Am Mittwoch begann der Gouverneur von Florida eine halsbrecherische Reihe von Wahlkampfveranstaltungen im Vorfeld der Vorwahlen in Iowa am 15. Januar, die ein erstes Signal dafür liefern werden, ob die Präferenzen der republikanischen Wähler mit den öffentlichen Umfragen übereinstimmen, die den ehemaligen Präsidenten Donald Trump als Spitzenkandidaten der Partei ausweisen.

Kein Kandidat hat mehr auf ein gutes Ergebnis in Iowa gesetzt als DeSantis: Er hat alle 99 Bezirke des Staates besucht, die sozialkonservativen Wähler heftig umworben und sich die Unterstützung des Gouverneurs gesichert.

Ein schlechtes Abschneiden bei den Caucuses dürfte DeSantis' Kandidatur zum Verhängnis werden. Die nächste Nominierungswahl der Republikaner findet am 23. Januar in New Hampshire statt, wo er in den Umfragen hinter Trump und der ehemaligen UN-Botschafterin Nikki Haley zurückliegt.

Bei einer Veranstaltung in einem kleinen Gemeindezentrum in Waukee, Iowa, am Mittwoch, spickte DeSantis seine Ausführungen mit Kritik an Trump und behauptete, er habe seine Wahlkampfversprechen nicht eingehalten, darunter den Bau einer Mauer an der Südgrenze der USA und die Abschiebung von Millionen illegal im Land befindlicher Migranten.

"Wie kommen Sie darauf, dass er es beim zweiten Mal schaffen wird?" fragte DeSantis die rund 100 Anwesenden.

Einer der Anwesenden, Christopher Garcia, 75, aus Woodward, Iowa, merkte an, dass DeSantis in den Umfragen schlecht abschneidet und ihn während des Wahlkampfes immer wieder dazu drängte, Trump "direkter" anzugreifen.

DeSantis argumentierte, er sei hart zu Trump gewesen und sagte: "Er war sein eigener schlimmster Feind. Ich glaube nicht, dass Donald Trump letztendlich eine Wahl gewinnen kann".

Danach sagte Garcia in einem Interview, dass er für DeSantis kandidieren würde und beschwerte sich, dass Trump "seinen Mund nicht halten kann".

"Wir brauchen jemanden, der Präsident werden kann. DeSantis wäre gut, aber er muss kämpfen", sagte er. "Haben diese Leute Angst, Trump frontal anzugreifen? Ist das das Problem?"

Der republikanische Kandidat wird bei der Wahl im November gegen den demokratischen Präsidenten Joe Biden antreten.

Ein anderer Teilnehmer, Tom Shields, 78, aus Clive, Iowa, sagte, er werde ebenfalls für DeSantis stimmen, nachdem er in der Vergangenheit Trump unterstützt hatte.

Trump "kommt ziemlich stark rüber und ich denke, dass er viele Leute abschreckt", sagte Shields.

SPÄT INS SPIEL GEKOMMEN

DeSantis' Kampagne wurde von Geldsorgen und Unstimmigkeiten zwischen seinem Wahlkampfpersonal und einem Super PAC, das ihn unterstützt, Never Back Down, geplagt. Aber vor allem hat er damit zu kämpfen, seine Anziehungskraft über einen kleinen Teil der republikanischen Wählerschaft hinaus auszuweiten und sich als Erbe von Trumps politischer Bewegung zu positionieren.

Bei einer Wahlkampfveranstaltung für Unterstützer am Silvesterabend forderte Bob Vander Plaats, der einflussreichste evangelikale Unterstützer von DeSantis, die Anwesenden auf, nicht zu kapitulieren. "Überall, wo ich hingehe, stimmen die Umfragen nicht mit der Realität überein", sagte er.

Diejenigen, die DeSantis oder seinen Nominierungsbemühungen nahestehen, räumen insgeheim ein, dass er in Iowa mindestens den zweiten Platz erreichen muss, um seine Kandidatur aufrechtzuerhalten.

Eine Person, die häufig mit dem Gouverneur spricht, sagte, dass selbst ein knappes Ergebnis, bei dem sowohl DeSantis als auch Haley die gleiche Anzahl von Delegierten erhalten, eine Niederlage wäre. Die 40 Delegierten, die in Iowa zur Wahl stehen, werden nach dem Verhältniswahlrecht vergeben.

"Wir hoffen, dass wir alle überraschen werden", sagte diese Person, die um Anonymität bat, um offen über den Stand der Kampagne sprechen zu können. "Wenn er die gleiche Anzahl von Delegierten bekommt, ist das schlecht.

Ein Großspender, der mehr als 1 Million Dollar für die Unterstützung von DeSantis ausgegeben hat, sagte, dass ein dritter Platz das Ende der Kampagne bedeuten würde.

Dieser Spender, der ebenfalls um Anonymität bat, sagte, er würde Haley wahrscheinlich einen Scheck ausstellen, wenn DeSantis sie in Iowa nicht schlagen würde.

Im Vorfeld von Iowa haben Haley und das Super PAC, das sie unterstützt, sowohl DeSantis als auch Trump bei den Ausgaben übertroffen. Das PAC, SFA Fund Inc, hat die Fernsehkanäle mit negativer Werbung gegen DeSantis überschwemmt und Trump in Ruhe gelassen.

Haley kehrt am Donnerstag für eine im Fernsehen übertragene Town Hall mit Wählern nach Iowa zurück. DeSantis wird am Abend an einer ähnlichen Veranstaltung teilnehmen.

Zuvor wird er am Mittwoch mit mehreren Veranstaltungen durch den westlichen Teil des Bundesstaates ziehen und am Freitag und Samstag, wenn Trump ebenfalls vier Kundgebungen in Iowa abhält, dasselbe in der östlichen Region tun.