Schädlicher Ruß unkontrolliert, während Big Oil gegen die EPA wegen Tests kämpft

Eine tödliche Form der Rußverschmutzung durch US-Raffinerien blieb jahrzehntelang unreguliert, weil es einen Streit zwischen der US-Ölindustrie und den Bundesumweltbehörden darüber gab, wie sie zu messen sei. Dies geht aus Dokumenten der Umweltschutzbehörde hervor, die von Reuters eingesehen wurden.

Die Verzögerung bei der Regelung der so genannten kondensierbaren Feinstaubemissionen bedeutet, dass dieser Schadstoff von zahlreichen Anlagen im ganzen Land unkontrolliert freigesetzt wird und zu einer Reihe anderer Schadstoffe aus Ölraffinerien hinzukommt, die nach Ansicht von Forschern einen unverhältnismäßig hohen Tribut für die Gesundheit der in der Nähe lebenden Armen und Minderheiten fordern.

Das Fehlen einer Bundesnorm hat zumindest eine regionale Luftqualitätsbehörde in Kalifornien dazu veranlasst, gegen diese Emissionen vorzugehen, was zu Rechtsstreitigkeiten mit den dort ansässigen Ölraffinerien geführt hat.

Kondensierbare Feinstaubpartikel sind eine Form von Ruß, der den Schornstein als Gas verlässt, bevor er sich beim Abkühlen in Partikel verfestigt. Die EPA schlug 1991 erstmals eine Methode zur Messung von Feinstaub vor, da es Hinweise darauf gab, dass er für die menschliche Lunge mindestens genauso schädlich ist wie normaler Ruß, der beim Austritt fest ist.

Die Behörde sagt, dass selbst eine kurzfristige Belastung durch feine Rußpartikel zu Herzinfarkten, Lungenkrebs, Asthmaanfällen und vorzeitigem Tod führen kann. Wissenschaftliche Untersuchungen, auf die sich die EPA beruft, gehen davon aus, dass kondensierbarer und fester Ruß zusammengenommen mehr als 50.000 vorzeitige Todesfälle pro Jahr in den Vereinigten Staaten verursachen - Ergebnisse, die von der Industrie bestritten werden.

Die EPA hat es jedoch abgelehnt, Grenzwerte für die kondensierbare Form des Schadstoffs festzulegen. Die Ölindustrie und ihre wichtigste Lobbygruppe, das American Petroleum Institute (API), behaupten, dass die Behörde keinen genauen Test zur Quantifizierung des Schadstoffs entwickelt hat. Dies geht aus Veröffentlichungen der EPA und Interviews mit unabhängigen Testfirmen, API-Beamten und Mitgliedern der Handelsgruppe hervor.

Die Industrie sagt, dass die derzeit verwendeten Tests die Menge an kondensierbarem Ruß, die von Raffinerien unter bestimmten Bedingungen emittiert wird, überbewerten können, ein Fehler, den die EPA eingeräumt hat.

"Kostspielige Nachrüstungen oder neue Kontrollgeräte sollten nicht auf der Grundlage von Ergebnissen einer fehlerhaften Methode verlangt werden", sagte der große US-Ölkonzern Chevron Corp. in einer Erklärung gegenüber Reuters.

Die Festlegung eines nationalen Grenzwerts für Schadstoffemissionen ohne einen Konsens darüber, wie diese Emissionen zu messen sind, ist nach Ansicht von Regulierungsbehörden und Schornsteintest-Analysten nicht durchführbar, da dies zu rechtlichen Anfechtungen seitens der Industrie führen würde.

Die EPA sagte in einer Erklärung, dass sie immer noch erforscht, wie kondensierbarer Ruß zuverlässig gemessen werden kann, äußerte sich aber nicht zu einem Zeitplan für den Abschluss der Bemühungen.

Die Verzögerungen sind gefährlich, sagte Greg Karras, ein Umweltwissenschaftler, der für gemeinnützige Gruppen gearbeitet hat, die sich für eine Reduzierung der Emissionen der Raffinerieindustrie einsetzen.

"Es ist unangemessen, mehr als 30 Jahre zu warten, um die Menschen vor dieser Form der Verschmutzung zu schützen, während man versucht, einen Test zu perfektionieren", sagte Karras.

Wenn kondensierbarer Ruß schließlich reguliert würde, wären fast alle der 135 Ölraffinerien des Landes gezwungen, in neue Umweltschutzanlagen zu investieren, basierend auf Schätzungen der aktuellen Emissionen unter Verwendung der umstrittenen Testmethode der EPA.

SAN FRANCISCO GEHT HART VOR

Ruß besteht aus Partikeln, die um ein Vielfaches kleiner als ein Sandkorn sind und in die Lunge und den Blutkreislauf eindringen können, wenn sie eingeatmet werden. Die EPA reguliert feste Formen von Ruß, die durch die Filterung von Schornsteinemissionen leicht zu messen sind. Da aber kondensierbarer Ruß im Schornstein gasförmig ist, ist er schwieriger zu quantifizieren.

Der aktuelle Test der EPA für kondensierbaren Ruß, die Methode 202, verwendet Sonden und Glasröhren, die in den Schornsteinen der Raffinerien angebracht werden, um Proben aus dem Gasstrom zu nehmen. Sie zeigt, dass einzelne US-Raffinerien bis zu Hunderte von Tonnen des Schadstoffs pro Jahr emittieren können, die manchmal fast die Hälfte der gesamten Rußemissionen einer Raffinerie ausmachen. Dies geht aus einer Reuters-Überprüfung von behördlichen Dokumenten hervor, die von Ölgesellschaften eingereicht wurden.

Das von der Nachrichtenagentur untersuchte Material stammt aus den Jahren 2017 bis 2021 und enthält Ergebnisse von Tests nach der Methode 202, die einige Raffinerien in Auftrag gegeben hatten, um lokale Anforderungen zu erfüllen oder im Rahmen von Rechtsstreitigkeiten.

Das API sagt jedoch, dass der Test fälschlicherweise hohe Werte für kondensierbaren Ruß liefern kann, wenn die Proben mit anderen Chemikalien reagieren, die üblicherweise in einer Raffinerie vorhanden sind.

Die EPA hat eingeräumt, dass die Verschmutzungswerte mit der Methode 202 überschätzt werden könnten, wie aus den Veröffentlichungen der Behörde hervorgeht. Die EPA hat die Methode 202 im Jahr 2010 überarbeitet, um diese Verzerrung zu beseitigen. Die Überarbeitung berücksichtigte jedoch nicht in vollem Umfang die Bedenken der Industrie über potenziell verzerrte Ergebnisse aufgrund des Vorhandenseins anderer Verbindungen in den Schornsteinen von Raffinerien, insbesondere Ammoniak, wie aus einem Memorandum der EPA aus dem Jahr 2014 hervorgeht, das Reuters vorliegt.

Das National Risk Management Research Laboratory der EPA in Ohio, das damit beauftragt ist, wissenschaftliche und technische Lösungen für Umweltprobleme zu finden, arbeitet nun mit API zusammen, um die Probleme mit der Methode 202 zu lösen und gleichzeitig eine alternative Methodik zu untersuchen, so die EPA gegenüber Reuters.

Das langwierige Problem tauchte letztes Jahr auf, als die Regulierungsbehörden in der Bay Area von San Francisco, zu der neun Bezirke um die Stadt San Francisco gehören, die strengsten Rußvorschriften des Landes verabschiedeten, um die Umweltverschmutzung in den Vierteln um die Ölraffinerien zu verringern.

Die US-Bundesstaaten und -Regionen haben oft die Befugnis, eigene Grenzwerte für die Luftverschmutzung festzulegen, vorausgesetzt, diese Regeln sind genauso streng oder sogar strenger als die Bundesvorschriften.

Die neuen Grenzwerte des Bay Area Air Quality Management District (BAAQMD) beinhalten kondensierbaren Ruß und verlangen von der Industrie - trotz ihrer Einwände - die Verwendung der Methode 202 zur Quantifizierung dieser Rußemissionen. Die Behörde behauptet, dass der Test genau ist und dass die Messungen des kondensierbaren Rußes nicht durch das Vorhandensein von Ammoniak in einem Schornstein beeinflusst werden, wenn eine Raffinerie ordnungsgemäß arbeitet. Die strengere Rußnorm tritt 2026 in Kraft, um den Ölgesellschaften Zeit zur Anpassung zu geben.

Die Raffinerieunternehmen Chevron und PBF Energy Inc. wehren sich vor dem Contra Costa County Superior Court gegen die neuen Vorschriften der BAAQMD, wie aus einer im September eingereichten Zivilklage hervorgeht. Die Unternehmen behaupten, dass die Vorschriften sie dazu zwingen würden, Hunderte von Millionen Dollar für Umweltschutzausrüstungen für ihre Raffinerien in der Bay Area auszugeben.

"API und unsere Mitglieder unterstützen eine Politik auf Bundesebene, die der Wissenschaft folgt, um Emissionsreduzierungen voranzutreiben, aber der Bay Area Air Quality Management District wählt den falschen Ansatz", sagte Ron Chittim, APIs Vizepräsident für Downstream-Politik, in einer Erklärung gegenüber Reuters.

Chevron schätzt, dass die Installation eines so genannten Nassgaswäschers in seiner Raffinerie in Richmond, Kalifornien, 1,48 Milliarden Dollar kosten würde. Dies ist ein Ansatz zur Reduzierung der Umweltverschmutzung, den das BAAQMD von dem Unternehmen verlangt.

Die BAAQMD schätzt, dass die jährlichen Todesfälle durch Ruß in der Region um die Hälfte reduziert werden könnten. Die Regulierungsbehörde schätzt, dass derzeit durchschnittlich bis zu 12 Todesfälle pro Jahr in der Chevron-Raffinerie in Richmond und bis zu sechs Todesfälle pro Jahr in der Raffinerie von PBF Energy in Martinez, Kalifornien, auftreten.

Die Raffinerien haben diese Zahlen in Kommentaren, die den Mitarbeitern der BAAQMD vorgelegt wurden, bestritten. Die Industrie sagt, dass die Zahlen die Lebensgewohnheiten der Verstorbenen, wie z.B. das Rauchen, nicht berücksichtigen und behauptet, dass die gesundheitlichen Vorteile durch die Verringerung der Rußproduktion übertrieben sind.

Ein Sprecher der BAAQMD lehnte einen weiteren Kommentar mit Verweis auf den laufenden Rechtsstreit ab.

NEUER STANDARD?

Es bleibt abzuwarten, ob andere kalifornische Luftqualitätsbezirke, Regulierungsbehörden in anderen Staaten oder die Bundesregierung dem Beispiel der Bay Area folgen werden.

Die EPA unter dem demokratischen Präsidenten Joe Biden hat erklärt, dass sie abwägt, ob sie die bestehenden Grenzwerte für die Rußverschmutzung herabsetzen soll, nachdem die Regierung des ehemaligen republikanischen Präsidenten Donald Trump dies abgelehnt hat. Die Behörde wollte sich jedoch nicht dazu äußern, ob sie ein härteres Vorgehen gegen kondensierbaren Ruß plant.

In Texas, wo es die meisten Raffinerien des Landes gibt, sagte ein Sprecher der Texas Commission on Environmental Quality, dass sie keine Pläne zur Verschärfung der Grenzwerte für Feinstaub habe.

Andernorts haben jüngste Testergebnisse in zwei Raffinerien, die von Reuters eingesehen wurden, gezeigt, dass kondensierbarer Ruß einen erheblichen Teil des gesamten Rußes ausmacht, der in diesen Betrieben erzeugt wird.

In Delaware, in der Delaware City Raffinerie, die PBF gehört, waren 48% des gemessenen Rußes kondensierbarer Ruß. Dies geht aus den Ergebnissen eines Schornsteintests vom Mai hervor, der von einem externen Beratungsunternehmen im Rahmen der routinemäßigen Einhaltung der bundesstaatlichen Luftqualitätsvorschriften durch die Anlage durchgeführt wurde.

PBF lehnte eine Stellungnahme ab.

In der Raffinerie der Exxon Mobil Corp. in Baton Rouge, Louisiana, waren 17% des gemessenen Rußes kondensierbar. Dies geht aus einem Schornsteintest vom August hervor, der dem Louisiana Department of Environmental Quality vorliegt.

Exxon lehnte es ab, sich zu dem Streit um die Methode 202 zu äußern. Das Unternehmen erklärte, dass es "unsere Prozesse kontinuierlich optimiert, um die Emissionen zu minimieren und die Energieeffizienz zu verbessern".

.