Leakey war jahrelang in verschiedenen Funktionen in der Regierung tätig, unter anderem als Direktor des staatlichen Nationalmuseums von Kenia und zweimal als Vorstandsvorsitzender des Kenya Wildlife Service.
Präsident Uhuru Kenyatta sagte, Leakey habe "unserem Land mit Auszeichnung gedient".
"Neben seiner herausragenden Karriere im öffentlichen Dienst wird Dr. Leakey für seine herausragende Rolle in Kenias lebendiger Zivilgesellschaft gefeiert, wo er eine Reihe von Institutionen gegründet und erfolgreich geleitet hat."
Leakey war der Sohn der Paläontologen Louis und Mary Leakey, deren Arbeit dazu beitrug, den Beginn der menschlichen Evolution in Afrika nachzuweisen. Er wurde für seine Arbeit zur Rettung von Wildtieren vor Wilderern und für seine führenden Kampagnen gegen den Elfenbeinhandel gefeiert.
Paula Kahumbu, eine Tierschützerin, die WildlifeDirect leitet, sagte gegenüber Reuters, sie sei von Leakey gefördert worden, wie auch viele andere junge Kenianer.
"Er war ein sehr mutiger Mensch, der für Integrität stand, sei es beim Schutz der Wildtiere, sei es bei der archäologischen und paläoanthropologischen Forschung in Museen oder in der Politik", sagte sie.
Leakey war von Juli 1999 bis März 2001 auch Kenias Chef des öffentlichen Dienstes, zu einer Zeit, als der damalige Präsident Daniel Arap Moi unter dem Druck der Geber stand, die Korruption und andere Ineffizienzen in der Regierung zu bekämpfen.
Er war Mitbegründer der Safina-Partei im Jahr 1995.
Zum Zeitpunkt seines Todes war er Vorsitzender des Turkana Basin Institute an der Stony Brook University in den Vereinigten Staaten, das sich für die Förderung von Forschung und Bildung in den Bereichen Paläontologie und Archäologie im Norden Kenias einsetzt.
Leakey war außerdem Fellow der Royal Society in Großbritannien und Ehrenfellow der Afrikanischen Akademie der Wissenschaften.
