Extreme Überschwemmungen haben den 3 Quadratkilometer großen See vor fünf Monaten verseucht, sein berühmtes Wasser grün gefärbt und Tausende von Menschen bedroht, die für ihren Lebensunterhalt auf ihn angewiesen sind.

Offiziell heißt der See Retba-See. Der hohe Salzgehalt und das seltene Mikrobiom des Sees förderten lange Zeit eine Alge, die den See rosa färbte und ihn zu einer der meistbesuchten Attraktionen des westafrikanischen Landes machte, das als UNESCO-Weltkulturerbe gilt.

Alles änderte sich im vergangenen September, als sintflutartige Regenfälle die 30 Kilometer entfernte Hauptstadt Dakar heimsuchten und das Wasser in den See spülten und einen breiten Kanal in das Ufer rissen. Die Flut spülte zahllose sorgfältig gepflegte Salzhügel weg und überschwemmte die Stände von Schmuckverkäufern und anderen Touristengeschäften, die am Ufer stehen.

"Das ist das erste Mal, dass wir hier so viel Wasser fließen sehen", sagte Ba letzten Monat zu Reuters, während er und andere mit Spitzhacken auf einen Salzhaufen neben dem See einhackten.

In der Nähe spuckte der neue breite Kanal bräunlich-grünes Wasser in den See, dessen Ufer mit toten Fischen übersät war.

Die Überschwemmung zerstörte 7.000 Tonnen Salz im Wert von rund 420 Millionen CFA-Francs (696.000 $), so der Verband der Salzproduzenten des Retba-Sees. Ba befürchtet nun, dass die veränderte Zusammensetzung des Sees weitere Ernten unmöglich machen wird.

"Was passiert ist, ist beispiellos", sagte er, während hinter ihm schlammfarbene Wellen an das Ufer schwappten.

Die Salzbauern gehören zu den 3.000 Menschen, die von dem See leben. Bootsfahrer und Souvenirverkäufer fürchten ebenfalls um ihre Zukunft, wenn das Wasser nicht wieder seine berühmte Farbe annimmt.

"Es war die rosa Farbe, die die Besucher anlockte", sagte Abdou Dieng, der 2019 einen kleinen Campingplatz und einen Bootsverleih am See eröffnete, um seine Kunstschulgebühren zu bezahlen. Jetzt steht der Campingplatz unter Wasser.

Es ist die Hauptreisezeit im Senegal und der rosa Farbton des Sees ist normalerweise von Ende Januar bis Anfang März während der Trockenzeit besonders leuchtend, aber Dieng und andere haben vergeblich neben ihren rosa Plattbodenbooten gewartet.

"Die Übersalzung des Wassers hat auch dazu geführt, dass Besucher auf dem See schwimmen wie im Toten Meer. Derzeit haben wir keine Kunden", sagte Dieng.

Der anhaltende Zustrom von sedimentreichem Wasser könnte das ungewöhnliche Ökosystem des Sees dauerhaft verändern, sagte der Hydrologe Cheikh Youm gegenüber Reuters.

"Die Elemente, die dort leben und für die rosa Farbe verantwortlich sind, sind mit dieser extremen Umgebung verbunden. Wenn die Umwelt verdünnt wird, werden diese Elemente verschwinden", sagte er.

"Das wäre das Todesurteil für den See."

Das Hochwasser geht zwar langsam zurück, aber die Verkäufer auf dem Souvenir- und Kunsthandwerkermarkt am See sind immer noch besorgt.

"Wir haben wirklich keine Hoffnung, dass dieser Ort wieder so wird, wie er einmal war", sagte Ndeye Thiam. Sie verkaufte Taschen, Fächer und Schmuck an einer Reihe von Ständen am See, aber es waren nur wenige Besucher da, um ihr Geschäft zu machen.

($1 = 603,2800 CFA-Francs)