"Ich habe ein wirklich gutes Gefühl, dass dieses Raumschiff uns problemlos nach Hause bringen wird", sagte die NASA-Astronautin Sunita "Suni" Williams während der ersten Pressekonferenz der Testcrew seit dem Andocken an die ISS vor mehr als einem Monat.
Williams und Barry "Butch" Wilmore, beide erfahrene NASA-Astronauten und ehemalige Testpiloten der US-Marine, starteten am 5. Juni an Bord des Starliner von Florida aus und dockten am nächsten Tag an die ISS an, wo sie ursprünglich etwa acht Tage verbringen sollten.
Mehrere Probleme mit dem Antriebssystem von Starliner haben ihre Mission auf unbestimmte Zeit verlängert. Fünf der 28 Manövriertriebwerke von Starliner fielen auf dem Weg zur Station aus, ein Treibstoffventil schloss nicht richtig und fünf Mal trat Helium aus, das für die Druckbeaufschlagung der Triebwerke verwendet wird.
"Wir sind absolut zuversichtlich", sagte Wilmore gegenüber Reportern. "Das Mantra, das Sie schon gehört haben, Versagen ist keine Option."
"Und deshalb bleiben wir hier, weil wir es testen werden. Das ist es, was wir tun", sagte Wilmore und räumte ein, dass eine laufende Untersuchung der US-Raumfahrtbehörde und von Boeing, bei der es um Triebwerkstests auf der Erde geht, der Schlüssel für ihre Rückkehr ist.
Die aktuelle Testmission ist Boeings letzter Schritt, bevor das Raumschiff die NASA-Zertifizierung für routinemäßige Astronautenflüge erhält und die zweite US-Raumkapsel neben der Crew Dragon von SpaceX wird, die angesichts der Verzögerungen bei der Entwicklung des Starliner den aufstrebenden Markt für die bemannte Raumfahrt dominiert hat.
TESTS IN NEW MEXICO UND ALABAMA
Um zu verstehen, warum einige Triebwerke während des Starliner-Flugs zur ISS überhitzten und ausfielen, begannen NASA-Beamte und Boeing-Ingenieure damit, identische Triebwerke auf der White Sands Missile Range in New Mexico zu testen, um zu versuchen, die Pannen zu reproduzieren.
Gleichzeitig wird im Marshall Space Flight Center der NASA in Alabama untersucht, warum eine Art von Dichtung im Starliner-Antriebssystem Helium austreten ließ.
Die Rückkehr von Wilmore und Williams an Bord von Starliner zur Erde hängt nach Angaben der NASA von den Ergebnissen der Triebwerkstests ab.
Der Leiter der kommerziellen Crew der NASA, Steve Stich, sagte am Mittwoch zu Reportern, dass "wir uns mit den Tests Zeit lassen" und dass die Ergebnisse der Triebwerkstests in New Mexico "nicht ganz das sind, was wir uns erhofft haben".
Stich sagte, er hoffe, dass die Tests bis zu diesem Wochenende abgeschlossen sein werden. Stich sagte zuvor, dass diese Tests "ein paar Wochen" dauern könnten, gefolgt von einer detaillierten Überprüfung der Daten durch die NASA, um die Entscheidung der Behörde zu treffen, ob der Starliner die Astronauten nach Hause fliegen darf.
Ebenfalls an die Raumstation angedockt ist die Crew Dragon-Kapsel von SpaceX, die im März vier Astronauten zur ISS gebracht hat, sowie eine russische Sojus-Kapsel, die im September drei weitere Astronauten an Bord brachte. Stich räumte ein, dass zumindest eines dieser Fahrzeuge eine Alternative für die Heimreise von Wilmore und Williams sein könnte.
"Wir haben etwas mehr Zeit, um die Daten durchzugehen und dann eine Entscheidung zu treffen, ob wir etwas anderes tun müssen", sagte Stich. "Aber die wichtigste Option ist heute, Butch und Suni mit dem Starliner zurückzubringen. Im Moment sehen wir keinen Grund, warum das nicht der Fall sein sollte.
Starliner ist für 45 Tage an die ISS angedockt - das wäre der 21. Juli - oder bis zu 90 Tage unter Verwendung verschiedener Backup-Systeme und abhängig von der Gesundheit der Lithium-Ionen-Batterien, die in der Vergangenheit Anlass zur Sorge gegeben haben.
Obwohl die NASA und Boeing erklärt haben, dass Starliner in der Lage ist, die Astronauten im Falle eines Notfalls auf der ISS zur Erde zurückzubringen, ist die Kapsel nicht für den Heimflug unter normalen, nicht-notfallbedingten Umständen zugelassen, bis die Probleme mit den Triebwerken gelöst oder zumindest besser verstanden sind.
Ein russischer Satellit zerbrach letzten Monat in der Nähe des Orbits der Raumstation in etwa 180 Trümmerteile und zwang die Astronauten in ihre verschiedenen angedockten Raumschiffe, einschließlich Wilmore und Williams, die in den Starliner stiegen, um sich auf eine mögliche Flucht vorzubereiten. Boeing führte das Ereignis als Beispiel für die Bereitschaft des Starliner an, nach Hause zurückzukehren, wenn es absolut notwendig ist.
Mark Nappi, der Starliner-Chef von Boeing, sagte gegenüber Reportern, dass ein solches Notfall-Rückkehrszenario einfach darin bestünde, dass der Starliner von der Station abdockt und die Besatzung sicher zur Erde zurückkehrt, trotz der Fragen zu den Triebwerken.
"Ich bin zuversichtlich, dass wir im Falle eines Problems mit der Internationalen Raumstation in unser Raumschiff steigen, abdocken, mit unserem Team sprechen und den besten Weg nach Hause finden können", sagte Williams.
