Damals erfuhr er, dass das antivirale Medikament Paxlovid von Pfizer eine wirksame Behandlung war, aber Patienten konnten es nur verschrieben bekommen, wenn sie in ein Krankenhaus eingeliefert wurden und nur wenn das Medikament vorrätig war.

Das erste Krankenhaus, das sie aufsuchten, führte eine CT-Untersuchung durch, die zeigte, dass seine Lunge infiziert war, wies sie aber mit der Begründung ab, dass keine Betten verfügbar seien, sagte Li, der nur seinen Nachnamen angab, weil er sich Sorgen darüber machte, wie die Behörden seinen Bericht sehen könnten.

Nach zwei weiteren Tagen verzweifelter Anrufe bei Familien und Freunden fand ein Kontaktmann schließlich einen Platz in einem anderen Krankenhaus, aber es bedurfte eines weiteren Antigentests und eines zweiten CT-Scans, bevor das Krankenhaus zustimmte, das Medikament zu verschreiben.

Da sein Vater auf der Intensivstation lag, war Li besorgt, dass es zu lange gedauert hatte, bis er eine wirksame Behandlung erhielt.

"Ich bin mir nicht sicher, ob Paxlovid ihm helfen kann. Ich glaube, es liegt daran, dass er das Virus bereits eine Woche lang hatte, als er das Medikament bekam", sagte Li am 12. Januar gegenüber Reuters.

"Jetzt können wir nichts weiter tun als beten."

Sein Vater starb noch am selben Tag.

Lis Erfahrungen, Berichte in den lokalen Medien und Online-Posts zeigen, wie schwierig es ist, Paxlovid in China über offizielle Kanäle zu erhalten.

Paxlovid - eine Kombination aus zwei antiviralen Medikamenten - ist eine der wenigen ausländischen oralen Behandlungen, die in Peking zugelassen sind. Eine klinische Studie hat ergeben, dass es die Zahl der Krankenhausaufenthalte bei Hochrisikopatienten um etwa 90 % reduziert hat.

Nach seiner Zulassung im Februar letzten Jahres wurde Paxlovid in China kaum eingesetzt, bis die Regierung im Dezember begann, ihre strenge Eindämmungspolitik aufzuheben, und eine Welle von COVID-Infektionen einsetzte.

AUFSTOCKUNG DER LIEFERUNGEN

Die chinesischen Behörden haben eingeräumt, dass die Lieferungen von Paxlovid immer noch nicht ausreichen, um die Nachfrage zu befriedigen. Albert Bourla, CEO von Pfizer, sagte letzte Woche, dass im vergangenen Jahr Tausende von Behandlungen in das Land geliefert wurden und in den letzten Wochen weitere Millionen.

"Pfizer arbeitet aktiv mit den chinesischen Behörden und allen Beteiligten zusammen, um eine angemessene Versorgung mit Paxlovid in China sicherzustellen. Wir setzen uns weiterhin dafür ein, den Behandlungsbedarf der chinesischen Patienten mit COVID-19 zu decken und mit der chinesischen Regierung zusammenzuarbeiten", so das Unternehmen in einer Erklärung.

In dem Bestreben, sich gegen die steigende Zahl der Todesfälle zu wehren, hat China auch das antivirale Medikament COVID von Merck & Co. zugelassen und prüft derzeit eine von dem japanischen Unternehmen Shionogi entwickelte Behandlung.

Paxlovid wird von der staatlichen Versicherung übernommen - wenn auch nur vorübergehend bis Ende März - was bedeutet, dass die Patienten theoretisch nur 198 Yuan (29 $) zahlen müssten, ein Zehntel des üblichen Preises.

China macht jedoch keine Angaben darüber, wie viele Behandlungseinheiten geliefert werden und wo man es kaufen kann. Die meisten Patienten sind daher auf Medienberichte, Mundpropaganda oder sogar auf den Import über nicht autorisierte Kanäle auf dem grauen Markt angewiesen.

Diejenigen, denen es gelingt, einen Anbieter zu finden, müssen oft exorbitante Preise zahlen, da die Nachfrage angesichts einer riesigen Welle von COVID-19-Infektionen in die Höhe geschossen ist.

Die offizielle Zeitung Guangzhou Daily berichtete, dass Patienten im United Family Healthcare Krankenhaus in Guangdong 6.000 Yuan (891 $) für Gesundheitstests zahlten, bevor sie Paxlovid zum Preis von 2.300 Yuan im Krankenhaus erhalten konnten.

Das Krankenhaus hat nicht sofort auf eine Anfrage von Reuters geantwortet, um einen Kommentar abzugeben.

Das auf Gesundheitsdaten spezialisierte Unternehmen Airfinity schätzte im Dezember, dass China in den nächsten fünf Monaten 49 Millionen Kurse der COVID-Behandlung benötigen würde, davon über 22 Millionen allein im Januar.

Das Medikament von Pfizer kann auch für 2.170 Yuan mit Rezept über Online-Plattformen erworben werden, ist aber normalerweise innerhalb von Sekunden ausverkauft.

PAXLOVID GESCHENK

Mehrere andere Personen beschrieben Reuters, wie sie sich auf dem grauen Markt mit Paxlovid versorgten. Einige wollten kranke Verwandte behandeln, andere wollten es nur für den Fall der Fälle.

Chen Jun, ein Einwohner der südchinesischen Provinz Hainan, sagte, er habe Paxlovid von einem Lieferanten gekauft, der ihm von einem Geschäftspartner vorgestellt wurde, der sagte, das Medikament käme aus Hongkong.

Chen zahlte am 2. Januar 20.000 Yuan (2.972 $) für zwei Packungen für seine älteren Eltern, die an Krebs leiden, und er sagte, dass einige Leute den doppelten Preis bezahlt hätten.

"Sie werden es für billig halten, wenn Ihre Familienmitglieder in Not sind, denn alles ist besser, als jetzt ins Krankenhaus zu gehen", sagte er. "Ich kenne Leute, die 20.000 Yuan für eine Schachtel des Medikaments bezahlt haben.

Ein anderer Käufer, der seinen Namen Ray nannte, sagte, dass es ihm gelungen sei, zwei Kisten aus den Vereinigten Staaten zu bekommen, wo es noch reichlich Nachschub gibt und man nach einer Online-Konsultation ein ärztliches Rezept erhalten kann.

"Es ist sehr einfach, sie stellen keine Fragen", sagte er. Nachdem er den Online-Kauf getätigt hatte, bat er einen Freund, den Kurierdienst nach China zu unterstützen.

Ein Analyst eines chinesischen Wertpapierhauses, der wegen der Sensibilität des Themas um Anonymität bat, sagte, sein Chef sei nach Hongkong gereist, um sich mit Paxlovid einzudecken und es seinen Kunden zu schenken, da es mehr wert sei als ein beliebter, teurer Schnaps.

"Es ist ein besseres Geschenk als Moutai."

($1 = 6,7072 Chinesische Yuan Renminbi)