Sonderbericht - Wie Militärtechnologie unter Verletzung der US-Exportkontrollen nach Russland gelangt

Nach eigenen Angaben hatte der Moskauer Geschäftsmann Ilias Sabirov das russische Militär jahrelang mit Hochleistungs-Computerchips aus den Vereinigten Staaten beliefert.

Dann, im Jahr 2014, besetzte Russland die ukrainische Halbinsel Krim, und die US-Regierung begann, eine Reihe neuer Sanktionen und Exportkontrollen gegen Russland zu verhängen, einschließlich einer strengen Beschränkung des Verkaufs solcher Chips.

Aber das hielt Sabirov nicht davon ab, mehr zu beschaffen, wie die US-Behörden und eine Reuters-Überprüfung der russischen Zollunterlagen ergaben.

Im Frühjahr 2015 traf ein Paket mit mehr als 100 Speicherchips, die speziell gehärtet sind, um Strahlung und extremen Temperaturen zu widerstehen - kritische Komponenten in Raketen und Militärsatelliten - an Sabirovs Geschäftsadresse in Moskau ein, wie aus den russischen Zollunterlagen und einer US-Bundesanklage hervorgeht. Die amerikanische Staatsanwaltschaft behauptet, dass die "strahlungsharten" Chips von einem Unternehmen in Austin, Texas, namens Silicon Space Technology Corp. oder SST, bezogen, aber über eine Firma in Bulgarien nach Russland geliefert wurden, um das US-Exportrecht zu umgehen.

Nachdem Russland im Februar eine groß angelegte Invasion in der Ukraine gestartet hatte, reagierten die Vereinigten Staaten und mehr als 30 andere Länder mit einer beispiellosen Flut von zusätzlichen Sanktionen und Exportbeschränkungen. Aber die Geschichte, wie die amerikanischen Chips 2015 von Texas nach Moskau gelangten, zeigt, wie sensible westliche Technologie trotz strenger US-Exportkontrollen immer noch in Russland landen kann.

Dieser Bericht über das Strafverfahren gegen Sabirov und zwei bulgarische Geschäftsleute, das noch nicht abgeschlossen ist, enthält neue Details aus Interviews mit US-Beamten und mehreren der Hauptakteure, darunter zwei flüchtige Personen. Und es zeigt, wie schwierig es ist, ein strenges Exportkontrollsystem durchzusetzen, insbesondere für so genannte Dual-Use-Komponenten, die sowohl zivilen als auch militärischen Zwecken dienen können.

Der Fall in Texas und andere von Reuters untersuchte US-Strafverfahren im Zusammenhang mit sensibler Technologie, die in Russland gelandet ist, offenbaren eine Kette von willigen Lieferanten, Schein- und Briefkastenfirmen und falschen Angaben auf Exportformularen, dass spezialisierte westliche Komponenten für zivile und nicht für militärische Zwecke bestimmt waren. Zu den begehrten Teilen gehörten Mikroelektronik und Präzisionswerkzeuge für das russische Militär.

Im Krieg, so die Sprecherin des US-Verteidigungsministeriums, Sue Gough, spielen strahlenharte Chips eine wesentliche Rolle für Kommunikation, Aufklärung und Überwachung.

"Der Erwerb von strahlenhärtender Technologie durch nuklearfähige aggressive Staaten wie Russland könnte diese ermutigen und die internationale Sicherheitslage destabilisieren", sagte Gough. "Daher ist der Schutz dieser Chips für die nationale Sicherheit der USA extrem wichtig."

Die Bemühungen Russlands, die US-Beschränkungen für militärische und andere sensible Technologien zu umgehen, nehmen nach Angaben von Beamten der U.S. Homeland Security Investigations immer mehr zu. Eine spezialisierte Einheit von 25 US-Analysten zur Bekämpfung der Proliferation, deren Ziel es ist, verdächtige Lieferungen aufzuspüren, hat Ende Februar ihren alleinigen Fokus von China auf Russland verlagert, so die HSI-Beamten.

"China steht nicht mehr so im Vordergrund wie früher, und in letzter Zeit haben wir den größten Anstieg in Russland festgestellt", sagte Greg Slavens, der nach 30 Jahren als HSI-Aufsichtsbeamter für die Proliferationsbekämpfung kürzlich in den Ruhestand ging. "Die Russen haben ihre Versuche, Chips für Raketen- und Weltraumtechnologie zu bekommen, stetig verstärkt."

Der Kreml reagierte nicht auf Fragen zu den Vorwürfen der USA, dass Russland betrügerische Methoden anwendet, um westliche Sanktionen und Handelsbeschränkungen zu umgehen. Russland hat die westlichen Sanktionen zuvor als feindlichen Akt bezeichnet.

US-Handelsministerin Gina Raimondo, die sich am 21. April in Washington mit dem ukrainischen Premierminister Denys Shmyhal traf, sagte am selben Tag in einer Erklärung, dass ihr Ministerium "mit Nachdruck daran arbeitet, Russland die Güter und Technologien zu entziehen, die es zur Aufrechterhaltung seiner Kriegsmaschinerie benötigt".

Das macht die Sache für die US-Strafverfolgungsbehörden noch komplizierter: Seit 2018 erlaubt Russland den US-Exportkontrollbeamten nicht mehr, Kontrollen vor Ort durchzuführen, um sicherzustellen, dass sensible Güter für die offiziell deklarierten Zwecke verwendet werden, so mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Selbst wenn Verdächtige identifiziert werden, kann es Jahre dauern, bis die Fälle untersucht und entschieden sind, während beschuldigte russische Staatsangehörige außerhalb der Reichweite des US-Rechts bleiben. In der Angelegenheit in Texas dauerte es etwa fünf Jahre, bis die US-Behörden Anklage erhoben und eine Strafe verhängten.

Sabirov sowie die beiden bulgarischen Geschäftsleute Dimitar und Milan Dimitrov wurden im Jahr 2020 wegen des illegalen Exports von strahlenresistenten Chips nach Russland und wegen Geldwäsche angeklagt. Und SST, das sich 2015 in Vorago Technologies umbenannt hat, wurde letztes Jahr vom Bureau of Industry and Security des US-Handelsministeriums in einer separaten Vollstreckungsmaßnahme mit einer Geldstrafe von 497.000 Dollar belegt. Das Büro überwacht Exportlizenzen für Waren, die sowohl für zivile als auch für militärische Zwecke verwendet werden können.

Das texanische Unternehmen, das von seinen eigenen Anwälten wiederholt gewarnt worden war, dass es ohne Lizenz keine strahlungsharten Chips nach Russland liefern dürfe, gab zu, dass es sich von 2014 bis 2019 mit den drei Männern verschworen hatte, um genau das zu tun. Reuters konnte nicht feststellen, ob die Chips letztendlich für einen militärischen Zweck verwendet wurden. Die US-Staatsanwaltschaft im westlichen Bezirk von Texas lehnte eine Stellungnahme ab.

In einer Erklärung sagte Vorago, dass das Unternehmen "sich immer zur Einhaltung aller US-Gesetze, einschließlich der Exportkontrollen, verpflichtet hat und dies auch heute noch tut. Das Unternehmen erklärte, dass es bei den Ermittlungen in den USA "voll und ganz kooperativ" gewesen sei und "verstärkte Compliance-Verfahren und Schulungen eingeführt habe, um eine Wiederholung zu verhindern".

Das Unternehmen sagte auch, dass es "absichtlich in dem Glauben gelassen wurde, dass die Lieferungen nach Bulgarien zur Verwendung in Europa gehen würden - ein legaler Export. Diese Kunden haben Vorago ein scheinbar gültiges Endverbraucher-Zertifikat vorgelegt, das bestätigt, dass der Endverbraucher der Vorago-Produkte nicht in Russland ist."

Sabirov bestritt in einem Interview mit Reuters jegliches Fehlverhalten und sagte, dass die strahlungsharten Chips nie von Bulgarien nach Moskau gelangt seien. Damit widersprach er den von der US-Staatsanwaltschaft gesammelten Beweisen und den von Reuters geprüften Zollunterlagen. Er sagte, er habe sich immer an die US-Exportvorschriften gehalten und nie Geld gewaschen. "Die Sanktionen, die sie gegen mich, meine Unternehmen und meine Freunde verhängt haben, sind absolut unfair, absolut falsch und absolut falsch", sagte er.

Auch Milan Dimitrov hat jegliches Fehlverhalten abgestritten. Die Vorwürfe der Exportverstöße seien "unsinnig", sagte er gegenüber Reuters. "Die ganze Sache ist ein Missverständnis. " Sein Vater, Dimitar Dimitrov, war für einen Kommentar nicht zu erreichen.

Sabirov, der sich in Russland aufhält, und die beiden Bulgaren bleiben in dem Strafverfahren flüchtig.

ECHO DES KALTEN KRIEGES

Eine von Reuters durchgeführte Überprüfung von US-Gerichts- und anderen Bundesakten zeigt, dass der Fall in Texas kein Einzelfall ist.

Zwischen 2008 und 2014 schmuggelte ein Vater-Sohn-Gespann nach Angaben der US-Behörden sensible Mikrochips im Wert von mehr als 65 Millionen Dollar aus New Jersey an Unternehmen in der Region Moskau, die direkt mit russischen Militär-, Geheimdienst- und Atomwaffenprogrammen in Verbindung stehen.

Alexander Brazhnikov Jr. aus New Jersey, ein in Russland geborener und eingebürgerter US-Bürger, bekannte sich 2015 vor einem Bundesgericht schuldig, Mikroelektronik in den Vereinigten Staaten gekauft, neu verpackt und etikettiert und dann an Moskauer Wohnungen und leerstehende Ladenlokale geliefert zu haben, die mit seinem Vater, einem russischen Staatsbürger, in Verbindung stehen. Insgesamt wurden 1.923 Sendungen verschickt. Der Sohn gab zu, dass das Geld dafür von Russland aus über 50 ausländische Briefkastenfirmen gewaschen wurde, die in Ländern von den Marshallinseln im Pazifik bis nach Panama und Belize in Mittelamerika registriert waren, wie aus den Gerichtsakten hervorgeht.

"Wir glauben, dass die Mikrochips alle an den militärisch-industriellen Komplex gingen, weil Russland nichts anderes herstellt, wofür Chips in dieser Größenordnung erforderlich gewesen wären", sagte Peter Gaeta, einer der Staatsanwälte in diesem Fall, der noch nicht abgeschlossen ist.

Der Sohn, dessen Studienfach in den Gerichtsakten als "Nuklearphysik" angegeben wurde, wurde zu 70 Monaten Gefängnis verurteilt und im Dezember 2018 entlassen. Sein Vater, Alexander Brazhnikov Sr., Eigentümer einer in Moskau ansässigen Import-Export-Firma für Mikroelektronik, wurde wegen Verschwörung angeklagt und ist weiterhin auf der Flucht. Das Unternehmen soll die in den Vereinigten Staaten erworbenen Komponenten an russische Rüstungsunternehmen vertrieben haben, die eine Lizenz zur Beschaffung von Teilen für das russische Militär und den russischen Sicherheitsdienst besitzen, sowie an russische Unternehmen, die an der Entwicklung von Atomwaffen beteiligt sind.

"Das Ausmaß dieses Falles ist einfach erschreckend", sagte Gaeta gegenüber Reuters. "Aber dies war keine einsame Wolfsoperation. Dies geschieht in ganz Russland."

Alexander Brazhnikov Jr. lehnte es ab, sich zu dem Fall zu äußern. Sein Vater war nicht zu erreichen.

In einem anderen Fall hat Alexander Fishenko, ein Doppelstaatsbürger der Vereinigten Staaten und Russlands, jahrelang sensible Mikroelektronik von in den USA ansässigen Unternehmen beschafft und an Kunden der russischen Regierung geliefert, darunter das Militär und die Geheimdienste.

Fishenko besaß ein Exportunternehmen in Houston, Texas, und war außerdem leitender Angestellter eines in Moskau ansässigen Beschaffungsunternehmens, so die Staatsanwaltschaft. Zwischen 2002 und 2012 verschickte seine Exportfirma Waren über New York an Kontakte in Ländern wie Finnland, Kanada und Deutschland, die sie nach Russland weiterleiteten. Zu den Gütern gehörte Elektronik für Radar- und Überwachungssysteme, Waffenleitsysteme und Detonationsauslöser.

Fishenko und 10 weitere Personen wurden 2012 wegen Beteiligung an einer Verschwörung zum Verkauf von kontrollierter Technologie an Russland ohne die erforderlichen Lizenzen angeklagt. Später bekannte er sich u.a. des Handelns als Agent der russischen Regierung schuldig. Sieben weitere Personen wurden entweder durch Geständnisse oder vor Gericht verurteilt. Fishenko verbrachte mehr als sieben Jahre hinter Gittern.

Der New Yorker Anwalt Richard Levitt, der Fishenko in dem Fall vertrat, lehnte eine Stellungnahme ab, und Fishenko selbst war nicht zu erreichen.

"Es ist üblich, dass illegale Exporte von kontrollierter Technologie über Mittelsmänner im Ausland laufen, um den wahren Bestimmungsort der Waren zu verschleiern", sagte Daniel Silver, ein ehemaliger Bundesstaatsanwalt in Brooklyn, der den Fall Fishenko bearbeitet hat. "Diese globalen Netzwerke können US-Exporteure schützen, indem sie es den Strafverfolgungsbehörden erschweren, den Zusammenhang herzustellen."

In den letzten Jahren hat Russland versucht, die westlichen Exportbeschränkungen zu umgehen, indem es mehr Teile im eigenen Land herstellt oder auf Zulieferer in verbündeten Ländern wie China ausweicht. Dennoch sind russische Unternehmen nach wie vor stark auf den Westen angewiesen, wenn es um hochpräzise Maschinen und einige Hochleistungs-Halbleiter wie die strahlengehärteten Chips geht, die Sabirov importiert.

"Wenn ein russischer Satellit störungsfrei um die Erde kreist, können Sie definitiv davon ausgehen, dass er westliche Elektronik enthält", sagte eine Führungskraft eines US-Halbleiterherstellers, die nicht namentlich genannt werden wollte. Russland stellt solche Chips nicht her, und China muss trotz hoher Investitionen den Rückstand auf seine Konkurrenten erst noch aufholen, sagte die Person.

Um sein Militär zu versorgen, hat Russland Hightech-Lieferanten in den USA und anderen westlichen Ländern gefunden. Zwischen 2015 und 2018 gelang es Almaz-Antey, einem staatlichen Hersteller von Russlands hochentwickelten Luftabwehrraketensystemen, deutsche Exportbeschränkungen zu umgehen und hochpräzise Metallbearbeitungsmaschinen im Wert von fast 10 Millionen Dollar zu beschaffen, so eine mit der Angelegenheit vertraute Person und eine offizielle Zusammenfassung des Falls, die bei einem Hamburger Gericht eingereicht wurde. In den Exportlizenzpapieren wurde behauptet, die Maschinen seien für verschiedene russische Hersteller ziviler Güter in Jekaterinburg bestimmt gewesen, während sie in Wirklichkeit an eine nahe gelegene Almaz-Antey-Anlage geliefert wurden, so die mit der Angelegenheit vertraute Person und die Zusammenfassung des Falls. Almaz-Antey reagierte nicht auf eine Nachricht mit der Bitte um Stellungnahme.

Suzette Grillot, Professorin für internationale Studien an der Universität von Oklahoma, sagte, dass die westlichen Handelsbeschränkungen für Russland während des Kalten Krieges funktionierten, weil der Westen damals den Welthandel dominierte. "Wenn man in den frühen 1990er Jahren von den USA nach Russland ging, war es eine andere Welt, technologisch gesehen, das Land war definitiv hinter der Zeit zurück, was Kommunikation und andere Technologien angeht", sagte sie.

Aber eine Wiederholung der Sanktionen aus dem Kalten Krieg, um die russische Wirtschaft und Militärindustrie unter Druck zu setzen, scheint heute ein schwer zu erreichendes Ziel zu sein, sagte Grillot, weil Russland in den letzten 30 Jahren fast unbegrenzten Zugang zu westlicher Technologie hatte und sich jetzt auch auf alternative Lieferanten wie China und Indien verlassen kann. "Man kann eine Glocke nicht ausschalten", sagte sie.

TOP SECRET

Als ausgebildeter Physiker und Chemiker hatte Wesley Morris Lösungen zur Härtung von Halbleitern gegen Hitze und Strahlung entwickelt. Im Jahr 2004 gründete er SST (jetzt Vorago Technologies), um seine patentierten Erfindungen zu Geld zu machen. Morris erzählte Reuters, dass seine Techniken die Aufmerksamkeit des US-Militärs erregten und SST Millionen von Dollar an Forschungsgeldern vom US-Verteidigungsministerium erhielt, unter anderem aus streng geheimen Raketenprogrammen, um seine Technologie zu verbessern.

Aber 10 Jahre später, im Frühjahr 2014, war SST immer noch auf der Jagd nach seinem ersten großen kommerziellen Auftrag. Zu diesem Zeitpunkt erfuhr Morris, der Geschäftsführer des Unternehmens, von einem neu eingestellten Vertriebsmitarbeiter, dass ein russischer Geschäftsmann, Sabirov, daran interessiert war, strahlenharte Chips von SST zu kaufen. Sabirov, so der Verkäufer, wollte sie für die russische Raumfahrtbehörde kaufen, was ihn zu einem attraktiven Kunden machte, da Russland für seinen Bedarf an Rad-Hard-Chips fast ausschließlich auf Importe angewiesen ist.

Die russische Raumfahrtbehörde Roscosmos sagte, sie habe keine Informationen über Sabirovs Beteiligung an der Beschaffung von elektronischen Komponenten für Russland.

Sabirov kam im Mai 2014 in Begleitung eines bulgarischen Mitarbeiters, Dimitar Dimitrov, zu einem Treffen im Büro von SST in Austin. Die beiden Männer waren ein seltsames Paar, sagten Morris und mehrere andere Personen, die mit ihnen zu tun hatten. Der Russe sprach fließend Englisch und vermittelte das Selbstvertrauen eines Mannes mit soliden Verbindungen in der staatlichen Bürokratie seines Landes. Der Bulgare schien ein brillanter Wissenschaftler zu sein, dessen abgewetzte Schuhe darauf schließen ließen, dass er sich nicht allzu viele Gedanken über seine Kleidung machte. Beide Männer schienen einen soliden technischen Hintergrund zu haben.

Morris zufolge erzählte Sabirov ihm, dass eines seiner russischen Unternehmen, Kosmos Komplekt, seit 2011 radharte Chips von SSTs größerem US-Konkurrenten Aeroflex kaufte und daran interessiert war, auf die Produkte von SST umzusteigen.

"Ich wollte das Geschäft übernehmen", erinnerte sich Morris an seine damalige Entscheidung.

Ein Sprecher der Cobham Group, die Aeroflex im September 2014 übernommen hatte, sagte, dass Aeroflex vor der Übernahme die Lieferung von Rad-Hard-Chips an Sabirov in Russland eingestellt hatte.

Eine Woche nach dem Treffen mit Sabirov im Mai 2014 in Austin dämpfte der externe Anwalt von SST die Erwartungen von Morris, schnell einen lukrativen Vertrag abschließen zu können. "Alles, was eine Lizenz für Russland erfordert, wird derzeit vermutlich verweigert", sagte der Anwalt Morris und anderen Führungskräften, wie aus Dokumenten des Handelsministeriums hervorgeht.

Morris sagte gegenüber Reuters, dass er nicht bereit sei, das aufzugeben, was der von SST lang ersehnte transformative Vertrag sein könnte. Nach seinem Gespräch mit Sabirov sagte Morris, er habe die Hoffnung, dass der Russe Waren im Wert von 10 Millionen Dollar bestellen würde. Er sagte, er glaube, dass die Chips in Satelliten und nicht in Raketen eingesetzt werden würden.

Morris sagte, dass er und Sabirov im Juli 2014 bei einem Treffen am Rande einer Nukleartechnologie-Konferenz in Paris ihre Optionen erörterten. Morris sagte, seine Ideen hingen davon ab, eine der wenigen Exportlizenzen zu erhalten, die die US-Behörden im Rahmen der Zusammenarbeit Washingtons mit Russland bei gemeinsamen Raumfahrtprogrammen noch erteilten.

Einige Tage nach dem Treffen in Paris verlor Morris jedoch die Hoffnung. Die geopolitischen Spannungen mit Moskau waren eskaliert, nachdem ein malaysisches Passagierflugzeug, das durch den ukrainischen Luftraum flog, von einer Rakete aus russischer Produktion abgeschossen worden war, wobei 298 Menschen ums Leben kamen. Obwohl Moskau eine Verwicklung in die Tragödie bestritt, war es nun praktisch unmöglich, eine Exportlizenz für Russland zu erhalten, schloss Morris nach Rücksprache mit dem Anwalt von SST.

"Wir können Ihnen nichts schicken", soll der amerikanische CEO zu Sabirov gesagt haben.

Doch Morris sagte, Sabirov habe ihm eine alternative Lösung vorgeschlagen: Wie wäre es, Bulgarien, ein Land, für das keine Exportlizenz erforderlich war, als Transitland zu nutzen? Um die Notwendigkeit einer US-Lizenz zu vermeiden, könnten die Chips in Sofia auf elektronische Platinen montiert werden, wodurch die Bezeichnung des Produkts in den Exportdokumenten geändert würde, bevor sie nach Moskau verschifft würden.

Anfang August 2014 beriet sich Morris erneut mit dem Anwalt von SST, der sagte, der Plan würde nicht funktionieren. Wenn Sabirov nicht nachweisen könne, dass er "in Bulgarien einen erheblichen Mehrwert" schaffe, sei wahrscheinlich eine Lizenz für den Export nach Russland erforderlich, so der Anwalt in einer E-Mail, wie aus Dokumenten des Handelsministeriums hervorgeht. Der Name des Anwalts wird in den Dokumenten nicht genannt.

Im selben Monat teilte Sabirov SST mit, dass er, da die Sanktionen sein Geschäft mit der Beschaffung von Teilen für Russland gestört hätten, ein bulgarisches Unternehmen gegründet habe, das auf zivile Märkte in Europa abzielen würde, so ehemalige SST-Mitarbeiter und die Dokumente des Handelsministeriums. Der Plan war, Module mit Chips zu montieren und sie an Autohersteller zu verkaufen, die sie in Motoren und Auspuffanlagen einsetzen. Strahlungsresistente Chips werden wegen ihrer hohen Kosten üblicherweise nicht in Autos verwendet.

Sabirovs bulgarisches Unternehmen - Multi Technology Integration Group EOOD, oder MTIG - wurde von einem Verwandten eines Geschäftspartners in Sofia gegründet. Im nächsten Monat, im September 2014, bestellte MTIG bei SST einen Silizium-Wafer mit radharten Speicherchips für 125.000 Dollar, wie aus Interviews und Dokumenten des Bundesgerichts hervorgeht. Sabirov sagte SST, dass MTIG die Chips testen würde und dass weitere Bestellungen folgen würden, wie aus Interviews und Dokumenten des Handelsministeriums hervorgeht.

Der Wafer, der mit dem Härtungsverfahren von SST in einer Gießerei von Texas Instruments Inc. hergestellt worden war, wurde Ende Januar 2015 an MTIG geliefert, wie ehemalige SST-Mitarbeiter berichten. Vier Monate später, nachdem der acht Zoll große Wafer in 115 Speicherchips zerschnitten worden war, wurden die Halbleiter an eines von Sabirovs Unternehmen in Moskau, Sovtest Comp, verschickt, wo ein 4,6 Pfund schweres Paket am 25. Mai eintraf. Dies geht aus russischen Zollunterlagen, Interviews und Dokumenten des Handelsministeriums hervor.

Texas Instruments erklärte, dass es "die geltenden Gesetze und Vorschriften in den Ländern, in denen wir tätig sind, einhält. Zur Zeit verkaufen wir nicht nach Russland oder Weißrussland".

Zu dem Zeitpunkt, als SST den Wafer an MTIG lieferte, hatte das US-Unternehmen bereits einen Wechsel in der Geschäftsführung vollzogen. Anfang Januar 2015 war Morris der Titel des CEO entzogen worden, nachdem er einen Kampf um die Kontrolle mit dem Hauptinvestor des Unternehmens, New Scientific Ventures, verloren hatte. NSV lehnte eine Stellungnahme ab. Der neue CEO, Bernd Lienhard, erfuhr im März 2015 von der Lieferung nach Bulgarien, wie aus den Dokumenten des Handelsministeriums hervorgeht. Vorago lehnte es ab, sich dazu zu äußern, ob Lienhard über das Geschäft informiert war.

Das Unternehmen benannte sich im August dieses Jahres in Vorago Technologies um, aber die Geschicke des Unternehmens hingen weiterhin von Sabirov ab. Im Herbst 2015 erfuhr Lienhard, dass der Russe plante, fünf weitere Wafer zu bestellen. Lienhard schickte Sabirov eine E-Mail, in der er schrieb, dies sei "die wichtigste Geschäftsmöglichkeit für uns in diesem Jahr und wir werden alles tun, um Ihnen zu helfen", so die Dokumente des Handelsministeriums.

Im November 2015 tauschten die beiden Männer weitere E-Mails aus. Lienhard bot einen hohen Preisnachlass an, wenn Sabirov vor Jahresende mehr Wafer bestellen würde.

"Was würden Sie von folgendem Szenario halten? Könnten Sie in diesem Quartal nur 3 Wafer kaufen und wir würden den Preis pro Wafer von derzeit 125.000 $ auf 100.000 $ senken?" Lienhard schickte Sabirov eine E-Mail. "Sie würden uns sehr helfen."

Fünf Tage später fragte Sabirov, ob es "irgendwelche Hindernisse für den direkten Versand nach Moskau gäbe?" Lienhard antwortete, dass die Wafer nach Bulgarien geschickt werden müssten, um die Exportbestimmungen zu erfüllen, so die Dokumente des Handelsministeriums, die Auszüge aus der Kommunikation enthalten.

Im Dezember 2015 traf sich eine neue Vertriebsleiterin von Vorago, Anne Joubert, mit Sabirov und Dimitar Dimitrov in München, um weitere Waferkäufe zu besprechen, wie aus Interviews und Dokumenten des Handelsministeriums hervorgeht. Tage später schickte MTIG Vorago eine Bestellung über fünf weitere Wafer. Bundesdokumente zeigen, dass Vorago zwei davon im Dezember 2015 an MTIG geliefert hat.

Im Juli 2016 flog Joubert nach Bulgarien, wo sie sich mit Sabirov und den beiden Dimitrovs traf. Während des Treffens fragte Joubert, ob MTIG Voragos radharte Chips nach Russland liefert, wie aus Interviews und Bundesgerichtsakten hervorgeht. "Vielleicht", antwortete Sabirov. Als Joubert sagte, dass dies gegen die US-Exportbestimmungen verstoßen würde, versicherte ihr Dimitar Dimitrov, dass alle Chips, die das texanische Unternehmen zuvor an MTIG geliefert hatte, in Bulgarien geblieben waren.

Laut der Anklageschrift war diese Behauptung falsch, da einige Chips nach Russland geschickt worden waren. In der Anklageschrift heißt es, dass die Adresse "Ship to" auf einer MTIG-Rechnung Sabirovs Firma Sovtest in Moskau war. Joubert lehnte eine Stellungnahme ab.

Laut den Dokumenten des Handelsministeriums diskutierte Sabirov weiterhin über die Bestellung weiterer Wafer, unter anderem bei einem Treffen mit Lienhard in Sofia im August 2018.

Im Dezember dieses Jahres reiste ein Exportkontrollbeamter des Handelsministeriums nach Sofia, um zu überprüfen, ob Vorago-Chips von MTIG in Bulgarien verwendet worden waren. Der Beamte traf sich mit dem jüngeren Dimitrov, Milan, der leugnete, dass die Halbleiter nach Russland geschickt worden waren und sagte, sie befänden sich noch in Bulgarien, so die Bundesanklage.

Zu diesem Zeitpunkt ermittelten sowohl das Federal Bureau of Investigation als auch das Handelsministerium wegen angeblicher Exportverstöße gegen Vorago, Sabirov und die Dimitrovs, wie aus Interviews hervorgeht.

Anfang 2016 informierte der Gründer des Unternehmens, Morris, das FBI über die seiner Ansicht nach bestehenden Unregelmäßigkeiten in der Firma, einschließlich der Verkäufe, an denen Sabirov beteiligt war, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten.

Wochen nach dem Hinweis, im April 2016, stürmten FBI-Agenten den Hauptsitz von Vorago in Austin und durchsuchten die Räumlichkeiten, während die Mitarbeiter angewiesen wurden, in einem Raum zu bleiben, so die mit der Angelegenheit vertrauten Personen. "Es war ein sehr unruhiger Tag", erinnerte sich ein ehemaliger Mitarbeiter.

Nach Angaben von Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, kamen die Ermittlungen der Bundesbehörden nur langsam voran. Im Juli 2019 durchsuchte das FBI den dritten Stock eines Bürogebäudes, ebenfalls in Austin, in das Vorago umgezogen war. Im selben Monat wurden Haftbefehle für Sabirov und die Dimitrovs ausgestellt.

Siebzehn Monate später, im Dezember 2020, gab das US-Justizministerium die Anklageerhebung gegen die drei Männer wegen illegaler Beschaffung von Rad-Hard-Chips und Geldwäsche bekannt.

Im September letzten Jahres - sechs Jahre nachdem das texanische Unternehmen mit dem Versand der Spezialchips nach Bulgarien begonnen hatte - gab das Handelsministerium einen Vergleich bekannt, in dem sich Vorago zur Zahlung einer Strafe bereit erklärte: 497.000 Dollar, den Erlös aus den Verkäufen. Weder Vorago noch seine Führungskräfte wurden in dem Strafverfahren angeklagt.

((David Gauthier-Villars berichtete aus Istanbul, Steve Stecklow aus London und John Shiffman aus Washington. Weitere Berichte von Karen Freifeld in New York und Tsvetelia Tsolova in Sofia. Redaktionelle Bearbeitung durch Janet McBride))