"Wir waren besorgt über die Impfpflicht und unsere Freiheit, und dass alles zum Teufel geht", sagte Ursula Allred, 22, aus ihrer kleinen, ländlichen Heimatstadt Magrath.

Ein anderes Mitglied der Gruppe, Justin Martin, rief aufgeregt zu Hause an, um zu sagen, dass der Protest - der Ottawa wochenlang mit Traktoranhängern, Whirlpools, Hüpfburgen und verstreuten Symbolen des Hasses besetzte, bis er von der Polizei aufgelöst wurde - "die beste Erfahrung überhaupt" war, sagte seine Mutter, Lynette Atwood.

"Sie wollten ihre Freiheit zurück. Es waren junge Männer, die sich verabreden wollten, die nicht in der Lage waren, sich zu verabreden, die ein Leben haben wollten", sagte sie und bezog sich dabei auf die Auswirkungen der Abriegelungen und Beschränkungen, die von den Regierungen der Provinzen und des Bundes verhängt wurden, um die Infektionen während der Coronavirus-Pandemie einzudämmen.

"Sie hatten einfach das Gefühl, dass ihnen niemand zuhört.

Ihre Aufregung fand ein paar Wochen später ein jähes Ende, als alle fünf bei einem anderen Protest, dem sie sich nahe der Grenze zwischen den USA und Kanada in Coutts, Alberta, angeschlossen hatten, verhaftet wurden.

Aber der Nachhall der Proteste gegen die Impfpflicht durch den sogenannten "Freedom Convoy" hatte gerade erst begonnen. Die Proteste mit Hunderten von Lastwagen und Tausenden von Menschen wie Allred und Martin hatten bereits die Innenstadt von Ottawa und internationale Grenzübergänge für mehr als drei Wochen lahmgelegt.

Nachahmungsproteste mit Anhängern und Lastwagen folgten in den Vereinigten Staaten und Frankreich. Im eigenen Land verstärkten die Proteste die regierungsfeindliche Stimmung unter den Kanadiern, die über die COVID-19-Beschränkungen verärgert waren, und boten, weniger sichtbar, einen Aufhänger für Anti-Establishment- und rechtsextreme Stimmen, um ein größeres Publikum anzuziehen.

Die Extremisten nutzten den Konvoi "als Kanzel, um ihre Ideen zu verbreiten, und in diesem Sinne war es ein Erfolg", sagte David Hofmann, außerordentlicher Professor für Soziologie an der Universität von New Brunswick, der den Extremismus in Kanada seit etwa einem Jahrzehnt erforscht.

Sie taten dies direkt, indem sie während der Proteste über die Absetzung und strafrechtliche Verfolgung der kanadischen Regierungschefs sprachen, wie es die Organisatoren des Konvois in einem "Memorandum of Understanding" im Vorfeld der Blockade als ihr Ziel erklärt hatten.

Aber sie konnten dies auch weniger direkt tun, indem sie die Vorzüge des Konvois in den sozialen Medien und in Podcasts anpriesen, die ebenfalls extremistische Rhetorik und Verschwörungstheorien verbreiteten.

Dabei half ihnen ein relativ hohes Maß an Sympathie für die Frustrationen der Demonstranten - in einer Ipsos-Umfrage im Februar lag sie bei 46% - auch wenn die meisten Kanadier nicht mit der Hauptbotschaft des Konvois übereinstimmten, nämlich der Ablehnung öffentlicher Gesundheitsmaßnahmen.

Auf dem Höhepunkt der Proteste im Februar stimmten etwa 30% der Kanadier der Botschaft des Konvois zu, eine Zahl, die laut dem Meinungsforschungsinstitut Ekos Research Associates im Juli auf 25% gesunken ist.

"Dies hat sich zu einem Blitzableiter, einem Magneten entwickelt, um all die Unsicherheit, die Unzufriedenheit und die Wut zu bündeln, die schon vor COVID bestanden, aber durch COVID noch verstärkt wurden", sagte Frank Graves, Präsident von Ekos, über die Konvoibewegung.

Ihre Botschaft lautet jetzt: "Sie sind nicht allein. Sie sind nicht der Einzige, der denkt, dass Impfstoffe unnötig sind... Kommen Sie raus", sagte Graves.

Obwohl die meisten COVID-19-Beschränkungen in Bezug auf Versammlungen, das Tragen von Masken und Impfvorschriften in den letzten Monaten aufgehoben wurden, gab es weiterhin kleinere Proteste gegen die Regierung, von denen einige erst kürzlich am Nationalfeiertag am 1. Juli stattfanden.

ELITE DER TORWÄCHTER

Einer der prominentesten Unterstützer des Konvois ist Pierre Poilievre, der Spitzenkandidat im Rennen um die Führung der konservativen Oppositionspartei Kanadas, der sich mit seinen Rivalen eine Debatte darüber lieferte, wer die Bewegung als erster unterstützt.

Poilievre, der sich selbst als Anti-Establishment-Kraft darstellt, die die Kanadier von einer "Gatekeeping-Elite" befreien will, postete Aufnahmen von sich, auf denen er den Konvoi unterstützt, der nach Ottawa rollt.

Er verspricht unter anderem, sich mit den "Staatsmedien" anzulegen, indem er die Canadian Broadcasting Corporation, die öffentliche Rundfunkanstalt, nicht mehr finanziert und den Gouverneur der Bank of Canada entlässt.

Er hat auch versprochen, Bundesministern die Teilnahme am Weltwirtschaftsforum zu verbieten, das jedes Jahr in Davos in der Schweiz stattfindet - ein beliebter Prügelknabe für Konvoi-Teilnehmer und rechtsextreme Unterstützer auf der ganzen Welt.

Die Wut gegen das Forum wurde durch virale Videos angeheizt, in denen fälschlicherweise behauptet wird, das WEF habe die Pandemie genutzt, um einen Plan der "globalen Eliten" zur Unterwerfung der Gesellschaft in einem "Great Reset" in Gang zu setzen - eine Verdrehung des erklärten Plans des WEF, Lösungen für die großen Herausforderungen der Welt zu finden.

Die "Gatekeeping"-Eliten werden versuchen, jeden zu vernichten, der ihre Macht bedroht", sagte Poilievre auf Twitter als Antwort auf die Kritik, dass er autoritären Populismus vorantreibe.

"Ich möchte Premierminister werden, um Ihnen die Kontrolle über Ihr Leben zurückzugeben und Kanada zum freiesten Land der Welt zu machen", schrieb er in einem anderen Post.

Die Kampagne von Poilievre reagierte nicht auf Anfragen für ein Interview oder auf Fragen zu seiner Unterstützung für den Konvoi.

Graves von Ekos sagt, dass seine Umfragen zeigen, dass die Kanadier, die den Konvoi unterstützen, "eine autoritäre, populistische Einstellung" haben und "die stärkste Kraft in der kanadischen politischen Landschaft" sein könnten, weil sie energetisiert und motiviert sind, zu wählen.

Es überrascht nicht, dass die konservativen kanadischen Politiker versuchen, die Konvoi-Befürworter anzusprechen und sich die wachsende populistische Stimmung zunutze zu machen, sagt Jared Wesley, Professor für Politikwissenschaft an der Universität von Alberta.

"Es gibt eine Gruppe da draußen, die konservative Politiker zurück in die Herde holen wollen", so Wesley.

"Das führt zu einer ständigen Eskalation der Forderungen gegen das Establishment, so dass der Spitzenkandidat der Konservativen Partei verspricht, den Gouverneur der Bank of Canada zu entlassen."

SCHWELENDER UNMUT IN ALBERTA

Die Kühnheit der Konvoi-Bewegung - mit tagelangem Hupen in der Innenstadt von Ottawa, Blockaden von Grenzübergängen und dem offenen Zeigen eines Hakenkreuzes und konföderierter Flaggen - hat viele außerhalb Kanadas überrascht.

Aber die Beteiligten und Menschen, die den Demonstranten nahe stehen, sagten, dass es sich um eine natürliche Entwicklung von Frustration und Entmündigung handelte, insbesondere in Teilen Westkanadas, wo der Unmut gegenüber Ottawa seit Jahrzehnten schwelt.

Forscher verweisen auf die Geschichte der regierungsfeindlichen Stimmung im weitgehend konservativen, ölreichen Alberta. Die Provinz ist stolz auf ihren Grenzgeist und fühlt sich seit langem vom Osten Kanadas entfremdet. Sie beschuldigt die Bundesregierung, sich auf ihre fossilen Brennstoffe zu verlassen, ohne im Gegenzug Respekt oder Autonomie zu bieten.

"Die Albertaner sehen sich selbst als die Leute, die für alle anderen in Kanada zahlen", sagte Peter Smith, ein Forscher für das Canadian Anti-Hate Network, eine gemeinnützige Organisation, die Hassverbrechen und Hassgruppen untersucht.

In Magrath und der nahegelegenen Stadt Raymond, wo Allreds vier Mitreisende im Wohnmobil lebten, ist die Stimmung gegen die Regierung und die Sorge vor einer Überregulierung durch die Bundesregierung nach wie vor groß.

Kurz nachdem Allred und ihre Freunde im Februar in Coutts verhaftet wurden, wehte in einem Hinterhof an der Hauptstraße nach Raymond eine große schwarze Flagge mit der Aufschrift "Fuck Trudeau", wobei das "u" des ersten Wortes durch ein rotes Ahornblatt ersetzt wurde.

Ein anderes Haus trug die rote Aufschrift "Hold the Line for Freedom" (Haltet die Linie für die Freiheit) an einem Fenster im Erdgeschoss, während viele Fahrzeuge kanadische Flaggen und Symbole der Unterstützung für die Blockaden trugen.

Die Sympathie für Allred und ihre Mitstreiter, die zusammen mit fünf weiteren Personen wegen des Besitzes einer Waffe zu gefährlichen Zwecken und Unfug angeklagt wurden, war groß. Sie sind inzwischen gegen Kaution freigelassen worden.

Die schwerwiegendste Anklage im Zusammenhang mit der Konvoi-Bewegung lautete auf vier Männer aus Süd-Alberta, die an einer Grenzblockade beteiligt waren und im Februar verhaftet und der Verschwörung zur Tötung von Polizeibeamten angeklagt wurden. Sie befinden sich weiterhin in Haft und warten auf ihren Prozess.

Zwei Wochen nach der Auflösung der Coutts-Blockade blieb ein weiteres Protestcamp am Rande des Highways weiter nördlich in Milk River bestehen: ein kleines Lager aus Anhängern und einem Essenswagen auf einem großen offenen Feld, das von einem in diskreter Entfernung geparkten Streifenwagen der Royal Canadian Mounted Police überwacht wird.

"Das weckt das Land auf", sagte Elliot McDavid, einer der Organisatoren des Camps. Er fügte hinzu, dass die Proteste ihr Ziel erreicht hätten, Premierminister Justin Trudeau zu zwingen, sich auf das Notstandsgesetz zu berufen, um sie aufzulösen.

In der Ipsos-Umfrage vom Februar hielten 58% der Albertaner die Frustration der Konvoi-Teilnehmer für legitim und sympathisch, im Vergleich zu 46% auf nationaler Ebene.

'EINE GEFÄHRLICHE ZEIT'

Mit seiner breiten Unterstützung für politische Maßnahmen wie die allgemeine Gesundheitsversorgung und die Waffenkontrolle gilt Kanada seit langem als gemäßigter als sein südlicher Nachbar. Analysten sagen jedoch, dass der Rechtsextremismus nördlich der US-Grenze seit langem eine Heimat hat - und die "Freedom Convoy"-Bewegung und die damit verbundenen Anti-Regierungs-Proteste gegen die COVID-19-Beschränkungen haben ihm neuen Auftrieb gegeben.

Eine Studie aus dem Jahr 2015 identifizierte etwa 100 rechtsextreme Gruppen. Die Zahl hat sich seither verdreifacht, sagte Hofmann.

Größere Gruppen haben sich zersplittert, aber die Gesamtzahl der Teilnehmer ist ebenfalls gestiegen, so Hofmann.

Er und seine Kollegen haben etwa 1.200 sichtbar aktive Teilnehmer identifiziert, die entweder Kontakt mit der Polizei oder den Medien hatten oder in den sozialen Medien aktiv waren, sagte er.

Das ist mehr als bei früheren Zählungen, aber wechselnde Methoden machen Vergleiche schwierig, sagte er.

Eine Gruppe, die in den letzten Monaten die Aufmerksamkeit der Analysten auf sich gezogen hat, sind die Hammerskins, ein Ableger einer US-amerikanischen Neonazi-Organisation. In Kanada war es fast ein Jahrzehnt lang ruhig um sie, aber jetzt ist sie in Städten wie Hamilton, Oshawa und dem Großraum Toronto präsent und rekrutiert auch Mitglieder in British Columbia, sagte Smith vom Canadian Anti-Hate Network.

Versuche, die Hammerskins für eine Stellungnahme zu kontaktieren, waren erfolglos.

"Der Konvoi war riesig und bedeutend und wird für lange Zeit ein Propagandainstrument sein", sagte Smith.

Der Minister für öffentliche Sicherheit, Marco Mendicino, spielte im Februar auf die Verbindung zwischen den Konvoi-Protesten und dem Extremismus an und sagte: "Wir müssen uns über die Ernsthaftigkeit dieser Vorfälle im Klaren sein."

Er sagte, einige der Angeklagten hätten "starke Verbindungen zu einer rechtsextremen Organisation", was sich laut einer Quelle in seinem Büro auf das rechtsextreme Netzwerk Diagolon bezog.

An den Schutzwesten, die die Polizei im Zusammenhang mit den Verhaftungen bei der Coutts-Grenzblockade im Februar beschlagnahmt hatte, waren Aufnäher mit der Flagge von Diagolon angebracht.

Jeremy MacKenzie, der faktische Gründer von Diagolon - einem fiktiven abtrünnigen Staat, der zu einem Symbol für die regierungsfeindliche Stimmung unter den rechten Kanadiern geworden ist - hat dem Konvoi in seinem Podcast und auf seinem Telegram-Kanal viel Platz eingeräumt.

In einem Interview mit Reuters sagte MacKenzie, Diagolon habe als Scherz begonnen und sei ein loses soziales Netzwerk von "patriotischen Menschen" und keine politische Bewegung. Er sagt, er werde von den kanadischen Behörden zu Unrecht verfolgt.

Der Konvoi war ein Erfolg für Diagolon, "weil es Teil ihres Ziels ist, zu destabilisieren, Zweifel zu säen und die Regierung und den Staat zu delegitimieren", sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Quelle der Bundesregierung im Februar.

Eine andere Gruppe, Veterans 4 Freedom, die aus den Protesten hervorging, hat sich zum Ziel gesetzt, Protestierende gegen das Establishment zu schützen und ist gegen die COVID-19-Beschränkungen, sagte Andrew MacGillivray, ein Militärveteran, der der Gruppe angehört.

"Die Rechte und Freiheiten der Kanadier erodieren, und wir werden uns dafür einsetzen, dass die legalen bürgerlichen Aktionen aufrechterhalten werden, um diese Grundrechte wiederherzustellen", sagte MacGillivray in einem Interview.

"Wir wollen nur sicherstellen, dass unsere Freiwilligen bei jeder Art von Protest und Gegenprotest helfen können, den Frieden zu wahren.

Die Gruppe half bei der Organisation eines Protestes am 30. Juni in Ottawa, an dem ein Veteran teilnahm, der Tausende von Kilometern zu Fuß zurückgelegt hatte, um gegen die Impfpflicht zu protestieren, und dem nun ein Kriegsgericht droht, weil er in seiner Uniform die Impfstoffpolitik kritisiert hatte.

Auch andere Stimmen gegen das Establishment haben sich zu Wort gemeldet.

Der freimütige Pastor Artur Pawlowski aus Calgary, der nach eigenen Angaben etwa 40 Strafzettel wegen Verstoßes gegen die Pandemie-Beschränkungen erhalten hat, wurde wegen Anstiftung zur Beschädigung oder Behinderung lebenswichtiger Infrastrukturen während einer Rede bei der Coutts-Blockade angeklagt.

Er ist gegen Kaution auf freiem Fuß und sagte gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters, er kämpfe gegen die Anklage und der Konvoi habe die Menschen "wachgerüttelt", für die Freiheit zu kämpfen.

"Die Wahrheit ist, dass ich zu einem Symbol der Freiheit geworden bin", sagte er und fügte später hinzu, dass er erwägt, für ein Amt zu kandidieren.

"Ich würde Ihren Sumpf säubern. Das ist es, was ich tue."

Sein Sohn Nathaniel Pawlowski sagte, er mache sich Sorgen darüber, was passieren wird, wenn die Menschen, die über die Einschränkungen der Regierung verärgert sind, zu weit gehen: "Wenn Sie die Geschichte studieren, wissen Sie, dass dies eine gefährliche Zeit ist."