Das Justizministerium hat im vergangenen Jahr Dutzende von Firmen vorgeladen, darunter so bekannte Namen wie Citron Research und Muddy Waters Research LLC, als Teil der weitreichenden Untersuchung, die sich auf potenziell manipulativen Handel im Zusammenhang mit negativen Berichten über börsennotierte Unternehmen konzentriert, die von einigen ihrer Investoren veröffentlicht wurden, wie Reuters und andere Medien berichteten.
Die Staatsanwälte haben zwar noch keine Entscheidung getroffen, aber mögliche Anklagen nach dem Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO) seien eine Option, die auf dem Tisch liege, sagten die Quellen.
In der Vergangenheit haben die Staatsanwälte RICO-Fälle mit anderen Vorwürfen, wie z. B. Manipulation, verknüpft. Zu den bekanntesten Fällen, die auf der Grundlage des RICO-Gesetzes angestrengt wurden, gehörte der Fall von Michael Milken, der in den 1980er Jahren wegen Erpressung und Wertpapierbetrugs angeklagt wurde, sich aber in einem Vergleich zu Wertpapierverstößen, nicht aber zu Erpressung oder Insiderhandel schuldig bekannt hat.
Reuters konnte nicht feststellen, zu welchen Arten von Anklagen die Behörde in diesem Stadium der Untersuchung neigt oder ob die Untersuchung schließlich zu Anklagen führen wird.
Sprecher des Justizministeriums in Washington und der US-Staatsanwaltschaft in Los Angeles, die laut den Quellen an der Untersuchung beteiligt sind, lehnten eine Stellungnahme ab.
Citron lehnte eine Stellungnahme ab.
Ein Sprecher von Muddy Waters reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Die mögliche Anwendung des Gesetzes von 1970, über die bisher nicht berichtet wurde, gibt neue Einblicke in das Ausmaß und den Ehrgeiz der Ermittlungen. Die Untersuchung markiert eine neue Grenze für die Einheit des Justizministeriums in Washington, die mit der Ausrottung von Wirtschaftskriminalität beauftragt ist.
Ein Verfahren wegen Erpressung könnte es den Staatsanwälten ermöglichen, eine breite Masse von Investoren in ein mutmaßliches "kriminelles Unternehmen" zu verwickeln, selbst wenn sie nur indirekt daran beteiligt waren, so die Anwälte.
Ein solcher Fall wäre aber auch schwieriger als ein enger gefasster Fall, der auf eine kleinere Gruppe von Personen abzielt. Das liegt zum Teil daran, dass die Staatsanwälte ein Handlungsmuster nachweisen müssen, sagten sie.
Zu den Aktivitäten, die das Justizministerium untersucht, gehört auch die Frage, ob sich die Fonds verschworen haben, ein sogenanntes "Short and Distortion Scheme" zu begehen, wie Quellen gegenüber Reuters erklärten.
In einem solchen Schema hätten die Fonds Geschäfte platziert, die bei einem Rückgang der Aktien eines Unternehmens einen Gewinn versprachen, und dann falsche oder irreführende negative Forschungsberichte über das Unternehmen veröffentlicht.
Die Staatsanwälte untersuchen auch die Beziehungen zwischen den Leerverkäufern, die die Berichte veröffentlichen, und den Hedgefonds und anderen Anlegern, die davon profitiert haben könnten, so die Quellen.
Es wird untersucht, ob es einen koordinierten Handel gibt, der darauf abzielt, das Handelsvolumen zu erhöhen und den Kursverfall nach Bekanntwerden der Leerverkaufsberichte zu übertreiben, wie Reuters zuvor berichtete.
RICO-Anklagen wurden in der Vergangenheit zur Bekämpfung von Bestechung, Geldwäsche oder Drogenhandel durch organisierte kriminelle Unternehmen wie die Mafia eingesetzt. Sie sind in der Finanzwelt ungewöhnlich, aber nicht beispiellos.
Im Jahr 2019 hat die US-Staatsanwaltschaft aktuelle und ehemalige Führungskräfte von JPMorgan Chase & Co wegen Erpressung und Manipulation von Edelmetallpreisen angeklagt.
"Die RICO-Statuten wurden in den letzten Jahren nicht oft in diesem Bereich angewendet, aber sie sind nicht auf das organisierte Verbrechen beschränkt", sagte Robert Frenchman von Mukasey Frenchman LLP in New York. "Sie gehören auf jeden Fall zum Instrumentarium der Staatsanwaltschaft. (Weitere Berichte von Svea Herbst-Bayliss, bearbeitet von Michelle Price, Paritosh Bansal und Diane Craft)
