Sibree, die sagte, sie habe die letzten fünf Jahre in Hongkong genossen, ist eine von Hunderten - möglicherweise Tausenden - von ausländischen Fachleuten im Ausland, die die Stadt verlassen haben oder dies planen und damit drohen, das Ansehen der Stadt als eines der Finanzzentren der Welt zu beeinträchtigen.

"Die Hotelquarantäne hat es den Menschen schwer gemacht, zu reisen, und das war der große Anreiz, in Hongkong zu bleiben, denn es war nah an meinem Zuhause und meinen Eltern. Aber mit Kindern kann man nicht so lange in Hotelquarantäne bleiben", sagte sie. "Alle hatten geglaubt, die Beschränkungen würden aufgehoben, es würde besser werden und es würde nicht mehr so lange dauern.

In Hongkong gab es nur etwa 13.000 Coronavirus-Infektionen bei einer Bevölkerung von 7,4 Millionen Einwohnern, viel weniger als an den meisten anderen Orten der Welt. Aber das chinesische Territorium verfolgt Pekings "Null-COVID"-Politik, anstatt sich auf das Leben mit dem Virus einzustellen.

Seit zwei Jahren gelten dort strenge Quarantänen, und im vergangenen Jahr wurden einige der strengsten Einreisebestimmungen der Welt eingeführt, die nur Einwohnern die Rückkehr in die Stadt gestatten und eine obligatorische Hotelquarantäne von bis zu drei Wochen für Einreisende aus den meisten Ländern, unabhängig vom Impfstatus, vorschreiben, die von den Reisenden selbst bezahlt wird.

Doch "Null COVID" ist nicht näher gerückt - am Sonntag wurden in Hongkong 140 neue Infektionen gemeldet - und es gibt keine Anzeichen dafür, dass die Regierung diese Beschränkungen lockert. Infolgedessen denken immer mehr Expats daran, Hongkong zu verlassen, und globale Banken, Vermögensverwalter und Anwaltskanzleien müssen damit rechnen, dass viele ihrer Mitarbeiter nach der Auszahlung der Jahresboni in den ersten drei Monaten des Jahres das Land verlassen, wie Headhunter und Führungskräfte der Branche gegenüber Reuters erklärten.

"Der Sommer in Hongkong wird die Zeit sein, in der viele Leute das Handtuch werfen und sich denken werden: 'Das ist einfach unhaltbar'", sagte ein Investmentbanker, der anonym bleiben wollte. "Als Banker ist es im Moment viel besser, in Singapur zu arbeiten. Sie können reisen, und ein- oder zweimal im Jahr können Sie in den sauren Apfel beißen und nach Hongkong kommen, um die Quarantäne zu absolvieren, wenn es nötig ist."

Mehr als 40% der Mitglieder, die kürzlich von der Amerikanischen Handelskammer in Hongkong befragt wurden, gaben an, dass sie Hongkong eher verlassen würden, wobei die meisten die internationalen Reisebeschränkungen als Hauptgrund nannten.

"Für den am schnellsten wachsenden Sektor der Vermögensverwaltung gibt es einen Mangel an ausgebildeten Talenten. Wenn die drakonischen Reisebeschränkungen für einen unbestimmten und langen Zeitraum fortbestehen, wird sich das Talentproblem noch verschärfen", sagte Tara Joseph, Präsidentin der Kammer. "Viele in der Branche gehen davon aus, dass viele Stellen in der Branche von Chinesen vom Festland besetzt werden, was zu einer großen Talentverschiebung führen wird.

Die Regierung von Hongkong hat die drohende Talentknappheit heruntergespielt. Sie sagte, dass die Bekämpfung des Coronavirus zum Wohle der ganzen Stadt oberste Priorität habe und dass sie in Talente investiere, um einem Verlust von Fachwissen oder einer Beeinträchtigung ihres Status als globales Finanzzentrum entgegenzuwirken.

"Wir glauben, dass Hongkong weiterhin Talente aus lokalen und internationalen Quellen zusammenbringen wird", sagte ein Regierungssprecher. "Die Regierung wird weiterhin eine diversifizierte Entwicklung im Finanzsektor fördern, lokale Talente unterstützen und ausländische Talente in verschiedenen Bereichen anziehen, um die langfristige Entwicklung der Hongkonger Wirtschaft zu unterstützen."

ANSTURM AUF DIE TÜREN

Die Bevölkerung Hongkongs ist zwischen Mitte 2020 und Mitte 2021 um 1,2% zurückgegangen, wobei mehr als 75.000 Menschen die Stadt verlassen haben, so das Hong Kong Census and Statistics Department. Seit September hat Hongkong fünf Monate in Folge einen Nettoabfluss an Reisenden zu verzeichnen, wie Daten der Einwanderungsbehörde zeigen.

Inzwischen ist die Gesamtzahl der Visumantragsteller aus allen Ländern im Rahmen der 'allgemeinen Beschäftigungspolitik' im letzten Jahr um ein Drittel auf 10.073 gesunken. Die Zahl der Antragsteller für den Finanzdienstleistungssektor ging um 23% zurück.

"Das Angebot, Menschen nach Hongkong zu bringen, kommt nicht zustande", sagte John Mullally, Regionaldirektor für Südchina und Hongkong im Bereich Finanzdienstleistungen bei der Personalberatung Robert Walters.

"Die einzigen Leute, die dazu bereit sind, sind internationale oder sehr hochrangige Führungskräfte oder sehr junge Leute ohne Familien", sagte er gegenüber Reuters. "Wenn man sich die Stadt ansieht, wird der Talentpool für Finanzdienstleistungen definitiv kleiner.

Das rivalisierende asiatische Zentrum Singapur ist der Hauptnutznießer dieser Entwicklung, sagte Christian Brun, Geschäftsführer des Personalvermittlungsunternehmens Wellesley.

"Wir werden immer mehr leitende Bankangestellte in Singapur sehen. Viele Leute, die die Wahl haben, würden es jetzt vorziehen, sich dort niederzulassen", sagte er. "Wir haben das bereits bei Hedgefonds und Private Equity gesehen und werden es auch im Bankwesen sehen.

Einige Führungskräfte und Beamte aus der Finanzbranche sind optimistischer und meinen, dass Hongkong für chinesische Unternehmen und wohlhabende Privatpersonen weiterhin attraktiv sein wird, solange der niedrige Steuersatz, die Rechtsstaatlichkeit und die Freiheit des Marktes intakt bleiben.

"Ein Teil der internationalen Atmosphäre, die wir in der Stadt haben, wird sich ändern. Der Boom wird weitergehen, aber er wird mehr chinesische Züge tragen", sagte Kenneth Gaw, Präsident von Gaw Capital Partners, auf einer Konferenz Anfang des Monats.

Die Hongkonger Währungsbehörde, die De-facto-Zentralbank der Stadt, erklärte, sie sei sich der Herausforderungen bewusst, denen sich die Finanzinstitute im Zusammenhang mit der Pandemie gegenübersehen, doch seien diese "vorübergehend" und die Grundlagen, die Hongkongs Status als globales Finanzzentrum untermauern, würden stark bleiben.

Die Securities and Futures Commission von Hongkong erklärte, dass die Zahl der lizenzierten Firmen und Einzelpersonen, die in der Stadt tätig sind, bis Ende letzten Jahres weiter gestiegen sei, was die Attraktivität der Stadt unterstreiche.

Dennoch warten viele Auswanderer nicht ab, wie sich die Dinge entwickeln.

Ein Finanzanalyst einer globalen Forschungsgruppe, der Hongkong seit mehr als fünf Jahren sein Zuhause nennt, sagte gegenüber Reuters, er warte darauf, dass die internationalen Grenzen der Stadt geöffnet werden, damit er seine Familie und Freunde sehen kann.

Da es aber keine Anzeichen für eine Änderung gibt, sagte er, dass er beschlossen hat, im zweiten Quartal zurück in die Vereinigten Staaten zu ziehen.

"Im Grunde müssen wir unsere Familien sehen und es ist kein Ende der Reisebeschränkungen in Sicht, es gibt keinen Fahrplan oder Plan", sagte er. "Irgendwann hat man das Warten satt und erkennt, dass ein Umzug die einzige Option ist."