Die Primärmetallimporte stiegen von 668.000 Tonnen im Jahr 2022 auf 1,54 Millionen Tonnen, blieben aber knapp hinter dem Rekordwert von 1,58 Tonnen im Jahr 2021 zurück.
Der große Unterschied zwischen den Spitzenwerten von 2021 und 2023 lag in der Zusammensetzung der eingehenden Sendungen.
Russisches Metall machte nur 18% des Volumens von 2021 aus, ein Anteil, der im letzten Jahr auf 76% anstieg, da die Strafzölle in den USA und die Selbstsanktionierung in Teilen Europas frühere russische Handelsmuster unterbrachen.
Russland und China werden auf dem Aluminiummarkt immer abhängiger voneinander.
Aber kann China, der größte Aluminiumproduzent der Welt, weiterhin das aufsaugen, was andere nicht wollen? Die Londoner Metallbörse (LME) kann das nur hoffen.
GEGENSEITIGE ABHÄNGIGKEIT
Der Löwenanteil der Importe des Jahres 2021 entfiel auf Aluminium der Marke Indien. Das Volumen von 855.000 Tonnen machte mehr als die Hälfte der gesamten eingehenden Lieferungen aus.
Die chinesischen Importe von russischem Markenaluminium beliefen sich dagegen auf relativ bescheidene 291.000 Tonnen im letzten vollen Handelsjahr vor dem Einmarsch in die Ukraine im Februar 2022.
Die Ströme von russischem Material stiegen im Jahr 2022 auf 462.000 Tonnen und machten dann im letzten Jahr einen Sprung auf 1,18 Millionen Tonnen. Die Einfuhren von indischem Metall fielen im gleichen Zeitraum auf nur 98.000 Tonnen.
Russland hat auch mehr Aluminiumlegierungen in Rohform nach China exportiert. Während die gesamten chinesischen Legierungsimporte im letzten Jahr um 11% gegenüber 2022 zurückgingen, stiegen die Importe von russischem Material um 11% auf 63.000 Tonnen. Die Menge des letzten Jahres war fast doppelt so hoch wie die des Jahres 2021.
Ein Teil des Metalls, das von Russland nach China gelangt, wurde aus chinesischer Tonerde, dem Zwischenprodukt zwischen Bauxit und raffiniertem Metall in der Produktionskette, verhüttet.
Der russische Aluminiumgigant Rusal hat kurz nach dem Beginn von Wladimir Putins "spezieller Militäroperation" den Zugang zu seiner ukrainischen Raffinerie und seinem australischen Joint-Venture-Werk verloren.
Das Unternehmen ist zunehmend auf chinesische Lieferungen angewiesen und hat diese Abhängigkeit mit dem Kauf einer 30%igen Beteiligung an Hebei Wenfeng New Materials im vergangenen Oktober zementiert. Hebei Wenfeng New Materials betreibt eine kürzlich errichtete Tonerderaffinerie mit einer Jahreskapazität von 4,8 Millionen Tonnen.
So wie das Metall von Rusal Chinas Importe von Primäraluminium dominiert, entfällt auf das Unternehmen auch ein großer Teil der Tonerdeexporte Chinas.
Die Lieferungen nach Russland beliefen sich im vergangenen Jahr auf 1,12 Millionen Tonnen, was 88% der gesamten Exportströme entspricht. Im Jahr 2021 belief sich der Aluminiumoxidhandel zwischen den beiden Ländern auf magere 1.747 Tonnen.
In der Tat ist es fraglich, ob China ohne die russische Verbindung überhaupt viel Tonerde exportieren würde, wenn man die jüngsten Anzeichen von Stress in diesem Teil seines Produktionssektors bedenkt.
MARKT DER LETZTEN INSTANZ
China absorbiert russisches Metall, das sich sonst in westlichen Lagerhäusern stapeln würde.
Die Londoner Metallbörse (LME), die traditionell der Markt der letzten Instanz für unverkauftes Metall ist, verfügt bereits über hohe Bestände an russischem Material.
Ende Dezember befanden sich 338.375 Tonnen russisches Aluminium in den LME-Lagern, was 90% der gesamten registrierten Bestände entspricht.
Das hohe Verhältnis hat den schwelenden Streit darüber neu entfacht, ob die Börse russische Marken aussetzen sollte, anstatt ihre Lieferregeln zu ändern, um einseitige Regierungssanktionen wie die US-Importzölle zu berücksichtigen.
Ganz offensichtlich wäre das Dilemma der LME noch viel akuter, wenn nicht etwa ein Viertel der Produktion von Rusal nach China gehen würde.
NEW NORMAL?
Ist dieser chinesisch-russische Handel die neue Normalität? Wahrscheinlich, solange China weiterhin so große Zuflüsse von Primärmetall aufnehmen kann.
Auf China entfielen im vergangenen Jahr 59% der weltweiten Aluminiumproduktion, aber das Produktionswachstum hat sich von dem zweistelligen Tempo der 2000er Jahre auf 4% in den Jahren 2021 und 2022 und nur 3% im vergangenen Jahr verlangsamt.
Die jährliche Produktionskapazität hat sich der von der Regierung festgelegten Obergrenze von 45 Millionen Tonnen angenähert, was bedeutet, dass nur wenige neue Hütten gebaut werden, und die Produktionsraten wurden regelmäßig durch den Mangel an Wasserkraft in dürregeplagten Provinzen wie Yunnan beeinträchtigt.
Derweil scheint der Verbrauch in den Sektoren der Energiewende robust zu sein, zum Teil dank der starken Exporte von neuen Energietechnologien wie Solarpanels.
Es gibt keine Anzeichen für einen massiven Überschuss auf dem Festlandmarkt. Die bei der Shanghai Futures Exchange registrierten Bestände belaufen sich auf bescheidene 101.537 Tonnen.
Die Exporte von Halbfertigprodukten, die in der Vergangenheit ein deutliches Zeichen für eine Überschwemmung des Inlandsmarkts waren, sind im vergangenen Jahr gegenüber 2022 um 12% zurückgegangen.
Es ist natürlich möglich, dass ein Teil der im letzten Jahr "importierten" Produkte jetzt in einem chinesischen Zolllager lagert.
Die offiziellen Zollstatistiken unterscheiden nicht zwischen Metall, das für einen chinesischen Verbraucher importiert wird, und Metall, das langfristig gelagert wird, um als Sicherheit zu dienen.
So oder so ist dies jedoch eine gute Nachricht für die LME und den westlichen Markt als Ganzes.
Der Handel mit russischem Metall wird immer schwieriger, da die westliche Politik an den Sanktionsschrauben dreht. Großbritannien hat seinen Bürgern den physischen Handel mit russischem Metall untersagt, was für eine Börse mit Sitz in London ein großes Problem darstellt.
Es werden auch immer mehr Forderungen laut, dass die Europäische Union den wirtschaftlichen Druck auf Russland erhöht, indem sie die Sanktionen gegen russisches Aluminium von Spezialprodukten auf Primärmetall ausweitet.
Es sieht so aus, als ob es für russisches Aluminium, das bisher von den Sanktionen verschont geblieben ist, immer schwieriger wird, sich an westliche Abnehmer zu verkaufen.
Nicht nur Rusal wird hoffen, dass die chinesischen Verbraucher nicht den Appetit auf importiertes Aluminium verlieren.
Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.
