 400 Millionen Dollar geworden ist. Ein nicht näher spezifizierter Teil des Geldes wurde später auf das Silvergate-Konto einer auf den Seychellen ansässigen Firma namens Key Vision Development Limited überwiesen, so eine Person mit direkter Kenntnis der Überweisungen. In einem Unternehmensbericht aus dem Jahr 2021 einer anderen Binance-Einheit wird CEO Zhao als Direktor von Key Vision genannt. Eine ehemalige Führungskraft von Silvergate bestätigte, dass Key Vision zu dieser Zeit ein Konto bei Silvergate unterhielt.
Der lokale Vertreter von Key Vision reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.
Die Geldtransfers deuten darauf hin, dass die globale Binance-Börse, die keine Lizenz für den Betrieb in den Vereinigten Staaten hat, die Finanzen von Binance.US kontrollierte, obwohl sie behauptet, dass die amerikanische Einheit völlig unabhängig ist und als ihr "US-Partner" arbeitet. Das US-Justizministerium und die Börsenaufsichtsbehörde haben Binance und Binance.US im Rahmen laufender Ermittlungen wegen möglicher Verstöße gegen Finanzvorschriften um Informationen zu ihrer Beziehung gebeten, darunter auch zu der Frage, ob Binance die amerikanische Börse als Deckmantel für seine Geschäfte in den USA nutzt.
Reuters berichtete letztes Jahr, dass Binance 2019 Binance.US als De-facto-Tochtergesellschaft gegründet hat, um die Aufmerksamkeit der US-Regulierungsbehörden von der globalen Börse abzulenken. Der Betreiber von Binance.US, die in Kalifornien ansässige BAM Trading Services, ist beim US-Finanzministerium als Gelddienstleistungsunternehmen registriert, eine Kategorie, zu der auch Devisenhändler und Geldtransporteure gehören. Der wirtschaftliche Eigentümer von BAM ist Zhao.
Die Finanzchefin von Binance.US, Jasmine Lee, sagte dem Wall Street Journal am 8. Februar, dass "das Ausmaß unserer Beziehung" mit Binance.com ein gemeinsamer Name und eine Lizenzvereinbarung für Technologie sei. "Wir transferieren unsere Gelder nicht hin und her", sagte Lee.
Susan Li, die Finanzchefin von Binance, hatte jedoch Zugang zum Silvergate-Konto von Binance.US, ebenso wie mehrere hochrangige Mitarbeiter von Binance.US, wie aus den Nachrichten und der Person mit direkter Kenntnis der Überweisungen hervorgeht. In einer Nachricht bat ein Binance.US-Finanzmanager Li, einem anderen Binance.US-Mitarbeiter die Vollmacht zu erteilen, Zahlungen von dem Konto zu genehmigen. Ein Dokument von Binance.US aus dem Jahr 2021, in dem die technologische Architektur der amerikanischen Börse beschrieben wird, identifiziert Silvergate als einen Zahlungskanal, der zu dieser Zeit von Binance.com kontrolliert wurde.
Die von Reuters geprüften Kontoaufzeichnungen von Binance.US enthalten detaillierte Angaben zu jeder Transaktion zwischen Januar und Ende März 2021. Reuters hat keine Kontoaufzeichnungen für andere Zeiträume geprüft.
Die Überweisungen an Merit Peak fanden über das bankeigene Silvergate Exchange Network (SEN) statt, dem Binance.US im November 2020 beigetreten ist, um seine Firmenkunden zu bedienen. SEN ermöglicht es diesen Kunden, Dollar zwischen ihren Konten bei der Bank zu transferieren. Im Silvergate-Anlegerprospekt heißt es, dass SEN-Transfers "nur im Push-Verfahren" erfolgen, d.h. sie müssen vom Kontoverwalter genehmigt werden.
Der ehemalige Silvergate-Manager sagte gegenüber Reuters, dass die Bewegung von Geldern von einem Firmenkonto ohne Genehmigung der Geschäftsleitung dieser Firma einen Verstoß gegen die Compliance-Regeln der Bank darstellen würde. Im Prospekt von Silvergate heißt es, dass "mehrere Schritte erforderlich sind, um eine SEN-Überweisung zu erstellen, zu autorisieren und zu genehmigen." Der Silvergate-Sprecher ging in seiner Antwort an Reuters nicht auf die Überweisungen ein.
Im Quartal Januar-März 2021 erhielt das Binance.US-Konto 1,3 Milliarden Dollar an SEN-Überweisungen von Firmenkunden, die auf Binance.US handeln, zusammen mit den 650 Millionen Dollar an Überweisungen von Prime Trust.
BLACK BOX
Die Rolle der Handelsfirmen bei Kryptobörsen wie dem Branchenführer Binance steht seit dem Zusammenbruch des Konkurrenten FTX im November auf dem Prüfstand. Handelsfirmen spielen oft eine "Market-Making"-Rolle, indem sie Vermögenswerte kaufen und verkaufen, um das Handelsvolumen einer Börse zu erhöhen und so den Handel zu erleichtern. Der Market-Maker profitiert von der Differenz zwischen den von Käufern gebotenen und den von Verkäufern geforderten Preisen, dem sogenannten Spread.
Die SEC hat den FTX-Gründer Sam Bankman-Fried beschuldigt, Kundengelder in Milliardenhöhe heimlich an sein Handelsunternehmen Alameda Research weitergeleitet zu haben, das als Market Maker an der Börse tätig war. Alameda erhielt auf der FTX-Plattform eine "ungenannte Sonderbehandlung", die die Geldflüsse verbarg, so die SEC in ihrer im Dezember eingereichten Klage gegen Bankman-Fried, der sich nicht schuldig bekannt hat.
Der Vorsitzende der SEC, Gary Gensler, sagte am 10. Februar gegenüber Bloomberg TV, dass Kryptobörsen im Allgemeinen "Kundengelder mit ihren Geschäften vermischen", indem sie auch als Broker-Dealer und Hedgefonds agieren, die gegen ihre eigenen Kunden handeln. Er nannte in seinen Kommentaren weder Binance noch andere Börsen, sagte aber, dass die Unternehmen mit weiteren Durchsetzungsmaßnahmen der Behörde rechnen müssten.
"Wir lassen nicht zu, dass die New Yorker Börse auch einen Hedgefonds betreibt und an der Börse handelt. Warum sollten wir das hier tun?" sagte Gensler.
Zu den Händlern auf Binance.US gehörte laut Unternehmensnachrichten Merit Peak, die von CEO Zhao geführte Handelsfirma.
Die Mitarbeiter von Binance.US hatten kaum Einblick in die Art und Weise, wie Merit Peak die Trades ausführte, sagte die Person, die Kenntnis von den Überweisungen hatte, da die Software, die die Aufträge der Kunden zusammenführte, von Binance im Rahmen des Technologie-Lizenzabkommens zwischen den beiden Börsen verwaltet wurde. In dem Dokument, in dem die technologische Architektur von Binance.US beschrieben wurde, wurde diese Software als "BlackBox" bezeichnet, weil die ehemaligen Mitarbeiter von Binance.US nicht wussten, wie sie funktionierte.
Ehemalige Aufsichtsbehörden sowie ehemalige Führungskräfte von Binance und Silvergate erklärten gegenüber Reuters, dass die Rolle von Merit Peak bei Binance.US zu potenziellen Interessenkonflikten zwischen der Börse und ihren Kunden führte, weil Binance.US keine Informationen über die Aktivitäten von Merit Peak oder dessen Eigentümer preisgab. Die SEC bezeichnete Merit Peak als ein Unternehmen von Binance, als sie im Rahmen einer Vorladung von Binance.US im Dezember 2020 Informationen über das Handelsunternehmen anforderte.
"Wenn man diesen Mangel an Transparenz hat, weiß man nicht, ob Binance-Kunden benachteiligt werden", sagte Howard Fischer, ein ehemaliger leitender Prozessanwalt der SEC und jetzt Partner bei der US-Kanzlei Moses Singer.
Merit Peak wurde im Januar 2019 auf den Britischen Jungferninseln gegründet. Im Dezember dieses Jahres unterzeichnete Zhao einen Kaufvertrag für Merit Peak, um 1 Million Dollar in die Holdinggesellschaft des Binance.US-Betreibers BAM Trading zu investieren und im Gegenzug einen Teil der Vorzugsaktien der Holdinggesellschaft zu erhalten. In der Vereinbarung wurde Zhao als "Manager" von Merit Peak bezeichnet.
Das Unternehmensregister der BVI nennt keine Namen der Direktoren oder Aktionäre von Merit Peak, sondern nur den lokalen eingetragenen Vertreter. Der Vertreter hat nicht auf Anfragen zu den Eigentumsverhältnissen von Merit Peak reagiert. Wie Binance.US hat auch Binance keine öffentlichen Informationen über Merit Peak zur Verfügung gestellt und es auch nicht in den Einreichungen an die Aufsichtsbehörden und Unternehmensregister erwähnt, die von Reuters überprüft wurden.
In dem Dokument aus dem Jahr 2021, in dem die technologische Architektur von Binance.US beschrieben wird, wird erwähnt, dass ein nicht identifizierter "Market Maker" unter der Kontrolle von Binance.com steht. In einer Twitter-Space-Veranstaltung im vergangenen November sagte Zhao, er sei Aktionär eines nicht näher bezeichneten Market Makers, betonte aber, dass dieser keine Gewinne erwirtschafte und "nur Liquidität auf dem Markt bereitstelle".
Die Vorladung der SEC, die an Coley gerichtet war, forderte Informationen über alle Market Maker von Binance.US, ihre Eigentümer und ihre Handelsaktivitäten. Das Wall Street Journal hatte bereits im vergangenen Jahr über die Vorladung berichtet. Reuters konnte nicht feststellen, wie Binance.US auf die SEC reagiert hat.
Binance.US und Binance haben nicht auf die Fragen von Reuters zum Fall der SEC geantwortet, aber der Chief Strategy Officer von Binance, Patrick Hillmann, sagte dem Wall Street Journal am Mittwoch, dass das Unternehmen "mit den Regulierungsbehörden zusammenarbeitet, um herauszufinden, welche Abhilfemaßnahmen es gibt", um die Untersuchungen zu beenden. Auch das Justizministerium ermittelt gegen Binance wegen des Verdachts auf Geldwäsche und Sanktionsverstöße, wie Reuters bereits berichtet hat.
Silvergate, die Bank, die von Binance und anderen Kryptobörsen genutzt wird, wird ebenfalls unter die Lupe genommen. Die Betrugsabteilung des Justizministeriums untersucht, ob Silvergate Konten unterhält, die mit den Geschäften von Bankman-Fried in Verbindung stehen. Silvergate hat sich nicht geäußert und das Justizministerium lehnte eine Stellungnahme ab.
"STÄNDIGER GELDABFLUSS"
Coley gab bekannt, dass Binance.US im November 2020 dem Silvergate Exchange Network beigetreten ist und sagte einem Krypto-Nachrichtenportal: "Wir haben SEN für unsere Firmenkunden eingeführt."
Merit Peak gab Binance.US 5 Millionen Dollar, um das "Mindestguthaben" des neuen SEN-Kontos der Börse zu finanzieren, so eine Nachricht, die ein hochrangiger Mitarbeiter von Binance.US später an seine Kollegen bei Binance.com schickte. Die Überweisungen an Merit Peak begannen kurz darauf, wie die Nachrichten zeigen.
Am Morgen des 23. Dezember wies Coley auf eine "sehr große Abhebung" von 7,5 Millionen Dollar durch Merit Peak vom Binance.US-Konto hin. Die Mitarbeiter von Binance.US bezeichneten die Überweisungen an Merit Peak als "Abhebungen", wie aus den Nachrichten hervorgeht, da sie von Binance.com-Mitarbeitern veranlasst wurden.
"Diese Transaktion ist unerwartet", schrieb Coley. Daraufhin teilte sie Susan Li, die in einer Mitarbeiterliste des Unternehmens als Teamleiterin der Finanzabteilung von Binance genannt wurde, mit, dass das SEN-Konto von Binance.US sein tägliches Abhebungslimit von 10 Millionen Dollar erreicht hatte und sie die Grenze auf 20 Millionen Dollar anheben würde.
Coley bat Li, die Mitarbeiter von Binance.US in Zukunft zu informieren, wenn das SEN-Konto kurz vor dem Erreichen des Limits stand. "Da wir keinen Zugang zum Portal haben, können wir Augen und Ohren haben, die uns helfen", teilte sie mit. Sie nannte das Portal nicht, aber Silvergate sagt, dass auf SEN-Konten über ein "Online-Banking-Portal" zugegriffen werden kann.
Coley meldete sich später am Tag erneut bei Li. "Können Sie mir mehr erklären - vielleicht am Telefon - über die Bewegungen, die über SEN stattfinden? Ich möchte sie besser verstehen, denn niemand hat sie bis heute erwähnt, als sie in unserem Limit auftauchten", schrieb Coley.
"Wer hat hier die Leitung?" fragte Coley und bemerkte, dass auch andere leitende Mitarbeiter von Binance.US nichts von den Überweisungen wussten.
Li antwortete in einer Nachricht an Coley, dass die Rolle von Merit Peak die eines "OTC-Verkäufers" sei. Sie ging nicht näher darauf ein und auch nicht direkt auf Coleys Fragen.
Bei OTC- oder Over-the-Counter-Geschäften einigen sich zwei Parteien außerhalb einer Börse auf einen Preis. Reuters konnte nicht feststellen, an welchen Geschäften Merit Peak beteiligt war. Aber in einer Nachricht an einen Kollegen Anfang 2021, die Reuters einsehen konnte, sagte ein leitender Mitarbeiter von Binance.US, dass Binance.com Kryptowährungen an Binance.US schickte, um sie an amerikanische Händler zu verkaufen, und dann die Einnahmen über Merit Peak "abzog". Dies führte zu einem "stetigen Geldabfluss aus SEN", trotz eines boomenden Kryptomarktes, schrieb der Mitarbeiter.
Die Kontoaufzeichnungen zeigen, dass Merit Peak von Januar bis März 2021 89 Überweisungen von dem Binance.US SEN-Konto in Höhe von insgesamt 404 Millionen Dollar erhalten hat. In diesem Zeitraum tätigte Merit Peak vier Einzahlungen auf das Binance.US-Konto in Höhe von insgesamt rund 160.000 Dollar.
Bei den Überweisungen an Merit Peak handelte es sich fast ausschließlich um präzise Millionenbeträge, die in Abständen von einem oder zwei Tagen überwiesen wurden. Diese Überweisungen folgten oft unmittelbar auf eine Einzahlung auf das Binance.US-Konto durch Prime Trust, die Krypto-Verwahrungsfirma für Binance.US-Kundengelder.
Merit Peak hat dann Gelder von seinem Silvergate-Konto auf das Konto von Key Vision, der Firma auf den Seychellen, überwiesen, sagte die Person mit direkter Kenntnis der Überweisungen.
Reuters war nicht in der Lage festzustellen, warum das Geld auf diese Weise verschoben wurde.
In diesem Jahr wies Binance.com auch internationale Kunden auf seiner Plattform an, Dollar auf das Silvergate-Konto von Key Vision einzuzahlen, wie aus Screenshots der Anweisungen hervorgeht, die in einem Krypto-Blog veröffentlicht wurden. Laut dem Unternehmensregister der Seychellen ist Key Vision, das am selben Tag wie Merit Peak gegründet wurde, weiterhin aktiv und befindet sich in "Good Standing".
Binance.US kündigte im April 2021 unerwartet an, Coley als CEO abzulösen. Seit ihrem Ausscheiden hat sie keine öffentlichen Erklärungen abgegeben.
