Niedrigere Preise werden das Angebot an Benzin, Diesel und Düsentreibstoff verringern und dazu beitragen, dass die Gewinnmargen in einer der nachfrageschwächsten Perioden des Jahres hoch bleiben. Die Kürzungen spiegeln die Bemühungen wider, die Wartungsarbeiten nachzuholen. Analysten zufolge werden die geplanten Überholungen in diesem Quartal so hoch sein wie seit fünf Jahren nicht mehr.

Die größte US-Raffinerie nach Kapazität, Marathon Petroleum Corp, sagte, dass sie in den ersten drei Monaten eine Auslastung von 88% plant, gegenüber 94% im letzten Quartal. Die zweitgrößte Valero Energy Corp strebt eine Auslastung zwischen 85% und 88% an, gegenüber 97% im letzten Quartal.

"Wir haben eine ziemlich heftige Frühjahrsumstellungssaison 2023 erwartet, nachdem die Raffinerien im Jahr 2022 stark gelaufen sind", sagte Matthew Blair, Raffinerieanalyst beim Forschungsunternehmen Tudor, Pickering, Holt & Co.

Die Wartungsarbeiten werden in den Raffinerien entlang der US-Golfküste am stärksten sein, so die Analysten. In den kommenden Wochen werden die Anlagen von Marathon, Valero, Exxon Mobil Corp und Phillips 66 überholt.

"Wir konzentrieren uns im ersten Quartal stark auf unsere Turnaround-Ausgaben", sagte Phillips 66 Chief Executive Mark Lashier am Dienstag. Phillips 66 plant eine Kapazitätsauslastung von 91% im letzten Quartal und damit eine Auslastung in der Mitte von 80%.

Die Gewinne aus der Raffinierung eines Barrels Öl zu Kraftstoffen werden in diesem Quartal in der größten Verarbeitungsregion voraussichtlich durchschnittlich 21 $ pro Barrel betragen, ohne Berücksichtigung der Gutschriften für erneuerbare Kraftstoffe, so die Prognosen der Analysten, gegenüber 27 $ pro Barrel im letzten Quartal.

Die Raffinerien hatten die Wartungsarbeiten in den Jahren 2020 und 2021 zurückgefahren, um das Risiko einer Einschleppung des COVID-19-Virus durch Auftragnehmer zu verringern, sagte John Auers, Geschäftsführer von Refined Fuel Analytics.

Dann, im Jahr 2022, "hatten sie wirklich hohe Margen, so dass sie die Produktion so stark wie möglich gesteigert haben", sagte Auers.

Neben der Umstellung der Raffinerien schränkt auch die Schließung der Joint-Venture-Raffinerien von BP Plc in Toledo, Ohio, und Suncor in Commerce City, Colorado, das Angebot ein, so Andrew Lipow, Präsident von Lipow Oil Associates.

"Ich denke, Sie werden bis April warten müssen, bevor die Produktion wieder auf das frühere Niveau zurückkehrt", sagte Lipow.

Die nationalen Raffineriekapazitäten werden Ende des ersten Quartals einen Schub erhalten, wenn eine neue Rohöl-Destillationsanlage in der riesigen Exxon-Raffinerie in Beaumont, Texas, in Betrieb genommen wird. Dies wird jedoch gegen Ende des Jahres wieder ausgeglichen, wenn Lyondell Basell seine Raffinerie in Houston schließt.

Auers schätzt, dass die Raffineriekapazität in den USA für den Rest des Jahrzehnts in etwa auf dem derzeitigen Niveau bleiben und in den 2030er Jahren sinken wird. Die Gesamtkapazität fiel im vergangenen Jahr auf 17,9 Millionen bpd, von fast 19 Millionen bpd im Jahr 2019.