Die Preise in den US-Restaurants sind in den letzten 12 Monaten im Großen und Ganzen um 6 % gestiegen - angetrieben durch Lohnerhöhungen und höhere Kosten für alles, vom Fleisch bis zur Küchenausstattung -, was Analysten zu der Warnung veranlasst, dass müde Kunden beginnen könnten, ihre Ausgaben für Fast Food zu reduzieren.

Die Franchisenehmer können ihre Preise selbst festlegen, die je nach Region variieren. So kostet ein Big Mac, ein Softdrink und eine große Portion Pommes frites in New York City fast 10 Dollar.

McDonald's Corp, eine der ersten großen Restaurantketten, die ihre Ergebnisse für das vierte Quartal vorlegen, wird voraussichtlich einen Anstieg des vergleichbaren Umsatzes in den USA um 6,9 % melden, was leicht unter den Schätzungen von 7 % vor zwei Wochen liegt. Im dritten Quartal hatte das Unternehmen ein Wachstum von 9,6 % gemeldet.

Nach Angaben der Analysten von Gordon Haskett sind die Menüpreise der Kette in den USA in den letzten drei Monaten um 2,7 % gestiegen. Einige McDonald's-Franchisenehmer sagen nun, dass die teureren Sandwiches den Kundenverkehr und die Umsätze beeinträchtigen, so eine am Montag veröffentlichte Umfrage des unabhängigen Analysten Mark Kalinowski unter den Betreibern.

"Gibt es einen Wendepunkt, an dem die Kunden anfangen zu entscheiden, dass es sich nicht lohnt, 9,50 Dollar für einen Burrito oder 7 Dollar für einen Hamburger zu bezahlen?

Die wöchentlichen Besuche in vielen Fast-Food-Restaurants sind in den letzten Wochen zurückgegangen, so Placer.ai, das Standortdaten von Mobiltelefonen verfolgt. Die Besuche bei McDonald's begannen Mitte Dezember zu sinken und fielen in der Woche bis zum 10. Januar um 12,6 % gegenüber dem Niveau von 2019, so das Analyseunternehmen.

Und die Preise für Fast-Food-Menüs könnten laut Wedbush Securities bis 2022 um weitere 6 bis 8 % steigen.

Sicherlich haben die Verbraucher ihre Kaufkraft aufgestaut, nachdem sie zu Beginn der Pandemie Geld gespart und später Geldspritzen von der staatlichen Rettungshilfe erhalten haben. Mehrere Ketten, darunter Chipotle Mexican Grill Inc und die Muttergesellschaft von Popeyes, Restaurant Brands International Inc, haben bisher wenig Widerstand gegen höhere Menüpreise geleistet.

"Wir haben noch nicht viel Widerstand gegen die Preiserhöhung im Jahr 2021 erlebt", sagte Jose Cil, CEO von Restaurant Brands, am Montag auf einer Investorenkonferenz. "Der Schlüssel ist, dem Verbraucher nicht zu weit voraus zu sein."

Die Restaurants stehen unter mehrfachem Druck, darunter COVID-bedingte Personalknappheit, begrenzte Sitzplätze und reduzierte Arbeitszeiten, zusätzlich zum schlechten Winterwetter und den normalerweise langsamen Januar-Verkäufen.

Es wird erwartet, dass McDonald's sein neues digitales Belohnungsprogramm nutzen wird, um kleineren Konkurrenten, darunter Burger King von Restaurant Brands, Marktanteile abzunehmen.

Die enorme Größe von McDonald's ermöglicht es dem Unternehmen, "die Kosten für wirklich große Investitionen in Technologie auf einer enormen Verkaufsbasis zu tragen und diese Kosten besser zu schlucken als viele kleinere Konkurrenten", so Dunlop.